Setengah saat yang lalu.

Di tempat tinggal Ketua Perkumpulan yang terletak di lantai paling atas bangunan utama.

Ketua Perkumpulan, yang wajahnya dikaburkan oleh bayangan saat dia membelakangi lentera, wajahnya dibungkus dengan perban.

Ekspresi Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon, yang menatapnya, terlihat kaku, tidak seperti biasanya.

'... Jadi inilah mengapa dia terus menyembunyikan penampilannya.

Sebagai Ketua Klan Bayangan yang mengira itu karena dia menderita luka yang tidak bisa disembuhkan, dia tidak bisa menahan keterkejutannya.

Kepadanya, Ketua Perkumpulan berkata sambil membungkus perban,

“Batuk batuk. Menurutmu kenapa aku menunjukkan ini padamu?”

“...”

Mendengar pertanyaan Ketua Perkumpulan, Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon tidak bisa menjawab dengan mudah.

Apa maksud di balik menyembunyikan hal ini sampai sekarang dan hanya mengungkapkannya kepadanya, yang bertanggung jawab atas masalah dan informasi rahasia.

Tentu saja, ada beberapa dugaan yang muncul di benaknya.

Yang pertama adalah dampak yang akan ditimbulkan jika fakta ini diketahui.

Kemungkinan akan menyebabkan keributan besar bahkan di dalam Perkumpulan Surga dan Bumi.

'Ini adalah masalah yang jelas, dan yang berikutnya adalah...'

Kepercayaan Ketua Perkumpulan.

Tampaknya bahkan sebelumnya, tapi terutama setelah penyakitnya memburuk, dia tidak mempercayai siapa pun kecuali Wakil Ketua dan ajudan terdekatnya.

Jika memang itu masalahnya,

“Mungkin, kau telah menentukan bahwa ada mata-mata bahkan di dalam benteng bagian dalam?”

“...”

Mendengar kata-katanya, Wakil Ketua Mong Seo-cheon mendengus dengan ekspresi tidak senang.

Ini berarti penegasan.

'Mata-mata...'

Mata-mata pasti muncul dari waktu ke waktu.

Bahkan Aliansi Sekte Benar, aliansi seni bela diri yang menentang Perkumpulan Surga dan Bumi, sering mengirim organisasi mata-mata yang disebut Langkah Senyap untuk menyelidiki dan mengacaukan Perkumpulan Surga dan Bumi.

Peran menangkap mata-mata seperti itu adalah milik Klan Bayangan.

Namun, faktanya dia menyembunyikannya bahkan dari dia, kepala Klan Bayangan,

“Aku juga menjadi sasaran kecurigaan.

Itu merepotkan.

Meskipun dia mencoba yang terbaik untuk mengatur ekspresinya dan tidak menunjukkannya, Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon tidak senang dengan situasi ini.

Karena dia adalah orang dari Ordo Iman Api.

Fakta bahwa dia, sebagai orang seperti itu, telah menjadi subjek kecurigaan tidak baik untuk rekonstruksi masa depan Ordo Keyakinan Api.

Untuk sesaat, Hwan Ya-seon merenung.

'Entah bagaimana aku harus mendapatkan kembali kepercayaan.

Jika tidak, rekonstruksi Ordo Keyakinan Api mungkin menjadi mustahil.

Untungnya, fakta bahwa dia telah mengungkapkan kebenaran yang tersembunyi, meskipun itu untuk ujian, berarti masih ada kepercayaan yang tersisa.

Pada saat itu, Ketua Perkumpulan, yang telah selesai membungkus perban, bangkit dari tempat tidur.

Ketua Perkumpulan berbicara,

“Istana kekaisaran telah meminta murid-murid generasi selanjutnya lagi kali ini. Kalian sudah mengetahui hal itu, bukan?”

Selama lebih dari satu dekade, Pengawal Kekaisaran, agen khusus istana kekaisaran, telah meminta murid-murid muda generasi selanjutnya dari Aliansi Sekte Benar dan Perkumpulan Surga dan Bumi, mengklaim untuk mereorganisasi dan mereformasi.

