“Awalnya, basis dukungan Tuan Muda Tertua begitu kuat sehingga dua penerus lainnya hampir tidak memiliki kesempatan, tapi sekarang situasinya telah berubah.”

“Dengan cara apa?”

Mendengar pertanyaan Mok Gyeong-un, Raja Racun Baek Sa-ha menyeringai dan berkata dengan suara penuh arti,

“Tergantung pada pilihanmu, dinamika bisa berubah.”

“Saya... pilihan saya?”

“Ya, pilihanmu.”

Pilihan Mok Gyeong-un.

Itu adalah keputusan Raja Racun Baek Sa-ha.

Sebenarnya, keputusan ini tidak dibuat dengan mudah.

Mok Gyeong-un adalah murid Klan Bayangan, yang mengawasi hal-hal rahasia dan intelijen di dalam Perkumpulan Surga dan Bumi, dan dia juga murid Klan Baek, yang berspesialisasi dalam racun dan pembunuhan massal.

Hal itu saja sudah menempatkannya pada posisi yang sangat penting.

“Di dalam Perkumpulan Surga dan Bumi, ada banyak keluarga seni bela diri, sekte, dan faksi. Masing-masing kelompok ini, ketika berkumpul bersama, dapat menjadi kekuatan yang besar, tetapi di antara mereka, ada kelompok-kelompok penting yang memainkan peran penting. Contoh yang mewakili adalah Klan Baek dan Klan Bayangan, yang menangani masalah-masalah rahasia.”

Kekuatan kedua kelompok ini sangat penting bagi mereka yang bersaing untuk mendapatkan posisi penerus, mengingat prospek masa depan mereka.

Itulah sebabnya murid kedua, Jang Neung-ak, dan murid ketiga, Wi So-yeon, mengidamkan Mok Gyeong-un.

Seolah mengingat hal ini, Mok Gyeong-un mengangguk.

“Selain itu, sebuah variabel kekuatan yang lebih besar telah lahir hari ini.”

“Sebuah variabel kekuatan...”

“Keke, itu tidak lain adalah tuan ini dan kau.”

Baek Sa-ha berkata dengan ekspresi penuh kemenangan, mengangkat bahunya.

Secara kebetulan, Baek Sa-ha dan Mok Gyeong-un telah menembus ambang batas mereka dan mencapai Alam Transformasi.

Bahkan di dalam Perkumpulan Surga dan Bumi, hanya segelintir orang yang telah mencapai alam ini, dan kekuatan mereka tidak berlebihan jika dikatakan setara dengan skala sekte kecil hingga menengah.

“Dengan kekuatan master ini dan Anda, kita dapat mengubah dinamika lanskap kompetitif ini. Bahkan hanya dengan kita berdua, itu sudah cukup. Kekeke.”

“Ah... saya mengerti.”

“Kenapa reaksimu begitu loyo? Apa kau kurang percaya diri dengan kekuatan yang kau miliki?”

Baek Sa-ha mengerutkan kening dan bertanya, tidak puas dengan respon datar Mok Gyeong-un.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un menggelengkan kepalanya dan menjawab,

“Bukan seperti itu.”

“Lalu mengapa Anda tampak begitu kempes?”

“Aku hanya berpikir itu tidak ada artinya jika tidak pasti.”

“Jika tidak pasti? Jangan bilang kamu tidak puas bahkan setelah menembus ambang batasmu?”

“Itu hanya jalan yang harus dilalui.”

'!?'

Mok Gyeong-un menjawab dengan acuh tak acuh.

Mendengar perkataannya, Baek Sa-ha dalam hati mendecakkan lidahnya.

Baek Sa-ha telah menembus ambang batasnya setelah sekian lama, jadi dia tidak merasa menyesal.

Banyak seniman bela diri yang bercita-cita untuk menembus ambang batas mereka dan menjadi master tertinggi, tetapi kenyataannya banyak yang gagal melampaui tingkat pertama.

Namun anak ini terus melihat ke atas.

Apakah cita-citanya sejak awal berbeda?

