Ketua Klan Bayangan dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Mok Gyeong-un dan berbicara dengan senyum ramah,

“Kita sekarang berada di perahu yang sama.”

“Aku akan mengingatnya. Aku akan berkontribusi pada kebangkitan iman.”

Master Klan Bayangan mengangguk dengan ekspresi puas, lalu menyilangkan tangannya, membawanya ke bahunya, sedikit menundukkan kepalanya, dan berbicara dengan suara hormat,

“Semoga berkat Api Suci ada padamu.”

Mok Gyeong-un mengikutinya.

“Semoga berkat Api Kudus ada padamu.”

“Ohohoho. Kalau begitu, beristirahatlah yang nyenyak.”

“Ya.”

Dengan itu, Ketua Klan Bayangan meninggalkan kediaman pribadi.

Sikap Ketua Klan Bayangan, yang seolah-olah dia akan membunuh Mok Gyeong-un kapan saja sampai sekarang, telah berubah menjadi cukup baik.

Itu karena dia yakin bahwa Mok Gyeong-un, yang bisa menulis dan membaca kitab suci asli dalam bahasa Persia, adalah seorang pengikut Kepercayaan Baehwa yang menyembah api.

Setelah kehadiran Ketua Klan Bayangan benar-benar menghilang, suara Cheong-ryeong terdengar di telinga Mok Gyeong-un.

-Kau benar-benar memiliki bakat untuk menggunakan kepalamu.

Dengan satu kebohongan, Mok Gyeong-un telah mengarahkan situasi sesuai keinginannya.

Dia telah membuat seolah-olah mereka berada di pihak yang sama dan membuat Ketua Klan Bayangan tertarik pada orang yang dia cari, Pedang Hantu.

Mok Gyeong-un tertawa kecil dan menjawab,

“Semakin banyak tangan yang membantu, semakin baik.”

Tangan yang membantu?

Itu pasti berarti ada lebih banyak bagian yang berguna untuk dimanfaatkan.

Cheong-ryeong mendecakkan lidahnya dan berkata,

-Itu benar, tapi yang terbaik adalah berhati-hati.

“Hati-hati... dengan Ketua Klan Bayangan?”

-Ya. Mereka yang menyembah api tidak disebut bidah dan dianiaya tanpa alasan.

“Itu menarik.”

-Apa?

“Mengejutkan bahwa seseorang yang mengaku tidak menyukai logika hitam-putih begitu bersemangat tentang sebuah agama yang datang dari Wilayah Barat.”

-...

Mendengar perkataan Mok Gyeong-un, Cheong-ryeong kehabisan kata-kata.

Sulit untuk menyangkal pernyataan yang menusuk langsung ke inti permasalahan.

Dia telah mengungkapkan kebenciannya terhadap logika hitam-putih antara faksi yang benar dan yang jahat dengan mulutnya sendiri, tetapi ketika dihadapkan pada seorang penganut Kepercayaan Baehwa, yang disebut sebagai bidah dan teraniaya, tidakkah dia memperlakukan mereka dengan prasangka?

Dia berbicara dengan suara yang sedikit merendah,

-... Kau benar. Ini juga semacam prasangka.

Mok Gyeong-un tersenyum saat dia mengakuinya.

Dia menyukai aspek ini dari dirinya.

Tentu saja, kata-katanya tidak berhenti sampai disitu.

-Tetapi aku pernah mengalami masa itu. Mereka juga memperlakukan orang-orang di luar kelompok agama mereka sebagai bidah. Jika Anda mengetahui hal itu, yang terbaik adalah berhati-hati.

“Aku akan mengingatnya.”

-Anggota Klan Bayangan, bahkan jika kau telah membuat Ketua Klan Bayangan bergerak, tidak ada banyak perbedaan jika harus bergerak dengan kakimu sendiri.

“Itu benar.”

Mok Gyeong-un telah mengatur situasi seolah-olah petunjuk tentang inkarnasi Ahriman mungkin berhubungan dengan Pedang Hantu, salah satu dari Delapan Bintang dan mungkin musuh yang membunuh kakeknya.

Jadi dia pikir Master Klan Bayangan mungkin akan memberitahunya sesuatu yang dia ketahui tentang Pedang Hantu, tapi yang mengejutkan, dia juga tidak tahu apa-apa.

[... Cukup merepotkan bahwa Pedang Hantu mungkin adalah petunjuknya.]

[Apa kau tahu sesuatu?]

[Tentang Pedang Hantu?]

[Ya.]

Atas pertanyaan Mok Gyeong-un, Ketua Klan Bayangan menggelengkan kepalanya.