Meskipun itu tampak seperti permintaan sederhana, itu adalah kebijakan istana kekaisaran untuk mempertahankan hubungannya dengan dunia seni bela diri.

Aliansi Sekte Benar telah menerima permintaan mereka dan mengirim murid generasi selanjutnya sejak awal, tetapi Perkumpulan Langit dan Bumi tidak melakukannya.

Untuk kata-kata Ketua Perkumpulan, Master Klan Bayangan Hwan Ya-seon menjawab,

“Ya. Namun, karena itu adalah masalah yang tidak disetujui oleh Ketua Perkumpulan...”

“Batuk batuk. Itu bukan masalah yang layak untuk disetujui. Bagaimana dunia bela diri dan pemerintah bisa hidup berdampingan?”

“...”

Tentu saja, ini bukan satu-satunya alasan.

Istana kekaisaran dan pemerintah telah memihak Sekte Kebenaran dalam perang antara Masyarakat Langit dan Bumi dan Aliansi Sekte Kebenaran.

Akibatnya, Perkumpulan Langit dan Bumi menghadapi situasi yang tidak menguntungkan dalam perang.

Ini adalah alasan mengapa Perkumpulan Langit dan Bumi tidak secara resmi bergerak ke arah yang diinginkan istana kekaisaran, meskipun mereka tidak memiliki dendam terhadap mereka.

“Tapi kita tidak bisa lagi hanya berdiam diri dan menonton.”

“Jika kita tidak bisa lagi hanya berdiam diri...”

“Wakil Ketua.”

Pemimpin Perkumpulan memanggil Wakil Ketua.

Ketua Klan Bayangan menatapnya dengan ekspresi bingung.

Kemudian Wakil Ketua melanjutkan,

“Secara resmi, perkumpulan kami telah menolak permintaan istana kekaisaran, tapi bawahan langsung Ketua Perkumpulan telah melakukan investasi mereka sendiri selain mata-mata yang dikirim ke istana kekaisaran.”

“Investasi mereka sendiri?”

Apa artinya ini?

Mungkinkah mereka telah membangun pasukan yang bersahabat di pihak istana kekaisaran?

Kapan mereka melakukan hal seperti itu?

Sementara dia berpikir, Wakil Pemimpin Mong Seo-cheon menjawab,

“Permaisuri Kekaisaran Seo.”

“Permaisuri Kekaisaran Seo?”

Dia adalah salah satu dari dua permaisuri yang saat ini paling disukai oleh kaisar.

Kesukaan itu begitu besar sehingga anaknya yang berusia tujuh tahun, mengesampingkan anak-anak permaisuri yang sudah dewasa, menjadi putra mahkota.

Sebagai hasilnya, dia menjadi salah satu dari empat orang yang memegang kekuasaan absolut di istana kekaisaran.

'Ha!'

Ketua Klan Bayangan menjentikkan lidahnya.

Tentu saja, ada juga mata-mata Klan Bayangan di istana kekaisaran.

Namun, sebagian besar mata-mata aktif untuk tujuan informasi, dan tidak ada intervensi khusus di istana kekaisaran.

Tapi sementara Pemimpin Masyarakat secara lahiriah mengambil sikap garis keras, mengatakan bahwa dia tidak bisa hidup berdampingan dengan istana kekaisaran, dia telah melakukan intervensi di istana bagian dalam di belakang layar.

Dalam arti tertentu, itu benar-benar kemahiran yang menakjubkan.

“... Itu benar-benar luar biasa, bahkan tanpa sepatah kata pun kepada Klan Bayangan.”

“Itu hanya tindakan pencegahan. Bagaimanapun, melalui informasi dari pihak Permaisuri Seo, kami mengetahui bahwa informasi ini cukup pasti untuk mengambil tindakan.”

“... Kalau begitu, kau berencana untuk melakukan penyelamatan?”

“Ya.”

Jawaban itu datang dari Ketua Perkumpulan.

Mendengar suaranya yang tegas, Ketua Klan Bayangan merasakan tekadnya.

Ketua Perkumpulan telah terus mencari 'orang itu' dan bukannya dokter sejak penyakitnya semakin parah.

