“Ugh...”

Pria paruh baya dengan bekas luka di bawah mata kirinya, duduk bersila di lantai sambil makan manisan, mendesah sambil melihat ke arah paviliun yang mengarah ke aula utama.

Paviliun yang biasanya dijaga oleh prajurit pengawal itu kosong.

'Apakah ini benar-benar baik-baik saja?

Namanya adalah Jang Myeong-in.

Dia memegang posisi sebagai Inner Manor Master, kepala keamanan untuk aula utama di Istana Pedang Yeon Mok.

Di masa mudanya, dia adalah seorang ahli bela diri yang terkenal di dekat Xiaoxing, Zhejiang. Sembilan belas tahun yang lalu, selama kampanye penumpasan bajak laut di wilayah Haeyang, dia menjalin hubungan dengan Manor Master dan bergabung dengan Yeon Mok Sword Manor.

'Tuan Rumah...'

Manor Master di masa mudanya adalah seorang pahlawan sejati.

Jang Myeong-in mengaguminya dan percaya bahwa semua yang dilakukannya adalah benar.

Tapi bagaimana bisa berakhir seperti ini?

[Tuan Dalam Negeri... kau tidak benar-benar berharap anak pelacur rendahan itu mewarisi posisi Tuan Pedang Yeon Mok yang agung, kan?]

[Itu...]

[Pikirkan baik-baik apa yang terbaik untuk Istana Pedang Yeon Mok.]

Awalnya, dia mencoba untuk tidak terlibat.

Namun, dia tidak bisa tidak terpengaruh oleh kata-kata istri pertama, Nyonya Seok.

Meskipun Mok Yu-cheon, putra bungsu, memiliki seni bela diri yang sangat unggul, dia tidak memiliki fondasi yang kuat dan sekutu di dalam keluarga. Jika dia mewarisi klan, pada akhirnya akan menyebabkan perpecahan di dalam Istana Pedang Yeon Mok.

'Ya, ini adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Bahkan jika putra sulungnya, Mok Yeong-ho, agak kejam, dia tetaplah anak sulung.

Keluarga dari pihak ibu tidak lain adalah klan Jinhua Seok, yang lebih dari mampu untuk mendukungnya.

Dalam banyak hal, sudah sepantasnya baginya, sebagai putra sulung, untuk menjadi penerus.

Namun, ada satu hal yang mengganggunya.

[Bahkan tabib pun tidak bisa melakukan apa-apa, bagaimana mungkin seorang peramal biasa...]

[Tidak akan lama. Berpura-puralah tidak tahu selama sekitar satu jam.]

[...]

[Dia seorang peramal yang terampil dari Mengcheng. Jika dia tahu, tidak akan ada bentrokan dengan para pengikut dan putra kedua, Mok Eun-pyeong.]

Stempel Manor Master.

Dengan segel itu, seseorang bisa menunjuk penggantinya.

Itu juga bisa mencegah perpecahan di antara para pengikut.

“Apa itu mungkin?

Namun, dia tidak bisa menghilangkan sedikit pun keraguan.

Bagaimana mungkin seorang peramal biasa, yang hanya berurusan dengan sihir, menemukan cara untuk membuat Manor Master, yang hampir menghembuskan nafas terakhirnya, mengungkapkan lokasi segel itu?

Sepertinya membuang-buang waktu dengan tindakan yang tidak ada gunanya.

'Tidak mungkin mereka berencana untuk mengintimidasi Manor Master yang lemah dengan obat atau sesuatu untuk mencari tahu, kan?

Tidak peduli seberapa besar keinginan putra sulung, Mok Yeong-ho, untuk menjadi penerus, itu tidak bisa diterima.

Itu adalah aib bagi Manor Master, yang kepadanya dia telah berjanji setia.

-Kepalkan tanganmu!

Tangan Jang Myeong-in mengepal dengan erat.

'Tidak, bukan itu.

Meskipun dia diberitahu untuk menjaga lingkungan sekitar tetap kosong selama sekitar satu jam, dia memutuskan untuk memeriksa untuk berjaga-jaga.