Sebagai kepala Klan Bayangan yang bertanggung jawab atas informasi di Perkumpulan Surga dan Bumi, dia pikir dia mungkin tahu sesuatu.

Tapi jawaban yang tak terduga menguras energinya.

[... Aku telah mendengar rumor kalau Ghost Blade mungkin adalah master dari Perkumpulan Langit dan Bumi.]

[Maksudmu rumor bahwa Pedang Hantu mungkin adalah pengawal pribadi Ketua Perkumpulan?]

[Ya.]

[Seorang anak yang belum lama bergabung dengan organisasi ini telah mendengar berbagai macam rumor. Ya, ada rumor seperti itu pada suatu saat.]

[Apa itu hanya rumor?]

[Aku tidak tahu.]

[Apa maksudmu, kau tidak tahu?]

[Rumor bisa memiliki berbagai kecenderungan. Bisa saja rumor itu sepenuhnya salah, atau bisa juga beredar karena mendekati kebenaran.]

[... Menurut Anda, yang mana yang benar, Guru?]

[Aku tak bisa memberikan jawaban yang pasti.]

[Kenapa?]

[Hanya Ketua Perkumpulan sendiri yang tahu identitas pengawal pribadinya. Aku dengar bahkan wakil ketua, yang dikenal sebagai tangan kanan Ketua Perkumpulan, tidak tahu.]

Mendengar perkataan Ketua Klan Bayangan, Mok Gyeong-un merasa hal itu mencurigakan.

Rumor tidak menyebar tanpa alasan.

Namun, pada saat ini, bahkan jika dia curiga, sulit untuk langsung menghubungi Ghost Blade.

Dia telah mempertimbangkan untuk menggunakan Cheong-ryeong dan para pelayan roh, tapi karena persepsi spiritual para master di atas puncak tidak ada bandingannya dengan yang di bawah, sulit untuk membuat mereka bergerak dengan ceroboh.

Selain itu, dia telah mendengar bahwa Cho Tae-cheong, yang bahkan mungkin melampaui peramal Primal Killing Pavilion, In Seo-ok, dengan tekniknya, menjaga aula utama tempat Ketua Perkumpulan tinggal.

Dalam banyak hal, dia masih kekurangan kekuatan.

Namun, Mok Gyeong-un, yang tidak bisa hanya menunggu sambil membangun kekuatannya, dengan hati-hati berkata kepada Ketua Klan Bayangan,

[Aku mendengar bahwa Tetua Baek Sa-ha, Raja Racun Pemusnah, telah menghadapi Pedang Hantu. Aku tahu dia satu-satunya yang selamat setelah melawannya. Bukankah dia tahu sesuatu?]

[... Dia mungkin tahu.]

[Lalu bagaimana kalau mencoba menghubungi Tetua Baek Sa-ha?]

[Itu akan sulit.]

[Maaf?]

Kenapa sulit?

Saat Mok Gyeong-un bingung, Ketua Klan Bayangan menjentikkan lidahnya dan berkata,

[Raja Racun Pemusnah saat ini sedang mengasingkan diri, menjalani masa berkabung selama tiga tahun untuk almarhumah ibunya. Kecuali untuk kasus khusus, dia tidak akan bertemu siapa pun.]

[Ah...]

Masa berkabung selama tiga tahun dilakukan selama tiga tahun setelah kematian orang tua untuk memenuhi kewajiban dan bakti kepada mereka.

Setelah penguburan, tablet leluhur diabadikan di aula berkabung, dan pelayat tinggal di sebuah gubuk, mempersembahkan makanan ritual kepada almarhum setiap pagi dan sore.

Terkadang, selama masa berkabung tiga tahun, terutama pada tahap awal, tidak ada tamu yang diterima kecuali keluarga sedarah.

Keluarga Baek, keluarga Raja Racun Pemusnah, juga demikian.

'Ini tidak terduga.

Jika Ketua Klan Bayangan pindah, bukankah akan lebih mudah untuk mendapatkan informasi?

Tapi dengan ini, itu menjadi sulit.

Mok Gyeong-un berkata seolah-olah dia tidak punya pilihan,

[... Kalau begitu, bagaimana kalau aku pergi?]

[Kau?]

[Ya. Kebetulan aku punya tiga token peringkat pertama, jadi aku bisa meminta petunjuk dari para eksekutif.]

[Kau akan menggunakannya untuk ini?]

[Ya.]

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Ketua Klan Bayangan tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Ini adalah kesempatan untuk menerima bimbingan dari dua dari Delapan Bintang, yang dikenal sebagai guru tertinggi di zaman itu, di antara Lima Raja.