Dia tidak akan pernah melepaskan kesempatan ini.

Namun, situasi 'orang itu' jatuh ke tangan Ketua Perkumpulan sama buruknya dengan ditahan di istana kekaisaran.

Apa yang harus dilakukan dengan ini?

Pada saat itu, Wakil Ketua melanjutkan,

“Jadi kali ini, kami akan menerima permintaan istana kekaisaran.”

“Ah... Kalau begitu kau akan mengirim murid generasi selanjutnya?”

“Itu benar.”

Mendengar kata-kata Wakil Ketua, Ketua Klan Bayangan diam-diam menatapnya.

Itu benar-benar ironis.

Dia telah meramalkan situasi seperti itu ketika dia mendengar berita penahanan orang itu.

Karena penyakit kaisar, ada tanda-tanda perselisihan internal di istana kekaisaran.

Oleh karena itu, berbagai faksi yang berkuasa bersaing ketat untuk merebut kekuasaan di banyak departemen.

Ini memang sebuah kesempatan.

“Kalau begitu, untuk merekrut murid-murid generasi selanjutnya untuk dikirim...”

“Tidak, tidak perlu untuk itu.”

Wakil Ketua menggelengkan kepalanya.

Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon bingung dengan hal ini.

Untuk menyelamatkan orang yang dipenjara di Penjara Emas bawah tanah di istana kekaisaran, mereka perlu merekrut bakat yang sesuai, jadi mengapa tidak perlu untuk itu?

Mungkinkah itu,

“... Anda berencana untuk melanjutkan secara rahasia?”

Mendengar kata-kata Ketua Klan Bayangan, Pemimpin Masyarakat terbatuk dan tersenyum tipis.

Seperti yang diharapkan, prediksinya benar.

Ketua Perkumpulan adalah seseorang yang berhati-hati sampai yakin bahwa ada mata-mata di dalamnya, sampai menyembunyikannya bahkan dari dia.

Jika itu masalahnya, jika mereka secara resmi merekrut dan mengirim murid-murid generasi selanjutnya ke istana kekaisaran untuk misi, informasi ini akan mengalir pada dalang melalui mata-mata, dan akan ada hambatan yang signifikan.

“Lalu apa yang kamu rencanakan?”

Jika perekrutan tidak mungkin dilakukan, mereka tidak punya pilihan selain secara diam-diam menunjuk dan mengeluarkan perintah rahasia.

Namun,

“Ketua Klan Bayangan. Apakah kau secara terpisah memberitahu muridmu?”

“Memberitahu? Tidak, aku hanya menyuruhnya untuk membawanya langsung ke sini... !?”

Tiba-tiba, Ketua Klan Bayangan berhenti di tengah-tengah jawaban dan mengerutkan kening.

Kemudian, seolah-olah memelototi Wakil Pemimpin, dia bertanya,

“Kau tidak berencana untuk mengirim muridku, kan?”

“Itu benar.”

Mendengar jawabannya, Ketua Klan Bayangan kehilangan kata-kata.

Dia punya firasat, tapi ternyata benar.

Dalam kasus perintah rahasia yang dikeluarkan, itu sering dilakukan secara tiba-tiba seperti ini.

Itu untuk mencegah informasi menyebar ke luar.

Namun, ada sebuah masalah yang harus diangkat di sini.

“Wakil Ketua... Anak itu baru saja menyelesaikan Lembah Darah Mayat dan menjadi muridku. Dia belum berada pada level untuk menjalankan misi pengiriman...”

“Jika dia melewati gerbang Lembah Darah Mayat sebagai murid teratas, kemampuannya sudah cukup.”

“Tapi kau tahu latar belakang anak itu, bukan? Aku percaya bahwa anak itu milik kita, tetapi...”

“Apakah ada masalah dengan kepercayaan?”

“Maaf?”

“Aku mendengar bahwa dia menunjukkan keinginannya untuk setia pada sekte kita di depan semua orang pada upacara penutupan Lembah Darah Mayat.”

'... Itu sampai ke telinga Ketua dan Wakil Ketua Perkumpulan.

Seperti yang diharapkan, mereka mengetahui banyak hal, mengoperasikan unit intelijen langsung mereka sendiri.

