Ssst! Krek! Krek!

Saat retakan terbentuk, kulitnya terkelupas seperti cangkang, dan otot-ototnya meliuk-liuk.

Setelah menyaksikan perubahannya, Cheong-ryeong mendecakkan lidahnya dan berkata:

-Mengapa Engkau memberinya petunjuk menuju pencerahan?

Keinginannya adalah agar Perkumpulan Surga dan Bumi saat ini runtuh.

Namun, berkat kata-kata yang diucapkan Mok Gyeong-un, Raja Racun Baek Sa-ha mendapatkan semacam pencerahan.

Sebagai hasilnya, dia sekarang dapat menerobos hambatannya.

Ini juga berarti dia akan menjadi jauh lebih kuat dari sekarang.

-Kau melakukan sesuatu yang tidak perlu. Ck, ck.

Cheong-ryeong tidak senang dengan hal ini.

Namun, tidak ada tanggapan dari Mok Gyeong-un.

Dia adalah seseorang yang telah menguasai telepati dan akan selalu memberikan jawaban kecuali untuk kasus khusus. Mengapa dia tidak menjawab sekarang?

Bingung, dia menatap wajah Mok Gyeong-un.

“......”

“Orang ini?

Mok Gyeong-un menatap Baek Sa-ha dengan saksama, yang sedang mengalami metamorfosis total.

Itu bukan ekspresi takjub atau kagum.

Dia sedang mengamati seolah-olah sedang mempelajarinya.

Cheong-ryeong menjadi penasaran dengan pikiran apa yang ada di benaknya saat ia melihat hal ini.

“Apa yang sedang kau pikirkan?

Dan pikiran-pikiran itu memiliki aspek yang tidak terduga.

Alih-alih berfokus pada proses eksternal tubuh Baek Sa-ha yang sedang direkonstruksi, Mok Gyeong-un justru mengamati dengan seksama bagaimana energi internal bertransformasi.

“Apakah seperti ini?

Setelah menatap untuk beberapa saat, sudut bibir Mok Gyeong-un bergerak-gerak.

***

Bagi seniman bela diri, metamorfosis total[1] adalah dunia yang hanya ada dalam mimpi.

Itu adalah fenomena di mana, setelah menerobos hambatan, tubuh seseorang akan direkonstruksi sesuai dengan tingkat kultivasi mereka yang meningkat, menghasilkan tubuh yang dapat dianggap sebagai bentuk paling ideal untuk diri sendiri.

“Ha......”

Sebuah helaan napas keluar dari mulut Baek Sa-ha.

Tidak seperti transformasi pada umumnya, pakaiannya hampir seluruhnya meleleh, membuatnya hampir telanjang, karena dia telah menjadi Master Racun sepenuhnya.

Sudut bibir Baek Sa-ha melengkung ke atas.

Alasannya sederhana.

“Saya pikir saya mungkin tidak akan pernah bisa berdiri lagi.

Dia berdiri dengan kedua kakinya sendiri.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia mengalami sensasi ini?

Dia sangat bersemangat dan terharu hingga jantungnya berdebar.

Di tengah-tengah emosinya, suara Mok Gyeong-un terdengar di telinganya.

“Selamat.”

Mendengar ini, Baek Sa-ha menoleh untuk melihat Mok Gyeong-un.

“Kau...”

“Aku khawatir kau akan kembali meminum darahku, tapi sebaliknya, kau malah mengalami metamorfosis total.”

Setelah mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Baek Sa-ha sekali lagi menyadari arti penting dari apa yang telah terjadi padanya.

Dia sendiri sadar bahwa dia telah mengalami metamorfosis.

Namun, mendengarnya dari orang lain terasa sangat berbeda.

“Kekeke.”

“Tawa itu tidak cocok untukmu sekarang.”

“Tidak cocok untukku?”

“Ya, sekilas, kamu terlihat berusia akhir empat puluhan? Tidak, pertengahan empat puluhan. Anda telah diremajakan.”

Mendengar ucapan Mok Gyeong-un, ada kilatan yang muncul di mata Baek Sa-ha.

Diremajakan?

Baek Sa-ha tanpa sadar menyentuh wajahnya.

Kerutan yang tadinya terasa pekat di wajahnya sudah hampir menghilang, dan kulitnya terasa elastis.

“Astaga...”

Tidak ada cermin di ruang meditasi untuk memastikan secara detail, tetapi menilai dari kerutan yang berkurang secara signifikan di tangannya, dia benar-benar merasa seolah-olah dia menjadi jauh lebih muda.

Kalau dipikir-pikir, dua orang di antara Lima Raja yang telah menerima gelar “Delapan Bintang” juga terlihat jauh lebih muda dari usia mereka yang sebenarnya.

'Saya hanya ingin berjalan lagi.

