Baru satu jam lima belas menit yang lalu,

Mok Gyeong-un menghela nafas pelan saat dia melihat kertas jendela, diterangi oleh obor di sekitarnya.

Segala sesuatunya berjalan seperti yang dia perkirakan.

Mok Gyeong-un melirik ke arah gulungan yang dia pegang di tangan kirinya.

Itu adalah sesuatu yang diam-diam dibawa oleh roh jahat yang merasuki Byeok, pengawal Ketua Klan Bayangan.

Setiap hari di waktu yang sama, Ketua Klan Bayangan berulang kali membaca gulungan ini.

[Hmm. Kurasa aku harus membacanya sekarang.]

-Kau harus.

Menilai dari situasinya, sepertinya tidak akan ada kesempatan untuk memeriksanya dengan santai.

Dan jika dia tertangkap dengan itu selama penggeledahan kamar, keadaan akan semakin memburuk.

Dengan itu, Mok Gyeong-un membuka gulungannya.

-Gemerisik!

Gulungan itu cukup usang, menandakan betapa seringnya gulungan itu digunakan.

Gulungan yang setengah terbuka.

Roh jahat yang merasuki Byeok mengerutkan kening saat melihatnya.

[Ini...]

Roh jahat itu hanya melihat Ketua Klan Bayangan membacanya tapi tidak pernah melihat isinya.

Jadi dia tidak tahu apa isinya.

Namun,

-Ini... Ini bukan bahasa kami.

Anehnya, gulungan itu tidak ditulis dalam bahasa Hanyu (Cina) tapi dalam aksara yang sama sekali tidak bisa dikenali.

Cheong-ryeong yang baru pertama kali melihatnya, memiringkan kepalanya sambil memegang pipanya.

Tulisan yang melengkung itu sulit untuk ditemukan keteraturannya, sehingga tidak mungkin merupakan kode rahasia.

Jika memang demikian, itu mungkin bukan bahasa dari Central Plains...

[Oh, ini terlihat seperti bahasa Persia.]

-Apa?

Mata Cheong-ryeong membelalak saat menatap Mok Gyeong-un.

Negara yang dikenal sebagai Persia, atau Parsa, adalah tempat yang dia tahu terletak di pantai utara di luar Wilayah Barat, bukan di Dataran Tengah.

-Nak, kau bisa membaca ini?

[Kira-kira, ya.]

-Apa?

Bagaimana anak ini bisa membacanya?

Sambil bingung, Mok Gyeong-un menggaruk-garuk kepalanya dan berkata,

[Kakekku yang mengajariku.]

-Kakek?

[Ya. Dia mengajari saya beberapa bahasa selain bahasa Hanyu. Dia bilang itu akan sangat membantu untuk mempelajari ilmu kedokteran dari Wilayah Barat.]

-Hah...

Dia mengajarkan bahasa Persia, yang mungkin tidak akan pernah digunakan seumur hidup, hanya untuk mengajar pengobatan?

Cheong-ryeong menjadi penasaran dengan orang seperti apa kakek Mok Gyeong-un itu.

Tapi itu tidak penting sekarang.

-Apa isinya?

[Sepertinya itu semacam syair puitis. Tubuh ini, yang dibakar dalam api suci, tidak memiliki keterikatan pada hidup dan mati. Di jalan yang ingin kuambil, aku menerangi cahaya...]

-Cukup.

[Maaf?]

-... Aku mengerti.

[Benarkah?]

-Ya. Aku pikir ini mungkin sebuah ayat bela diri, tapi ternyata bukan. Ini adalah kitab suci.

[Kitab Suci?]

Kitab suci, seperti sutra Buddha, bukankah itu teks yang digunakan untuk doa keagamaan?

Kitab suci macam apa ini?

Saat Mok Gyeong-un bingung, Cheong-ryeong mendecakkan lidahnya dan berkata,

-Sungguh menyedihkan. Kepala bagian informasi rahasia di sekte itu adalah seorang penyembah api.