Namun, itu benar-benar tidak bisa diterima.

Bahkan jika anak itu, Mok Gyeong-un, telah membuat janji, tidak mungkin Ketua dan Wakil Ketua akan langsung mempercayainya.

Sebaliknya, mereka adalah sosok yang akan terus menguji anak itu untuk sementara waktu untuk memverifikasinya.

Tetapi mereka mengatakan bahwa mereka akan mempercayakan misi yang begitu penting kepada anak itu, mempercayainya?

Apa yang mereka pikirkan?

Ketua Klan Bayangan berbicara dengan suara gelisah,

“Aku berterima kasih atas kata-katamu sebagai gurunya, tapi jika anak itu, yang bahkan belum menerima pelatihan sebagai mata-mata, dipercayakan dengan misi seperti itu dan gagal...”

“Dia tidak dikirim sendirian.”

“Maaf?”

“Sudah ada tiga orang yang telah dikirim secara tidak resmi sebelumnya, dan dengan pengiriman resmi sesuai permintaan, muridmu dan dua orang lainnya juga akan dikirim.”

“Ah...”

“Pihak Permaisuri Seo menginginkan personel yang bisa dipercaya, jadi kami harus memilih dengan cepat, dan muridmu pasti terpilih.”

“...”

'Tak terelakkan?'

Mata Ketua Klan Bayangan menyipit.

Bisakah ini benar-benar dijelaskan sebagai hal yang tak terelakkan?

Jika Mok Gyeong-un bukan sandera dari faksi yang benar dan telah menjadi muridnya selama sepuluh tahun, itu mungkin pilihan yang bisa dimengerti.

Ini mungkin,

“Sebuah ujian?

Itu bukan ujian hanya untuk dirinya sendiri.

Sepertinya ini juga merupakan ujian bagi anak itu, Mok Gyeong-un.

Itu benar-benar merepotkan.

Kepada dia, Wakil Ketua berbicara dengan mendesah pelan,

“Jangan terlalu tidak puas. Aku tidak hanya mengirim murid kesayanganmu, tetapi juga putraku sendiri.”

“Anakmu, maksudmu Mong Mu-yak?”

“Benar.”

Mendengar hal ini, Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Dia mengira ini adalah ujian untuk mempersulit dia dan Mok Gyeong-un, tapi jika itu termasuk putra Wakil Ketua Mong Seo-cheon, Mong Mu-yak, masalahnya berbeda.

Bukankah Mong Mu-yak adalah penerus Wakil Ketua Mong Seo-cheon dan salah satu dari Lima Harimau, yang dikenal sebagai murid generasi penerus terbaik dari Perkumpulan Surga dan Bumi?

Bahkan dia dikirim dalam misi berbahaya seperti itu?

'Apa maksudnya?

Bagaimanapun, dia tidak punya pilihan selain mengikuti perintah Ketua Perkumpulan.

Itu jelas bukan tindakan putus asa untuk meyakinkan dia.

Namun, fakta bahwa mereka bahkan mengirim putra Wakil Ketua...

'Mungkinkah?

Hwan Ya-seon melirik ke arah Wakil Ketua.

Mata Wakil Ketua Mong Seo-cheon terlihat pahit.

Melihat reaksi ini, sepertinya Wakil Ketua juga tidak terlalu senang mengirim anaknya dalam misi penyelamatan ini.

Sepertinya ini untuk membuktikan kesetiaannya pada Ketua Perkumpulan.

'Posisi itu juga tidak terlalu bagus.

Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon mendecakkan lidahnya dalam hati.

Sangat menyedihkan bahwa bahkan Wakil Ketua, salah satu ajudan terdekatnya, harus terus membuktikan kesetiaannya dengan cara ini.

“Karena putraku, bawahan langsung Wakil Ketua, juga dikirim, jangan ajukan keberatan lagi.”

“... Saya mengerti.”

Bagaimanapun, tidak mungkin untuk mengajukan keberatan lebih lanjut.

Jika dia terus mengajukan keberatan, itu hanya akan menimbulkan kemarahan dan kecurigaan dari Ketua Perkumpulan.