Tidak hanya telah menjadi seorang Master Racun, tapi dia juga telah menembus hambatannya.

Sekarang, dia benar-benar dapat mengatakan bahwa dia telah mencapai alam Delapan Bintang.

Tidak dapat menahan emosinya, Mok Gyeong-un berbicara kepadanya.

“Sepertinya Anda telah mencapai hasil yang Anda inginkan. Dengan ini, proposal yang kubuat sebelumnya praktis dibatalkan.”

“Proposal?”

“Ya, kau sudah menjadi Master Racun, bukan?”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, sudut mulut Baek Sa-ha terangkat.

“Kekeke. Apa kau kecewa?”

“Kupikir aku bisa mendengar cerita itu darimu dengan lebih mudah, tapi sepertinya kau mendapatkan apa yang kau inginkan melalui usahamu sendiri.”

“Melalui usaha saya sendiri ...... Apa kamu pikir saya orang yang tidak punya rasa malu?”

“Apa maksudmu dengan itu?”

Baek Sa-ha meletakkan tangannya di belakang punggungnya, sebuah kebiasaan lama, dan berkata:

“Jika bukan karena kamu, anak muda, aku akan kehilangan nyawaku hari ini atau menghabiskan sisa hidupku sebagai orang lumpuh, bahkan tidak bisa membuka mata.”

“Terima kasih telah mengatakannya secara langsung.”

Mendengar jawaban Mok Gyeong-un, salah satu alis Baek Sa-ha terangkat ke atas.

Seperti yang diduga, orang ini mengatakan hal-hal yang tidak benar-benar dia maksudkan.

Dia percaya bahwa berkat dia, Baek Sa-ha telah mendapatkan pencerahan dan mengalami metamorfosis total.

Tentu saja, kata-kata itu tidak sepenuhnya salah.

“Kau orang yang kurang ajar.”

“Jika itu yang kau rasakan, aku minta maaf.”

“Jangan mengatakan hal-hal yang tidak Anda maksudkan. Saya sangat sadar bahwa saya berhutang budi kepada Anda yang tidak akan pernah bisa saya lunasi seumur hidup saya.”

“Kalau begitu, kamu harus bisa mengabulkan permintaanku.”

“Tentu saja.”

Baek Sa-ha langsung menyetujuinya.

Pemuda ini telah mengijinkannya untuk berjalan dengan kedua kakinya sendiri lagi dan telah membantunya mencapai level 8 Kitab Racun Iblis Gelombang, menjadi Master Racun, sesuatu yang dia rindukan.

Dia tidak berbeda dengan seorang dermawan bagi Baek Sa-ha, jadi apa yang tidak bisa dia lakukan untuknya?

“Apa yang membuatmu penasaran?”

“Pertama, berjanjilah padaku bahwa kau akan menjawabnya tanpa syarat.”

“Janji? Saya sudah mengatakan dengan mulut saya sendiri bahwa saya akan setuju, apakah Anda pikir saya akan mengingkari janji saya?”

“Aku hanya mengatakan ini sebagai tindakan pencegahan.”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Baek Sa-ha menggelengkan kepalanya dan berkata:

“Aku berjanji. Saya akan menjawab pertanyaan apa pun yang Anda miliki.”

“Terima kasih.”

“Apa yang membuatmu penasaran?”

“Pedang Hantu.”

'!?'

Mendengar kata-kata tak terduga dari Mok Gyeong-un, Baek Sa-ha mengerutkan alisnya.

Dia bertanya-tanya apa yang ingin ditanyakan oleh pemuda itu sehingga membutuhkan janji, tapi pertanyaan yang tak terduga muncul.

“... Kenapa kau menanyakan hal itu?”

“Aku tidak bisa memberitahumu alasannya, tetapi anggap saja aku penasaran tentang siapa Ghost Blade itu.”

“Kamu penasaran?”

“Ya.”

“Ya ampun ......”

“Langsung saja, kudengar kau telah menyilangkan pedang dengan Ghost Blade. Apakah itu benar?

“... Benar.”

Itu adalah sebuah anekdot terkenal yang diketahui semua orang.

Namun, meskipun banyak yang bertanya tentang hal ini, Baek Sa-ha tidak pernah memberikan jawaban yang tepat.

Ada dua alasan untuk ini.

Yang pertama adalah,

“Itu bahkan tidak bisa disebut duel.

Dengan menggunakan pengalamannya yang luas dan metode unik dari seni bela diri berbasis racunnya, dia hanya bertahan sebentar. Jika duel ini diperpanjang, pada akhirnya dia akan menjadi orang yang kalah.

Baek Sa-ha membuka mulutnya.

“Kenapa kau penasaran dengan Pedang Hantu?”

“Aku sudah memberitahumu.”