Mereka menyuruhnya untuk tidak ikut campur, jadi seharusnya tidak ada masalah yang berarti jika dia hanya melihat-lihat.

Dengan pemikiran itu, Inner Manor Master Jang Myeong-in melewati paviliun dan menuju ke aula utama.

***

-Swish!

Mok Gyeong-un mencengkeram leher Myo-sin, yang urat nadinya terlihat aneh.

Denyut nadi Myo-sin telah berhenti, nafasnya terputus.

Memastikan hal ini, Mok Gyeong-un berbalik dengan wajah tanpa ekspresi.

“Lumayan.

Tidak terlihat seperti dia mati oleh tangan manusia.

Kematian yang misterius.

Begitulah cara kematian Myo-sin.

-Whoosh!

Pada saat itu, seorang biksu raksasa yang pucat muncul di atas Myo-sin yang sudah mati.

Untaian manik-manik tengkorak bergemerincing tergantung di lehernya.

Mok Gyeong-un mengulurkan tangan dan menyentuhnya.

Mata biksu yang menakutkan dan berwarna putih seperti hantu, memancarkan cahaya yang menyeramkan, bergetar.

“Kamu memakai benda-benda yang menarik di lehermu.”

-...

Alasannya sederhana.

Hal itu memungkinkan kontak langsung dengan wujud halus Mok Gyeong-un.

Saat Mok Gyeong-un memainkan manik-manik tengkorak, dia bertanya, “Kau bilang kau akan menjadi budak yang setia, jadi aku harus memanggilmu dengan sebutan apa?”

Biksu raksasa, yang telah berdiri diam, menggumamkan sesuatu dengan pelan untuk menjawab pertanyaan Mok Gyeong-un.

Bibirnya hampir tidak bergerak.

-...

Ini bukan sesuatu yang bisa didengar oleh telinga manusia.

Namun, Mok Gyeong-un mendengarnya dengan jelas.

“Biksu Iblis? Kedengarannya lebih seperti gelar daripada nama. Yah, selama aku bisa memanggilmu sesuatu, tidak masalah.”

Makhluk aneh itu menyebut dirinya sebagai Biksu Iblis[1].

Melihat Biksu Iblis, Mok Gyeong-un menyeringai dan menoleh untuk melihat Manor Master yang tidak sadarkan diri, yang lengannya telah terputus.

Mok Gyeong-un mengelus dagunya sendiri.

“Hmm.”

Dia sedang merenung.

Apakah lebih baik membunuh Manor Master atau membiarkannya tetap hidup.

Perenungan itu tidak berlangsung lama.

Jika dia membunuh Manor Master dengan segera, itu akan menempatkannya dalam posisi yang sulit.

Jadi lebih baik membiarkannya tetap hidup.

“Kalau begitu kita perlu mengubah skenario sedikit. Biksu Iblis, bisakah kamu memindahkan dia di depan Manor Master?”

-...

Menanggapi kata-kata Mok Gyeong-un, Biksu Iblis, yang telah berdiri diam, menggelengkan kepalanya.

Mok Gyeong-un bergumam dengan sedikit kekecewaan, “Kau tidak bisa melakukannya?”

-...

Dia berpikir bahwa karena Biksu Iblis telah membunuh peramal itu, dia akan dapat mengerahkan kekuatan fisik, tapi tak disangka, dia tidak dapat melakukan tugas fisik yang sederhana.

Atau apakah dia berpura-pura tidak bisa melakukannya dengan sengaja?

Selain itu,

-Whoosh!

Saat bagian tubuhnya yang terwujud terkena sinar matahari, bagian itu menghilang seperti fatamorgana.

Fenomena ini mirip dengan bayangan yang lenyap dalam cahaya.

“Ini adalah ranah yang sulit untuk dipahami.

Hal itu menarik tetapi sulit untuk dipahami.

Pandangan Mok Gyeong-un beralih ke rak buku milik peramal Myo-sin yang telah meninggal.

Berbagai buku yang berhubungan dengan ilmu sihir diletakkan di sana.