Mendengar hal ini, Baek Sa-ha menepuk pundak Mok Gyeong-un dan berbicara dengan suara serius,

“Kata-katamu benar. Guru ini hampir puas dengan pencapaian kecil dan gagal melihat gambaran yang lebih besar. Saya benar-benar bodoh sebagai seorang praktisi seni bela diri.”

'Hmm?

Mata Mok Gyeong-un berkedip-kedip karena terkejut dengan refleksi diri Baek Sa-ha.

Mok Gyeong-un tidak bermaksud seperti itu.

Dia hanya percaya bahwa kemampuan bela dirinya saat ini masih belum cukup, mengingat berbagai hal yang melibatkan target pembalasan dendamnya.

Bagi Mok Gyeong-un, seni bela diri hanyalah alat untuk membalas dendam.

Tentu saja, bagi Baek Sa-ha yang tidak menyadari hal ini, sikap Mok Gyeong-un tampak seperti sikap seorang seniman bela diri yang sebenarnya.

-Sepertinya orang tua itu salah paham dengan sesuatu yang sepele.

Cheong-ryeong tertawa kecil, menganggap adegan ini lucu.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un mengangkat bahu dan menjawab,

-Kesalahpahaman adalah kebebasan seseorang.

-Baiklah, itu benar.

Ngomong-ngomong, Cheong-ryeong.

-Ada apa?

-Bukankah kita punya taruhan?

-Taruhan apa yang kau bicarakan?

-Jika aku tidak salah ingat, Cheong-ryeong dengan jelas mengatakan bahwa jika aku berhasil melewati tembok itu dalam waktu tiga tahun, kau akan menjadi budaknya...

-Aaaaaaaaaaaaah!

Cheong-ryeong berteriak begitu keras hingga telinganya seperti mau robek.

Mok Gyeong-un, yang biasanya tidak terpengaruh oleh banyak hal, merasa gendang telinganya akan rontok karena kebisingan itu.

-Aaaaaaaaaaaaah!

-Apa kau akan terus melakukan ini?

-Aaaaaaaaaaaaah!

-Aku akan menganggap taruhannya batal, jadi hentikan. Ini berisik.

-...

Begitu Mok Gyeong-un membatalkan taruhan, Cheong-ryeong terdiam seolah-olah tidak ada yang terjadi.

Mok Gyeong-un dalam hati mendecakkan lidahnya melihat tingkah Cheong-ryeong.

Di sisi lain, Cheong-ryeong menghela nafas lega.

Dia sudah menjalani kehidupan sebagai pelayan roh, tidak ada bedanya dengan seorang budak, dan jika dia harus memperlakukan orang ini seperti tuan sejati, dia lebih suka dimusnahkan.

'Anak nakal yang menjengkelkan ini.

Itu adalah taruhan yang tidak akan pernah valid sejak awal.

Orang gila macam apa yang akan mencapai Alam Transformasi hanya dalam waktu dua bulan belajar seni bela diri?

Jika dia telah mencapai Alam Transformasi melalui pencerahan, itu akan dimengerti, tetapi dia bahkan secara paksa menembus esensi, energi, dan roh dengan menyimpulkan aliran energi.

Dia benar-benar orang yang mengerikan.

Mungkin dia adalah sebuah variabel di dalam dan dari dirinya sendiri, yang diciptakan oleh langit.

Pada saat itu, Raja Racun Baek Sa-ha berbicara,

“Saya minta maaf karena terbawa oleh kegembiraan dan terlibat dalam obrolan kosong. Bagaimanapun, seperti yang Anda katakan, terlepas dari pencapaian atau hal-hal seperti itu, kita masih perlu membuat pilihan.”

“...”

“Mengingat temperamen Tuan Muda Tertua, begitu dia mendapatkan kembali akal sehatnya, dia akan menekanmu dan tuan ini dengan cara apapun yang memungkinkan. Kecepatannya akan sangat cepat.”

Mok Gyeong-un juga setuju dengan hal ini.

Jika Na Yul-ryang mirip dengannya, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa perang akan dimulai saat dia membuka matanya.