“Apa kau bilang kau tidak bisa mengungkapkan alasannya?”

“Ya.”

Mendengar jawaban Mok Gyeong-un, mata Baek Sa-ha menyipit.

Dia merasa bingung.

Dia khawatir tentang niat apa yang dimiliki anak ini karena penasaran dengan Pedang Hantu.

Jika niat itu berasal dari rasa ingin tahu murni, itu tidak masalah, tapi dia khawatir jika itu didorong oleh emosi negatif.

Namun, janji tetaplah janji.

“... Karena aku bilang aku akan memberitahumu, aku akan melakukannya apapun alasannya. Namun, aku juga punya permintaan untukmu.”

“Sebuah permintaan?”

“Ya, itu bukan permintaan yang sulit.”

“Bolehkah saya bertanya apa itu?”

“Jangan ungkapkan apa yang kamu dengar dariku di tempat ini.”

“Jangan ungkapkan?”

“Ya. Sebagai anggota Perkumpulan Surga dan Bumi, Anda akan segera mengerti mengapa saya mengatakan ini.”

“... Saya mengerti.”

Setelah Mok Gyeong-un setuju, Baek Sa-ha menjawab pertanyaannya.

“Pertama, mengenai pertanyaan apakah aku tahu siapa Pedang Hantu itu, aku tidak bisa menjawabnya karena aku juga tidak tahu.”

“Apa?”

Apa yang dia maksud dengan itu?

Karena mereka pernah bertarung secara langsung, bukankah dia akan tahu wajah Ghost Blade?

Bingung, Mok Gyeong-un mendengarkan saat Baek Sa-ha melanjutkan.

“Memang benar bahwa aku pernah beradu pedang dengan Ghost Blade, tapi wajahnya ditutupi dengan topeng hitam, jadi tidak ada cara untuk memastikan identitasnya.”

“Wajahnya ditutupi? Lalu bagaimana dengan cerita tentang Ghost Blade yang menghentikan pertarungan di tengah jalan?”

“Itu benar.”

“Jadi, apa kau mengatakan bahwa selama pertarungan, Ghost Blade menyarankan untuk berhenti, dan kau setuju?”

Jika hanya itu yang terjadi, itu akan sangat membuang-buang usaha.

Saat dia akan merasa kecewa, Baek Sa-ha menggelengkan kepalanya dan berkata:

“Apakah itu masuk akal? Bahkan jika saya jelas kalah melawannya, saya masih seorang seniman bela diri. Saya tidak akan menerima tawaran seperti itu untuk menyelamatkan nyawa saya di tengah-tengah pertarungan.”

'Kalah ...... Apakah dia dikalahkan?

Baek Sa-ha dengan santai mengungkapkan fakta bahwa dia berada di posisi yang kurang menguntungkan.

Mengingat dia tidak pernah mengungkapkan hal ini sampai sekarang, sepertinya dia memiliki rasa bangga yang kuat. Apakah dia menjadi lebih tenang setelah mendapatkan pencerahan?

Meskipun penasaran, itu bukanlah pertanyaan utama.

“... Lalu apakah rumor itu juga benar?”

“Rumor?”

“Rumor bahwa Ghost Blade mungkin adalah salah satu pengawal pribadi Ketua Perkumpulan.”

“Haa.”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Baek Sa-ha mendecakkan lidahnya.

Sejumlah besar waktu telah berlalu sejak kejadian ini, dan perlahan-lahan memudar dari ingatan banyak orang. Murid-murid yang lebih muda bahkan mungkin tidak menyadarinya, jadi dari mana dia mendengar cerita ini?

Tidak. Karena dia adalah seorang murid dari Klan Bayangan, apakah dia pernah mendengarnya dari Ketua Klan Bayangan?

“Kamu tahu sedikit.”

“Apakah itu benar?”

“Aku tidak tahu.”

“Apa?”

“Aku juga tidak tahu apakah dia adalah salah satu pengawal pribadi atau tidak.”

“Apa maksudmu dengan itu?”

Mendengar pertanyaan Mok Gyeong-un, Baek Sa-ha teringat kejadian 17 tahun yang lalu.

***

Pedang Hantu, yang telah menunjukkan teknik divine yang menakjubkan yang menguras semua teknik racunnya, tiba-tiba menjauhkan diri dan meminta untuk menghentikan duel.

[Hantu Pedang] Apa yang kau lakukan? Jangan bilang kau akan menunjukkan belas kasihan dalam duel hidup atau mati?]

Sebaliknya, itu adalah penghinaan bagi seorang seniman bela diri.

Mereka terlibat dalam duel di mana nyawa mereka dipertaruhkan, namun meskipun dia berada di atas angin, omong kosong macam apa ini?