Mengapa dia melepaskan kesempatan itu dan meminta bimbingan dari Raja Racun Pemusnah, yang, dalam arti tertentu, mempraktekkan seni racun unik yang berbeda dari seni bela diri biasa?

[Bukankah itu terlalu sia-sia?]

[Tentu saja, itu bisa saja, tapi aku juga ingin melakukan sesuatu untuk keyakinan kita. Tolong biarkan aku mengulurkan tangan.]

[Ah...]

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Ketua Klan Bayangan tidak bisa menyembunyikan rasa puasnya.

Orang percaya mana yang tidak senang mendengar bahwa dia akan memenuhi kewajibannya sebagai pengikut Kepercayaan Baehwa?

[Jika Anda bersedia melakukan itu, tidak ada lagi yang bisa saya minta. Kalau begitu, karena kita sudah melakukannya, besok mungkin hari yang baik.]

[Besok?]

[Ya. Sepertinya cucu Baek Sa-ha akan berulang tahun untuk pertama kalinya besok.]

[Ulang tahun pertama?]

[Meskipun dia sedang dalam masa berkabung selama tiga tahun, dia tidak akan mengabaikan ulang tahun pertama cucunya, yang akan meneruskan garis keturunan. Mereka akan mengadakan pesta sederhana, meskipun hanya dengan kerabat dekat].

Karena ini adalah ulang tahun pertama cucunya, suasana hatinya akan lebih baik dari biasanya.

Ketua Klan Bayangan menyarankan untuk memanfaatkan hal ini.

[Aku berencana untuk mengirim hadiah kepada Raja Racun Pemusnah. Jika Anda mengirimkannya dan dengan hati-hati meminta manfaat dari tiga token tempat pertama, itu akan berhasil].

***

Pagi-pagi sekali sebelum matahari terbit,

-Break!

Jang Neung-ak, murid kedua dari Ketua Perkumpulan, buru-buru datang ke kediaman bawahannya yang buta, Wi Maeng-cheon, setelah menerima pesan yang mendesak.

Jang Neung-ak yang datang ke kediaman tersebut tidak dapat menahan amarahnya dan menggertakkan giginya.

Kepala Wi Maeng-cheon, dipenggal dan mati.

Bencana mendadak macam apa ini?

-Tangkap!

Jang Neung-ak mencengkeram kerah Jong-im, bawahan Wi Maeng-cheon, dan menekannya,

“Apa yang kau lakukan hingga hal ini terjadi?”

“... Saya minta maaf.”

Jong-im tidak bisa berkata apa-apa dan hanya mengucapkan permintaan maaf.

Mendengar jawaban itu, Jang Neung-ak melempar Jong-im ke lantai.

-Bang!

“Ugh.”

Jang Neung-ak, yang telah melemparnya ke lantai, memelototi para prajurit penjaga yang sedang bersujud seolah-olah mengakui dosa-dosa mereka dengan tatapan tajam.

Kemudian dia segera berbicara,

“Pengawal macam apa kalian ini yang bahkan tidak bisa melindungi tuan kalian sendiri? Penggal kepala mereka semua.”

“Ya.”

-Swish!

Atas perintah Jang Neung-ak, Ho Jong-hyeok, anggota peringkat ketiga dari Aliansi Lima Gunung dan Pemimpin Klan Agung Klan Penghancur, mengangkat kapak besar yang dia bawa di bahunya.

Keempat penjaga, yang ketakutan, memohon dengan air mata berlinang,

“T-Tolong ampuni kami!”

“Kami juga tiba-tiba diserang.”

Mendengar permohonan mereka, Jang Neung-ak mendengus.

Mereka semua mengaku tertidur pada saat itu dan tidak tahu apa-apa, namun sekarang mereka memohon untuk diselamatkan.

“Bunuh mereka.”

-Potong!

“Ugh!”

Terlepas dari permohonan mereka yang putus asa, mereka semua berakhir dengan kepala terpenggal oleh kapak Ho Jong-hyeok.

Masih belum tenang, Jang Neung-ak, murid kedua dari Ketua Perkumpulan, mempertimbangkan untuk membunuh Jong-im, yang dikenal sebagai tangan kanan Wi Maeng-cheon.

Namun, para bawahan lainnya mencegahnya.

“Tolong tahan dulu. Jika Anda melakukan itu, tidak akan ada yang memimpin bawahan Maeng-cheon.”

“...”

Ada sekitar lima puluh prajurit elit yang dilatih secara pribadi oleh Wi Maeng-cheon.