[Penyembah api?]

Sesuatu terlintas di benak Mok Gyeong-un saat dia memiringkan kepalanya.

Itu adalah kata “Baehwa” yang disebutkan dalam percakapan antara Ketua Klan Bayangan dan Direktur Urusan Eksternal.

Baehwa secara harfiah berarti tunduk pada api.

Mungkinkah itu terkait dengan kitab suci tentang menyembah api?

[Menyembah... Baehwa[1]...]

-Hah? Apa yang Anda ketahui tentang Kepercayaan Baehwa?

[Kepercayaan Baehwa? Apa itu?]

-Kitab suci ini. Sepertinya ini adalah kitab suci dari Kepercayaan Baehwa.

[Kepercayaan Baehwa?]

“Ah...”

Tidak seperti Mok Gyeong-un yang bertanya, roh jahat itu juga mengangguk seolah-olah dia tahu sesuatu.

Cheong-ryeong mengembuskan napasnya dan menjelaskan pada Mok Gyeong-un yang kebingungan,

-Mereka mungkin akan segera masuk, jadi aku akan memberikan penjelasan singkat. Kepercayaan Baehwa secara harfiah adalah kelompok agama yang memuja api. Mereka menyembah dewa dari Wilayah Barat yang belum pernah kau dengar.

[Dewa dari Wilayah Barat?]

-Ya. Itu semacam ajaran sesat yang tidak murni. Sangat melelahkan untuk membahas hal-hal seperti itu. Pada suatu ketika, Kepercayaan Baehwa ini masuk ke Dataran Tengah dan menyebar di antara orang-orang biasa.

[Hmm.]

Kebanyakan agama memang seperti itu.

Mereka mulai dari kelas paling bawah, rakyat jelata.

Mereka yang tidak memiliki tempat untuk bergantung dan miskin ingin memegang sesuatu dan bangkit.

Ketika doktrin Kepercayaan Baehwa menyebar, tiba-tiba berkembang dengan cepat dan menjadi ancaman bagi mereka yang percaya pada agama Buddha, Tao, dan Konfusianisme sebagai prinsip utama mereka.

“Sebuah ancaman?

Daripada sebuah ancaman, bukankah mereka akan memandangnya dengan cara yang tidak baik?

Sesuatu yang baru pasti akan mengalami penolakan.

[... Mendengarkan ceritanya, sepertinya tidak ada hasil yang baik.]

-Benar. Mereka dituduh menipu dunia dan menyesatkan orang-orang, yang menyebabkan tindakan keras besar-besaran. Itu sekitar seratus tahun yang lalu. Tapi aku tidak tahu kalau masih ada orang yang percaya pada Kepercayaan Baehwa, apalagi orang yang bertanggung jawab atas informasi dan rahasia di Perkumpulan Surga dan Bumi.

Cheong-ryeong berbicara seolah-olah kecewa.

Dari sini, sepertinya dia juga tidak memandang Kepercayaan Baehwa dengan baik.

Jika roh yang sudah mati seperti dia merasa seperti ini, bisa dibayangkan bagaimana pendapat kebanyakan orang tentang kelompok agama ini.

Pada saat itu, sebuah teriakan terdengar dari luar.

-Penyusup, dengarkan. Jika Anda tidak segera menyerah, kami akan menembak mati.

Mok Gyeong-un mencoba menggulung gulungan itu lagi.

Tapi saat dia melakukannya, sesuatu terjatuh dari dalam dan akan jatuh ke lantai.

Dia menangkapnya seolah-olah menyambarnya di udara.

-Tap!

Hmm?

Apa itu?

[اهریمن]

Bersamaan dengan kata ini, ada sesuatu yang tertulis di bawahnya.

Alih-alih sebuah doktrin, tulisan itu tampak seperti sebuah peringatan keras.

Mok Gyeong-un menatapnya dengan saksama, lalu memasukkan kertas dengan kata itu kembali ke dalam gulungan dan menyerahkannya kepada roh jahat.