“Tidak ada cara lain.

Sekarang sudah sampai pada titik ini, sepertinya dia tidak punya pilihan selain mempercayai Mok Gyeong-un.

Untungnya, Mok Gyeong-un adalah seorang anggota Ordo Keyakinan Api, sama seperti dirinya.

Tidak.

Kalau dipikir-pikir, ini mungkin yang terbaik.

Ini bisa menjadi kesempatan untuk mencegah 'orang itu' jatuh ke tangan Ketua Masyarakat.

Pada saat itu,

-Klik!

Ketua Perkumpulan membuka jendela.

Kemudian, sambil menunduk, dia berbicara,

“Batuk batuk. Mereka ada di sini.”

“Apa maksudmu?”

“Tiga orang yang akan dikirim.”

Dengan kata-kata itu, mata Ketua Perkumpulan menyipit saat dia melihat ke bawah ke tempat pelatihan di bawah.

“Orang itu?

Sandera dari faksi yang benar yang telah menguasai Teknik Pedang Bulan.

Tatapan Ketua Perkumpulan menjadi aneh.

Dia telah berpikir bahwa dengan keberadaan Wi So-yeon, Pedang Pelestari Bumi dan Teknik Pedang Bulan tidak ada artinya.

Itu sebabnya dia mengirimnya ke Lembah Darah Mayat tanpa keterikatan yang tersisa, tapi dia tidak hanya selamat, dia bahkan menjadi murid Guru Klan Bayangan.

Benar-benar anak yang aneh.

[Pada akhirnya, dia akan menemukan tempatnya. Itu adalah takdir dan tatanan alam.]

Kata-kata yang dikatakan orang itu terlintas dalam pikiran.

Lalu, apakah semua ini karena apa yang disebut tatanan alam itu?

Bahkan fakta bahwa anak itu selamat di sana.

Setelah melihat ke bawah untuk beberapa saat, Ketua Perkumpulan mengambil buku panduan teknik pedang dan dengan ringan melambaikan jarinya.

Pada saat itu,

-Whoosh!

Energi Tajam Mendalam muncul darinya.

Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon, yang menonton dari belakang, dicengkeram oleh rasa tidak nyaman.

Apa yang sedang dia coba lakukan?

Sementara dia bingung, Ketua Perkumpulan terus melambaikan buku panduan teknik pedang.

Dia ingin melihat lebih dekat apa yang dia lakukan, tapi dia tidak bisa.

Pada saat itu,

Ketua Perkumpulan, yang telah melambaikan buku panduan teknik pedang seolah-olah memerintahkan formasi pertempuran, tiba-tiba menghentikan tangannya dan gemetar.

Lalu,

“Ha? Lihatlah orang ini.”

Dia menunjukkan reaksi seolah-olah itu tidak masuk akal.

Matanya bahkan terbuka lebar, apa yang bisa terjadi hingga membuatnya bereaksi seperti itu?

Sambil memikirkan hal itu,

-Bam!

“Jadi- Ketua Masyarakat!”

Ketua Perkumpulan melompat keluar jendela.

Wakil Ketua Mong Seo-cheon yang terkejut dan Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon berlari dan melihat ke bawah jendela.

***

Ketua Perkumpulan, yang telah mendarat di tanah dengan tubuh yang ringan, melirik ke arah pedang yang jatuh ke tanah, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke Mok Gyeong-un dan bertanya,

“Bagaimana kau menyebarkan qi yang ditanamkan di pedang itu?”

“Apa?

Mendengar kata-kata itu, mata Seop Chun, Kapten Ketiga dari bangunan utama, terbelalak.

Apa maksudnya ini?

Mok Gyeong-un menyebarkan qi yang dimasukkan ke dalam pedang?

Tidak.

Bukankah dia yang memblokir pedang yang ditebaskan ke arah Mok Gyeong-un dan memutuskan qi untuk menghentikannya?

Itu benar-benar tidak bisa dimengerti.

Pada saat itu,

“Mungkinkah?

Seop Chun teringat saat pedang itu hidup kembali untuk sesaat dan kemudian kehilangan kekuatan dan jatuh.