Jika Jong-im, bawahan setingkat letnan yang telah mengatur mereka, juga terbunuh, moral mereka mungkin akan menurun, dan akan sulit untuk mengendalikan mereka.

Mengetahui hal ini, Jang Neung-ak juga hampir tidak bisa menahan diri.

Namun, ini bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan.

'Beraninya mereka membunuh bawahan tuan muda ini.

Benar-benar bajingan yang tidak masuk akal.

Dia telah melakukan tindakan berani ini bukan di tempat lain tetapi di dalam kota Perkumpulan Surga dan Bumi.

Menyentuh orangnya, yang mungkin menjadi Ketua Perkumpulan berikutnya, pada dasarnya sama dengan menyatakan perang.

-Swish!

Pada saat itu, seseorang menyentuh permukaan luka di leher Wi Maeng-cheon yang terputus dan berbicara,

“Dia bukan orang biasa.”

“Apa?”

“Dia memotong pedang dan leher Maeng-cheon dengan satu tebasan.”

Seorang pria dengan rahang bersudut dan wajah yang tampak garang menunjuk ke Pedang Bambu Wi Maeng-cheon yang patah di lantai.

Meskipun tidak mungkin untuk mengetahui dengan pasti bagaimana duel itu terjadi karena bajingan licik itu telah menghapus semua jejak kaki di lantai, satu hal dapat disimpulkan dari pedang yang patah dan permukaan leher yang terpotong.

Mata Jang Neung-ak menajam.

'Dia memotong pedang dan leher Maeng-cheon dengan satu tebasan?

Untuk melakukan hal itu, seseorang haruslah seorang ahli pedang yang luar biasa dan telah mencapai tingkat kesempurnaan dari tahap tertinggi.

Seorang wanita berpakaian warna-warni dengan bibir tebal mendekat dan berkata,

“Kalau begitu, para tersangka sudah dipersempit sampai batas tertentu.”

Wi Maeng-cheon adalah bawahan dari Jang Neung-ak, murid kedua dari Ketua Masyarakat.

Jika seseorang cukup berani untuk membunuh Wi Maeng-cheon di tengah malam, itu adalah pekerjaan mereka yang ingin menahannya untuk menjadi Ketua Perkumpulan berikutnya.

'Na Yul-ryang... Wi So-yeon...'

Orang pertama yang terlintas dalam pikirannya tentu saja adalah kakak dan adiknya yang lebih tua dan lebih muda yang bersaing untuk posisi Ketua Perkumpulan berikutnya.

Mereka juga merupakan ahli pedang tertinggi, jadi hal semacam ini mungkin saja terjadi.

Selain itu, mereka berada dalam situasi di mana mereka bersaing sengit untuk mendapatkan kekuasaan dengan dia, jadi mereka memiliki pembenaran yang cukup untuk melakukan tindakan seperti itu.

Namun, tidak mungkin mereka secara pribadi keluar seperti tikus hanya untuk berurusan dengan salah satu bawahannya.

Dalam hal ini, jumlah tersangka berkurang secara signifikan.

Dua dara yang dibanggakan Tuan Muda Agung Na Yul-ryang dan bajingan yang merupakan tangan kanan Wi So-yeon.

Kecuali mereka, tidak ada yang bisa memotong pedang dan leher Wi Maeng-cheon dengan satu tebasan.

-Krek!

“Temukan mereka. Apapun yang terjadi.”

“Ya, tuan!”

Mendengar kata-katanya, empat anggota Aliansi Lima Gunung yang tersisa menundukkan kepala dan berteriak serempak.

Di tengah-tengah ini, ada satu orang yang menonton dengan mata frustrasi.

Itu tidak lain adalah Jong-im, bawahan Wi Maeng-cheon.

“Sial... Mereka bahkan tidak menganggap saya sebagai tersangka.

Jong-im tahu siapa pelaku sebenarnya di balik kejadian ini.

Tentu saja dia tahu.

Karena dialah yang bergerak bersama Wi Maeng-cheon atas perintahnya.

Namun, selain itu, dia tidak bisa mengungkapkan fakta ini.

Alasannya adalah bahwa dia sendiri bukanlah Jong-im, melainkan Wi Maeng-cheon, yang telah menjadi hamba roh dan merasuki tubuh bawahannya.

“Tuanku... hamba minta maaf.

Dia tidak bisa lagi melayani Jang Neung-ak.

Karena dia telah menjadi hamba roh, dia tidak bisa menentang Mok Gyeong-un, dan jika dia melakukannya, istri dan anaknya akan kehilangan nyawa mereka.