***

Kembali ke masa sekarang.

Ketua Klan Bayangan mencengkeram gagang pedang, siap untuk mengerahkan kekuatan.

Pada saat itu juga.

“Tapi kau tahu, jika kau memenggal kepalaku, semua orang akan tahu kalau Tuan adalah penyembah api. Aku ingin tahu apakah itu akan baik-baik saja.”

'!?'

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Ketua Klan Bayangan menegang.

Melihat reaksinya, secercah keterkejutan muncul di mata Mok Gyeong-un.

Prediksinya memang benar.

Ketika dia menyebutkan membaca kitab suci pada waktu yang sama setiap hari, Cheong-ryeong telah mengatakan bahwa Ketua Klan Bayangan mungkin adalah seorang penganut Kepercayaan Baehwa, sebuah agama yang menyembah api.

-Slam!

Pada saat itu, Ketua Klan Bayangan mencengkeram kerah baju Mok Gyeong-un dan dengan kasar mendorongnya ke dinding.

-Bang!

Sikap khasnya yang tampak sangat ringan telah benar-benar lenyap, dan dia memelototi dengan mata yang penuh dengan niat membunuh saat dia berbicara,

“Bajingan... Dari mana kau mendengar rumor seperti itu?”

“Rumor?”

-Iris!

Pedang itu sedikit menancap di leher Mok Gyeong-un.

Jika dia menebas di sini, lehernya akan terpotong.

Mok Gyeong-un tertawa kecil dan berkata,

“Jika itu hanya rumor, kau bisa menertawakannya. Kenapa kau bereaksi berlebihan seperti ini?”

“Kau...”

-Tusuk!

Pedang itu menancap lebih dalam ke leher Mok Gyeong-un.

Itu untuk menunjukkan dengan jelas bahwa dia bisa membunuhnya.

Namun,

“Anak ini?

Mata Ketua Klan Bayangan menajam.

Bahkan ketika nyawanya berada dalam bahaya, Mok Gyeong-un masih tetap tersenyum.

Itu bukan karena dia yakin bahwa Ketua Klan Bayangan tidak akan menebasnya.

Sepertinya dia tidak memiliki keterikatan dengan hidupnya atau tidak takut mati sama sekali.

Ini adalah pertama kalinya dia melihat seseorang seperti ini.

“Apa kau tidak takut?”

“Dari apa?”

“Bahwa kamu bisa mati kapan saja.”

“Jika saya mati, saya mati. Jika saya hidup, saya hidup. Apa lagi yang perlu dipikirkan?”

“...”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Ketua Klan Bayangan terdiam.

Kemudian, setelah memelototi Mok Gyeong-un sejenak, dia berbicara lagi,

“Kau bilang semua orang akan tahu jika kau membunuhku. Apa kau sudah menceritakan hal ini pada orang lain?”

Mata Ketua Klan Bayangan sedikit bergetar saat dia menanyakan hal ini.

Dia khawatir kalau-kalau ada orang lain yang sudah tahu.

Mok Gyeong-un tersenyum dan berkata,

“Siapa yang tahu? Mungkin aku mengatakan itu karena mereka yang seharusnya tahu sudah tahu?”

-Gedebuk!

“Ugh!”

Begitu dia selesai berbicara, tangan Ketua Klan Bayangan menghantam perut Mok Gyeong-un.

Itu terlihat seperti pukulan sederhana, tapi dampaknya menyebar ke dalam, menyebabkan rasa sakit di seluruh organ dalamnya.

Tapi itu tidak berakhir di situ.

-Putar!

Ketua Klan Bayangan memegang perut Mok Gyeong-un dengan lima jarinya dan memutarnya seolah-olah berputar.

Saat otot-ototnya terpelintir, rasa sakit yang luar biasa melonjak ke seluruh tubuhnya.

“Jika kau tidak berbicara dengan benar sekarang, kau...!”