Bagaimanapun juga,

[Raja Racun. Apa kau ingin bertarung melawan orang yang terluka?]

[Terluka?]

Saat Baek Sa-ha bertanya sebagai balasannya, Pedang Hantu membuka pakaian bagian atasnya dan memperlihatkan dadanya.

Anehnya, ada tanda seukuran telapak tangan di dadanya yang tampak seperti bekas luka. Area yang terkena luka itu telah menghitam dan cekung ke dalam.

Selain itu, menilai dari urat hitam yang menonjol dari luka itu, itu tampak seolah-olah,

“Bekas luka karena racun?

Sepertinya dia telah diserang oleh teknik tangan beracun.

Mungkinkah dia telah bertarung melawan seorang master dari Klan Tang Empat Surga atau Klan Guyang?

Namun, yang lebih tidak masuk akal adalah,

'... Dia bertarung melawanku dalam kondisi seperti ini?

Baek Sa-ha merasa itu benar-benar konyol.

Kondisi Ghost Blade benar-benar parah, sampai-sampai tidak berlebihan untuk menyebutnya sebagai cedera serius.

Namun, dia telah menunjukkan kehebatan bela diri yang hampir membuatnya kewalahan, menguras semua teknik racunnya, sementara dalam kondisi seperti itu?

Itu bahkan lebih memalukan.

Keinginannya untuk menyelesaikan masalah dengan Pedang Hantu telah lenyap.

Mendengar hal ini, Baek Sa-ha bertanya:

[... Siapa yang kau lawan hingga berakhir seperti ini? Klan Guyang? Klan Tang Sichuan?]

Dia tidak mengharapkan jawaban saat bertanya.

Namun, kata-kata tak terduga keluar dari mulut Ghost Blade.

[Hae Yeong, Obat Abadi.]

'!?'

Apa yang baru saja dia katakan?

Hae Yeong, sang Dewa Obat, dikenal sebagai salah satu apoteker terhebat di jamannya, bersama dengan Dokter Hoe Ta yang meratap.

Dia adalah seorang apoteker, bukan ahli bela diri.

[Apa yang kau katakan...]

Saat dia bertanya dengan kebingungan, Pedang Hantu melemparkan sesuatu kepadanya.

Itu tidak lain adalah,

[Ini?]

[Sekarang kau harusnya mengerti kalau kita tidak punya alasan untuk bertarung lagi.]

[... Bagaimana kau mendapatkan ini?]

[Sampaikan itu padanya. Beritahu dia tentang cederaku dan katakan padanya bahwa aku terganggu.]

[Apa maksudmu dengan itu?]

[Katakan saja padanya sebanyak itu.]

Dengan kata-kata itu, Pedang Hantu dengan cepat bergerak dan menghilang dari pandangan.

Baek Sa-ha mencoba mengejarnya, tapi dia menghilang dengan keterampilan ringan yang luar biasa sehingga sulit dipercaya bahwa dia terluka parah, sehingga mustahil untuk mengejarnya.

***

“... Jadi Anda benar-benar tidak tahu siapa dia.”

“Ya, apa yang saya pelajari dari bertarung melawan dia adalah...”

“Bahwa dia terluka parah oleh orang yang dikenal sebagai apoteker terhebat di zaman itu, Obat Abadi Hae Yeong. Hanya itu yang kau tahu?”

“... Pada awalnya, aku tidak bisa mempercayainya. Tidak ada yang pernah mendengar tentang Obat Abadi Hae Yeong yang mengembangkan seni bela diri sampai saat itu. Dia adalah seorang apoteker.”

“Yah, dia bisa saja menyembunyikannya.”

“Ya, itu bisa saja terjadi. Namun, satu hal yang pasti: jika Obat Abadi Hae Yeong benar-benar memberikan luka serius pada Pedang Hantu, maka teknik racunnya jauh melampaui milikku.”

Hal itu membuat duel ini semakin memalukan bagi Baek Sa-ha.

Itu berarti seorang apoteker tua, yang terkenal dengan kemampuan medisnya, telah membuat Ghost Blade, salah satu dari Delapan Bintang, kewalahan dengan teknik racun yang lebih unggul dibandingkan dengan dia, yang telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk menyempurnakan seni racun.

'Saya mengerti.

Sekarang Mok Gyeong-un mengerti mengapa Baek Sa-ha mengabaikan masalah ini dan menyembunyikannya dari semua orang saat itu.

Mungkin itu juga masalah kebanggaan sebagai seorang ahli teknik racun.

Mok Gyeong-un bertanya padanya:

“Tapi apa sebenarnya benda yang diberikan Pedang Hantu padamu?”

Dia telah menyebutkan bahwa dengan memberikan item itu, tidak ada lagi alasan bagi mereka untuk bertarung.

Apa yang dia berikan padanya?