Mungkinkah itu bukan Ketua Perkumpulan yang telah menarik qi?

Tidak. Ada sesuatu yang aneh.

Jika itu adalah metode menciptakan jaring dengan teknik pedang seperti yang dia lakukan, qi yang terhubung bisa terputus, tapi jika tidak, bagaimana itu mungkin?

-Tap tap tap tap!

Pada saat itu, dua orang lagi mendarat di tempat latihan.

Mereka tidak lain adalah Wakil Ketua Mong Seo-cheon dan Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon.

Karena tidak tahu persis apa yang terjadi di bawah, mereka bingung dan bertanya,

“Ketua perkumpulan, kenapa kau...”

-Swish!

Ketua Perkumpulan mengangkat tangannya, memberi isyarat agar mereka tidak ikut campur.

Mendengar hal ini, Wakil Ketua Mong Seo-cheon berhenti berbicara dan melihat sekeliling.

Gagang pedang tergeletak di lantai tempat latihan.

Dan melihat banyak bekas pedang yang memenuhi sekelilingnya, dia bisa menebak apa yang telah terjadi.

'Apakah Ketua Perkumpulan mengujinya?

Menilai dari dia melambaikan buku panduan teknik pedang, sepertinya dia telah menggunakan Seni Pengendalian Pedang.

Namun, di tengah jalan, Ketua Perkumpulan itu terlihat tidak masuk akal.

[Ha? Lihat orang ini.]

Apa seseorang di antara mereka mengejutkan Ketua Perkumpulan?

Tapi apakah itu mungkin?

Tak peduli seberapa parah penyakitnya, satu-satunya yang bisa memblokir Seni Pengendalian Pedang Ketua Perkumpulan adalah dua orang dengan gelar Delapan Bintang atau kepala Dewan Tetua, bukan orang lain.

Pada saat itu, Ketua Perkumpulan berbicara lagi.

“Kenapa tidak ada jawaban?”

Mengikuti tatapan Ketua Perkumpulan, kedua eksekutif itu juga menoleh ke arah Mok Gyeong-un.

Kemudian Mok Gyeong-un berbicara,

“Si rendahan ini tidak tahu apa yang Anda maksud.”

Semua orang bingung dengan jawabannya, seolah-olah dia benar-benar tidak tahu.

Mendengar hal ini, Ketua Masyarakat segera tertawa kecil.

“Batuk batuk. Apa kau pikir kau bisa menipu mataku?”

“...”

“Sudah jelas kau yang melakukannya.”

Ketua Perkumpulan berbicara dengan suara penuh percaya diri.

Kemudian Mok Gyeong-un, dengan kepala menunduk, mengulangi kata-kata yang sama lagi.

“Si rendahan ini benar-benar tidak tahu apa yang kau maksud.”

Mendengar perkataannya, Ketua Perkumpulan mencemooh.

Lalu,

“Benarkah begitu? Kalau begitu, ini akan menjadi kecelakaan yang sangat disayangkan.”

-Swish!

Segera setelah kata-kata itu berakhir, Ketua Perkumpulan menganggukkan kepalanya dengan ringan,

-Dentang! Swish!

Sebuah pedang dari rak senjata di salah satu sisi tempat latihan menarik dirinya sendiri dan terbang ke arah kepala Mok Gyeong-un, yang sedang berlutut dengan tangan terkatup.

“Bagaimana!

Ketua Klan Bayangan Hwan Ya-seon tersentak sejenak karena ledakan tiba-tiba dari Ketua Perkumpulan.

Itu karena dia telah menderita dalam sekejap apakah akan menangkisnya atau tidak.

Namun pada saat itu, sesuatu yang mencengangkan terjadi.

-Bam! Dentang!

Pedang yang terbang ke arah kepala Mok Gyeong-un tiba-tiba berhenti seolah-olah kehilangan kekuatan dan jatuh ke tanah.

'!!!!!!!!!!'

Semua orang yang menyaksikan adegan ini tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.

Pemuda itu memblokir Seni Pengendalian Pedang Ketua Perkumpulan tanpa menggerakkan satu jari pun?