Pada saat itu, Jang Neung-ak, yang telah menggertakkan giginya, bergumam sambil memelototi suatu tempat,

“Tidak. Ini adalah waktu yang tepat. Aku bisa melihat makhluk-makhluk terkutuk itu di sana.”

“Di sana?

Di mana yang dimaksud Jang Neung-ak saat mengatakan “di sana”?

***

Sekitar tengah hari.

Mok Gyeong-un sedang menuju ke suatu tempat, ditemani oleh prajurit pengawalnya, Seok Jung.

Tempat itu tak lain adalah tanah milik Baek Sa-ha, Raja Racun Pemusnah, salah satu dari Lima Raja Perkumpulan Langit dan Bumi.

“Sialan.

Seok Jung, yang bertugas menjaga Mok Gyeong-un, merasa situasi ini cukup canggung.

Dia telah mencoba untuk menghindari bertemu dengannya sebisa mungkin, tapi dia tidak punya pilihan selain mengantarkan hadiah dari Ketua Klan Bayangan.

Dia tidak punya pilihan lain selain melayaninya sebisa mungkin.

Mok Gyeong-un tersenyum dan berkata kepadanya, yang sangat tegang,

“Apakah kekasihmu baik-baik saja?”

-Jentik!

Ketika Mok Gyeong-un bertanya tentang kekasihnya dengan dalih menyapa, Seok Jung merasa menggigil di sekujur tubuhnya.

Kata-kata Mok Gyeong-un lebih terdengar seperti sebuah peringatan setelah sekian lama, daripada sebuah sapaan.

Seok Jung berbicara dengan suara bergetar,

“Aku, aku tidak akan pernah bertindak dengan cara yang merugikanmu, Tuan Muda.”

“Apa yang aku katakan?”

“...”

Sialan.

Seharusnya dia bertanya apakah dia baik-baik saja daripada bertanya tentang kekasihnya.

Seok Jung merasa ingin membalas, tapi dia tidak menunjukkannya.

Mok Gyeong-un terlalu menakutkan baginya untuk melakukan hal itu.

“Apakah koper besar di punggungmu itu adalah hadiah yang disiapkan oleh Guru?”

“Ya, benar.”

“Hadiah itu pasti sesuai dengan keinginannya.”

“Saya yakin dia telah memikirkannya dengan matang.”

“Itu melegakan, kalau begitu.”

Hadiah itu bukanlah hal yang penting.

Dia harus membujuk Baek Sa-ha, Raja Racun Pemusnah, untuk mendapatkan informasi tentang Pedang Hantu, salah satu dari Delapan Bintang, dari mulutnya.

Namun, waktunya sangat buruk.

Dari semua hal, dia sedang menjalani masa berkabung selama tiga tahun.

'Bujuk dia.

Untuk saat ini, dia telah menerima dan membiasakan diri dengan informasi tentang Baek Sa-ha dan keluarganya dari Ketua Klan Bayangan.

Tapi sepertinya Baek Sa-ha adalah orang yang memiliki kepribadian yang lebih sulit daripada yang dia pikirkan.

Jadi, membujuknya sepertinya tidak akan mudah.

Pada saat itu, Seok Jung, yang berjalan di depan, menunjuk ke suatu tempat dengan dagunya dan berkata,

“Itu ada di sana.”

Sebuah perkebunan megah terlihat di tempat yang ia tunjuk.

Dari segi ukuran, itu lebih kecil dari Klan Bayangan, yang menangani informasi rahasia, tapi cukup besar, sesuai dengan salah satu dari Lima Raja, yang bisa dianggap sebagai eksekutif tingkat tinggi.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi?”

Mok Gyeong-un mendekati pintu masuk perkebunan bersamanya.

Dua orang prajurit yang mengenakan pakaian berkabung menjaga gerbang depan.

Namun, sebelum mereka bisa sampai di sana,

“Hmm?

Mok Gyeong-un menoleh dan melihat sekelompok orang mendekat.

Memimpin kelompok itu adalah seorang wanita yang mengenakan topi bambu dan cadar, dan dia tidak lain adalah Wi So-yeon,

“Wi So-yeon?

Dia adalah Wi So-yeon, murid ketiga dari Ketua Perkumpulan.

Mengapa Wi So-yeon datang ke sini?

Saat dia memikirkan hal itu, dia melihat sekelompok orang lain datang dari jalan yang berbeda.

Mereka tidak lain adalah,

“Oh... Astaga.

Jang Neung-ak, murid kedua dari Ketua Perkumpulan, dan bawahannya dari Aliansi Lima Gunung, bukan, Aliansi Empat Gunung sekarang, datang ke sini bersama-sama.