Dalam hal ini, seperti yang dikatakan Baek Sa-ha, mereka tidak punya pilihan selain membangun kekuatan yang bahkan Na Yul-ryang tidak bisa sembarangan bergerak melawannya.

“Kata-kata Anda benar, Tuan.”

“Kalau begitu, apakah Anda akan memilih Jang Neung-ak atau Wi So-yeon? Dalam hal ini, aku akan sepenuhnya mengikuti pilihanmu.”

Sebenarnya, orang yang ada dalam pikiran Baek Sa-ha adalah murid termuda, Wi So-yeon.

Murid kedua, Jang Neung-ak, memiliki sisi pengkhianat dan bukan sosok yang dapat dipercaya.

Namun, alasan dia memberikan pilihan kepada Mok Gyeong-un adalah karena dia percaya bahwa pemimpin masa depan Perkumpulan Surga dan Bumi adalah generasi penerus yang lebih muda, bukan generasinya sendiri.

'Tapi orang ini juga akan memilih Wi So-yeon, bukan?

Yang kurang dari Wi So-yeon adalah basis dukungan.

Jika Klan Baek, Klan Bayangan, dan duo guru-murid mereka mendukungnya, dia bisa membangun kekuatan yang menyaingi Tuan Muda Tertua Na Yul-ryang.

'Untuk saat ini, Wi So-yeon adalah kandidat yang paling cocok. Dengan wawasanmu yang cerdik, kau seharusnya bisa melihat banyak hal, kan?

Itulah yang dia pikirkan, tapi...

“Kalau begitu, saya pikir Jang Neung-ak akan lebih baik.”

“Apa?”

Untuk sesaat, ekspresi Baek Sa-ha menegang.

Dalam hati ia kecewa dengan pilihan Mok Gyeong-un yang tak terduga.

'Tidak, kenapa kau memilih orang itu?

Di antara ketiganya, Jang Neung-ak memiliki kemampuan bela diri yang paling lemah, berbahaya, dan memiliki kepribadian yang hampir sembrono.

Dalam pandangan Baek Sa-ha, Jang Neung-ak adalah orang yang paling tidak cocok untuk menjadi Ketua Perkumpulan.

Mendengar hal ini, Baek Sa-ha menghela nafas dan bertanya,

“Apa kau yakin memilih Jang Neung-ak?”

Karena dia telah memberikan pilihan pada Mok Gyeong-un, sulit baginya untuk menentang secara terbuka, tapi setidaknya dia ingin tahu alasannya.

Tidak mungkin orang licik ini akan membuat keputusan seperti itu tanpa berpikir panjang.

Atau mungkinkah...

Tatapan Baek Sa-ha beralih pada Woo Horang yang tak sadarkan diri.

Dia sadar bahwa Woo Horang adalah murid utama dari Raja Pedang Terang Son Yun dan pemimpin Kelompok Menara Pengawal Raksasa.

Dia dikatakan sebagai tangan kanan Wi So-yeon, bukan?

Menilai dari jejak-jejak di sekitar, sepertinya Mok Gyeong-un juga pernah bertarung dengannya di hadapan Tuan Muda Tertua Na Yul-ryang.

'Mungkinkah itu berhubungan dengan itu?

Jika itu masalahnya, Baek Sa-ha bisa menjadi penengah sampai batas tertentu.

Meskipun dia tidak bisa ikut campur dalam permusuhan antara penerus Ketua Perkumpulan, dia memiliki beberapa ruang untuk campur tangan dalam konflik antara individu-individu muda.

Namun,

“Bawahan Jang Neung-ak sangat setia pada tuan mereka, terlepas dari orang seperti apa dia. Di sisi lain, bawahan Wi So-yeon tampaknya memandangnya sebagai wanita yang dikagumi daripada tuan mereka, terlepas dari karakternya.”

“Apa? Seorang wanita yang dikagumi?”

“Ya.”

“Astaga...”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, desahan kekecewaan keluar dari mulut Baek Sa-ha.

Ia berniat untuk menjadi penengah jika memang itu penyebabnya.