Ketua Klan Bayangan mengerutkan kening saat dia berbicara.

Teknik ini adalah sesuatu yang dia rancang secara pribadi sebagai ahli penyiksaan, memaksimalkan rasa sakit dengan menginduksi rasa sakit internal dan kemudian memelintir otot.

Itu adalah metode yang sama menyakitkannya dengan mematahkan tulang dan merobek otot.

Namun tidak ada perubahan pada ekspresi Mok Gyeong-un.

“Anak ini?

Kecuali menahan napas sebentar saat rasa sakit di bagian dalam tubuhnya, ia tetap tersenyum di tengah rasa sakit yang luar biasa ini.

Orang macam apa dia?

-Tetes!

Pada saat itu, darah mengalir dari mulut Mok Gyeong-un.

Itu adalah fenomena yang wajar karena dia menderita luka dalam.

Dia adalah orang yang kejam sehingga ekspresinya tidak berubah bahkan ketika dia kesakitan dan berdarah.

Semakin dia belajar tentangnya, semakin dia menyadari bahwa anak ini benar-benar unik dalam banyak hal.

Dari bakat seni bela diri hingga hal lainnya.

Meskipun sangat disayangkan, rahasia ini tidak boleh diungkapkan.

“... Beritahu aku siapa yang kau beritahu. Lalu aku akan mengampuni nyawamu.”

“Kamu tidak boleh melakukan itu.”

“Apa?”

“Jika kamu mengetahui siapa yang aku beritahu, kamu harus membunuh orang itu dan aku juga. Begitulah cara sebuah rahasia menghilang, kan?”

-Putar!

Ketua Klan Bayangan memelintir otot perut Mok Gyeong-un bahkan lebih lagi.

Dan dia menekan dengan suara rendah,

“Siapa yang ingin kau ajarkan?”

“Aku tidak mencoba mengajarimu. Aku hanya mengatakan itu karena kau mengatakan kebohongan yang jelas tentang menyelamatkan nyawaku.”

“Kamu...”

Mengejeknya dalam situasi ini?

Tidak bisa dimengerti apa yang dia lakukan dalam situasi dimana memprovokasi pihak lain tidak akan membawa keuntungan.

Bahkan jika dia tidak takut mati, ini sudah keterlaluan...

Saat itu.

“Tubuh ini, yang dibakar dalam api suci, tidak memiliki keterikatan pada hidup dan mati. Di jalan yang ingin saya tempuh, saya menerangi cahaya. Suka dan duka akan tetap menjadi debu belaka. Kasihanilah makhluk-makhluk yang menderita.”

'!!!!!!'

Mendengar tulisan suci yang diucapkan dari mulut Mok Gyeong-un, ekspresi Ketua Klan Bayangan membeku.

Bagaimana anak ini bisa mengetahui kitab suci, doktrin dari Kepercayaan Baehwa?

Ketua Klan Bayangan tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

“Bagaimana mungkin?

Sangat tidak mungkin baginya untuk melihat kitab sucinya.

Bahkan jika dia pernah melihatnya, itu ditulis dalam bahasa Persia, pendahulu dari Kepercayaan Baehwa, jadi hanya segelintir orang di Dataran Tengah, apalagi di dalam Perkumpulan Surga dan Bumi, yang bisa membacanya.

Bahkan di antara beberapa penganut Kepercayaan Baehwa yang tersisa, yang nyaris tidak selamat dari penganiayaan, sebagian besar tidak dapat membacanya dengan benar, jadi bagaimana anak ini bisa membacanya?

Sama sekali bukan itu masalahnya.

Tapi bagaimana dia bisa melafalkan isi kitab suci dengan begitu lancar dan akurat?

Kecuali dia sudah tahu...

-Lepaskan!

Ketua Klan Bayangan buru-buru melepaskan tangannya sepenuhnya dari perut Mok Gyeong-un dan berkata,

“Kau... Mungkinkah kau adalah penganut kepercayaan kami?”