Namun, jika apa yang dikatakan Mok Gyeong-un benar, itu berarti Wi So-yeon kurang beruntung memiliki bawahan yang berbakat, terlepas dari karakternya.

Tentu saja, jika mereka mendukungnya, situasinya akan membaik.

Tapi jika orang yang akan menjadi pemimpin pada dasarnya tidak memiliki kemampuan untuk memimpin bawahan, mendukung mereka tidak akan mengakhiri masalah.

'... Mungkinkah kecantikannya menjadi bencana?

Wi So-yeon adalah kecantikan yang tak tertandingi.

Pria manapun pasti akan jatuh cinta pada kecantikannya yang mempesona.

Baek Sa-ha tidak menganggap hal ini sebagai masalah yang berarti.

Ia percaya bahwa selama ia memimpin bawahannya dengan kepemimpinan yang kuat, maka akan baik-baik saja.

Namun, jika bawahan dekatnya memandangnya sebagai objek hasrat daripada atasan mereka, seperti yang dikatakan Mok Gyeong-un, dia mungkin perlu mempertimbangkan kembali.

'Jika dia tidak bisa memimpin bawahannya...'

Dia tidak bisa mengatakan bahwa penilaian Mok Gyeong-un salah.

Meskipun kepribadian dan bakat Jang Neung-ak bisa dianggap lebih rendah dari Wi So-yeon, namun dalam hal posisi memimpin sebuah grup, Jang Neung-ak tampaknya menjadi pilihan yang lebih baik.

Mendengar hal ini, Baek Sa-ha mengangguk, menunjukkan pemahamannya.

“Baiklah. Lakukan seperti yang kau inginkan. Kalau begitu, temui Jang Neung-ak dan sampaikan maksudmu.”

“Aku mengerti. Lalu, bagaimana denganmu, Tuan?”

“Aku akan segera membersihkan tempat ini, bertemu dengan pemimpin Klan Bayangan untuk memberitahukan masalah ini, dan kemudian mendiskusikan aliansi antara Klan Bayangan dan Klan Baek.”

“Ah...”

Dia memang membutuhkan seseorang untuk menangani situasi ini.

Berpikir itu adalah kesempatan yang baik, Mok Gyeong-un mengatupkan kedua tangannya sebagai tanda terima kasih pada Raja Racun Baek Sa-ha.

“Terima kasih.”

“Keke, untuk apa kau berterima kasih padaku? Urusanmu sekarang adalah urusan tuan ini juga.”

“...”

“Apa yang sedang kau lakukan? Cepatlah. Kita harus segera membangun kekuatan kita sebelum Tuan Muda Tertua bangun.”

“Saya mengerti. Kalau begitu, aku serahkan padamu.”

Dengan kata-kata itu, Mok Gyeong-un membalikkan tubuhnya dan mendekati seseorang yang terbaring tak sadarkan diri.

Mendengar itu, Baek Sa-ha mengerutkan kening dan bertanya,

“Apa yang ingin kau lakukan? Bukankah tuan ini mengatakan bahwa dia akan menangani semuanya di sini?”

“Ah. Kurasa aku harus membawa teman ini bersamaku.”

Orang yang ditunjuk Mok Gyeong-un tidak lain adalah Woo Horang, Pemimpin Besar Grup Menara Pengawal Raksasa dan bawahan dekat murid ketiga, Wi So-yeon.

Mendengar hal ini, Baek Sa-ha yang tidak mengerti, bertanya,

“Kenapa kau, yang bilang kau akan menemui Jang Neung-ak, membawa orang itu bersamamu? Jangan bilang kau berencana memberinya hadiah untuk menunjukkan dukunganmu?”

“Tidak. Bukan itu. Aku akan mengunjungi Wi So-yeon terlebih dahulu.”

“Apa?”

Sekarang tentang apa ini?

Dia bilang dia tidak akan memilih Wi So-yeon, jadi kenapa dia akan menemuinya?

Saat Baek Sa-ha bingung, Mok Gyeong-un mendekatinya dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Mendengar ini, Baek Sa-ha mengerutkan kening dan bertanya,

“Tidak. Apa itu mungkin?”

“Kita akan tahu setelah kita mencobanya.”

“... Aku tidak yakin jika kau tidak perlu memprovokasi Wi So-yeon.”

Baek Sa-ha tidak bisa menyembunyikan kekhawatirannya.

Namun, Mok Gyeong-un, seolah-olah tidak memperdulikannya sama sekali, mengangkat Woo Horang yang tidak sadarkan diri di atas bahunya dan berkata,

“Kita akan tahu setelah kita mencobanya. Kalau begitu, tolong bereskan tempat ini. Ah... Teman yang terbaring di sana adalah Seok Jung, pengawal yang ditugaskan oleh pemimpin Klan Bayangan kepadaku. Kau bisa membawanya bersamamu saat kau pergi ke Klan Bayangan.”

Setelah menyampaikan permintaannya, Mok Gyeong-un menggendong Woo Horang dan pergi.

Melihat punggungnya, Baek Sa-ha mendecakkan lidahnya.

Dia tidak yakin apakah semuanya akan berjalan sesuai dengan niat orang itu.

Apakah Wi So-yeon, yang ingin menjadi Ketua Perkumpulan Surga dan Bumi, akan menerimanya?

Dia khawatir itu hanya akan menambah jumlah musuh.

“Hmm.

Baek Sa-ha, yang telah menatap ke arah Mok Gyeong-un pergi, mendecakkan lidahnya dan segera mendekati Tuan Muda Tertua Na Yul-ryang yang tidak sadarkan diri.

Dia tidak tahu bagaimana keadaan bisa sampai pada titik ini, tapi perang hidup dan mati dengan orang ini telah dimulai.

Namun, sekarang perang telah dimulai, dia tidak berniat untuk kalah.

'Karena kau telah menyentuhku dan Klan Baek, bersiaplah untuk menerima konsekuensinya.

Baek Sa-ha, yang telah mengeluarkan peringatan dalam pikirannya, dengan hati-hati melihat sekeliling.

Dia tidak bisa mendeteksi apapun dengan indranya.

Setelah mengamati sekelilingnya, Baek Sa-ha...

“Ahem.”

Dengan licik menempatkan kakinya di pergelangan kaki kanan Tuan Muda Tertua Na Yul-ryang dan menerapkan kekuatan, menekan dengan kuat.

-Krak!

Suara pergelangan kaki patah bisa terdengar.

Karena pergelangan tangan kanannya sudah patah dan bola mata kanannya telah diambil oleh Mok Gyeong-un, tidak aneh jika pergelangan kaki kanannya juga patah di sini, bukan?

“Kekeke.”

***

Kediaman murid ketiga Ketua Perkumpulan, Wi So-yeon.

Seorang pria dengan wajah memar memasuki tempat itu.

Dia adalah Yeop Wi-seon, murid termuda dari Raja Pedang Terang Son Yun.

“Oh! Saudara Yeop!”

Saat dia memasuki paviliun, seorang pemuda yang telah berlatih dengan menyeimbangkan batu besar di atas pedang pendek yang tebal di halaman kediaman menyambutnya dengan riang.

Namanya adalah Yang Il.

Dia adalah pemimpin Kelompok Pedang Sementara[1] dan salah satu bawahan dekat Wi So-yeon.

“Saudara Yang.”

Yeop Wi-seon mengatupkan kedua tangannya untuk memberi salam, wajahnya agak memerah.

Dalam hati, dia merasa sangat malu.

Dia telah pergi ke Lembah Darah Mayat untuk melapor tetapi berakhir dengan berkelahi dengan seorang peserta pelatihan, dan lebih buruk lagi, dia telah menyebabkan sebuah insiden yang membuatnya dikurung di sebuah ruangan gelap selama beberapa hari untuk menjalani pelatihan terpencil.

Ia mengira bahwa ia akan dipenjara setidaknya selama beberapa bulan.

Namun, untuk beberapa alasan, gurunya, Raja Pedang Terang Son Yun, telah membebaskannya sekitar setengah seperempat jam yang lalu.

[Jika kau membuat masalah sekali lagi, kau akan benar-benar berada dalam pelatihan terpencil selama setahun. Mengerti?]

Tentu saja, dia telah memberikan peringatan yang mengerikan.

Mendengar hal ini, Yeop Wi-seon bahkan meneteskan air mata sambil memohon maaf.

Beruntung tidak ada yang melihatnya, tapi memikirkannya sekarang membuat giginya gemeretak.

Jika bukan karena bajingan bernama Mok Gyeong-un itu, dia tidak akan menderita seperti ini dan tidak disukai oleh wanita muda itu.

'Bajingan itu'.

Suatu hari nanti, dia akan membalas dendam.

Dia sudah mendengar bahwa bajingan itu telah menjadi murid dari pemimpin Klan Bayangan.

Setidaknya itu adalah sebuah keberuntungan.

Jika bajingan itu menjadi murid Raja Tinju Petir atau tuannya, Raja Pedang Terang Son Yun, akan sulit untuk membalas dendam, tapi karena dia menjadi murid seorang eksekutif di bawah Lima Raja, akan selalu ada kesempatan.

Bagaimanapun juga, ini tidak penting sekarang.

Dia sudah dalam perjalanan ke sini atas perintah gurunya.

“Saudara Yang. Di mana kakak senior kita? Apa dia bersama nona muda itu?”

“Pemimpin Besar Woo Horang telah pergi menjemput seseorang atas perintah nona muda.”

“... Dia pergi menjemput seseorang? Lalu kemana dia pergi?”

“Kenapa? Apa terjadi sesuatu?”

“Tuan kami sedang mencarinya.”

“Ah. Apakah Tuan Raja Pedang Terang memanggilnya?”

“Ya.”

“Pemimpin Besar Woo Horang sedang menunggu seseorang bernama Mok Gyeong-un di dekat kediaman Klan Baek Raja Racun.”

'!?'

Mendengar kata-kata itu, Yeop Wi-seon memiringkan kepalanya.

Ada apa dengan semua ini?

Kenapa dia menunggu Mok Gyeong-un di dekat kediaman Klan Baek?

“... Kenapa?”

“Apa maksudmu kenapa? Tentu saja untuk merekrutnya.”

“Apa?”

Yeop Wi-seon menunjukkan rasa jijik pada kata-kata itu.

Dia sudah berencana untuk memberi tahu wanita muda itu bahwa mereka tidak boleh merekrut Mok Gyeong-un, bajingan itu, terutama setelah mengetahui bahwa dia adalah sandera dari faksi yang benar, tapi apa berita yang tidak masuk akal ini?

Ini tidak akan berhasil.

Jika ini benar, dia harus segera memberi tahu nona muda itu...

-Bunyi!

Pada saat itu, pintu masuk ke kediaman terbuka, dan seseorang masuk.

Ekspresi Yeop Wi-seon langsung berubah mengerikan.

Itu karena orang yang masuk tidak lain adalah bajingan sialan itu.

“Mok Gyeong-un!”

Namun,

“Oh. Sudah lama sekali. Kebetulan sekali. Orang ini adalah kakak seniormu, kan?”

“Apa?”

-Gedebuk!

Mok Gyeong-un mengangkat seseorang yang dia bawa di bahunya dengan satu tangan, seolah-olah itu adalah karung.

Melihatnya, mata Yeop Wi-seon dan Yang Il secara bersamaan membelalak.

“Tidak mungkin?

“A-Angkatan senior?

Orang yang diangkat oleh tangan Mok Gyeong-un tidak lain adalah Woo Horang, murid utama Raja Pedang Terang Son Yun dan salah satu dari Lima Harimau, yang dikenal sebagai penerus utama Perkumpulan Surga dan Bumi.

Dia dikenal sebagai seseorang yang hanya bisa ditangani oleh para eksekutif, namun melihat dia tidak sadarkan diri dan berlumuran darah, seolah-olah dia menderita luka serius, keduanya tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.