Jika dia merujuk pada buku-buku itu, bisakah dia mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang makhluk aneh ini?

-Gedebuk! Buk!

Pada saat itu, suara seseorang berjalan di lantai kayu di luar ruangan bisa terdengar.

Tak lama kemudian, suara penjaga pengawal datang dari luar ruangan.

“Apakah belum selesai?”

“Masuklah.”

Mendengar kata-kata itu, penjaga pengawal membuka pintu dan masuk.

Mata penjaga itu membelalak saat memasuki ruangan.

“Apa... Apa ini...”

Penjaga itu terkejut melihat Myo-sin yang sudah meninggal.

Dia menduga Myo-sin sedang melakukan sihir, tapi melihat dia sudah mati cukup mengejutkan.

Anehnya, pengawal yang mengawal sepertinya tidak memperhatikan Biksu Iblis.

Mok Gyeong-un menunjuk ke sisi kiri sambil mengangguk dan bertanya, “Apa kau melihat sesuatu di sini?”

“Maaf?”

“Sepertinya Anda tidak bisa melihatnya...”

-...

“Ah... saya mengerti.”

“Maaf?”

“Tidak, aku tidak berbicara denganmu, penjaga.”

'!?'

Mendengar kata-kata itu, penjaga itu mengerutkan kening.

Lalu apakah dia hanya berbicara pada dirinya sendiri?

Sementara penjaga itu bingung, Mok Gyeong-un menoleh ke kiri dan mengucapkan kata-kata yang tidak bisa dimengerti.

“Tidak, saya rasa tidak perlu mengungkapkan dirimu.”

-...

“Tuan Muda? Apa yang Anda bicarakan?”

Mok Gyeong-un tersenyum pada penjaga yang kebingungan dan berkata, “Jangan khawatir. Sebaliknya, bisakah kau pindahkan peramal itu ke sana di depan Tuan Muda?”

“Tidak, Tuan Muda, mengapa peramal itu...?”

Keadaan peramal yang sudah mati Myo-sin sangat aneh.

Pembuluh darah di seluruh wajahnya terlihat menonjol secara aneh, dan dia sudah mati, ekspresinya dipenuhi dengan rasa sakit, kaget, dan ketakutan.

'Bagaimana dia dibunuh... Seperti inikah cara membunuhnya?

Racun?

Aneh rasanya menyebutnya racun.

Itu sangat aneh.

'Mungkinkah orang ini tidak membunuhnya?

Bahkan jika darahnya beracun, itu sangat berbeda dari itu.

Sepertinya dia juga tidak dibunuh dengan cara fisik, jadi apa itu?

Sementara penjaga itu bingung, Mok Gyeong-un berbicara.

“Daripada hanya menatap, bisakah kau memindahkannya?”

“Y-Ya... Ya.”

Ketika Mok Gyeong-un mengulangi kata-kata yang sama dua kali, penjaga itu buru-buru memindahkan peramal Myo-sin yang sudah meninggal di depan Manor Master, merasakan ketidaksabaran.

Kemudian Mok Gyeong-un berkata, “Tempatkan dia di sana sealami mungkin, seolah-olah dia meninggal saat mengamuk sendiri.”

“Apa?

Bagaimana dia bisa menempatkan mayatnya agar terlihat seperti dia meninggal saat mengamuk sendiri?

Penjaga itu, yang bingung, hanya meletakkan mayat Myo-sin secara sembarangan.

Dia melakukan apa yang diperintahkan, tapi apa maksudnya?

'Mungkinkah dia mencoba untuk membuat seolah-olah peramal yang melakukan semua ini?

Melihat keadaan ruangan yang berantakan, hal itu tampak masuk akal.

Satu-satunya hal yang beruntung adalah bahwa Manor Master masih hidup.

Meskipun lengannya terputus, itu lebih baik daripada mati.

“Tuan Muda... Apa yang akan kau lakukan sekarang?”

“Ah, saya lupa sesuatu yang penting.”

Menanggapi pertanyaan penjaga itu, Mok Gyeong-un memungut pedang yang terjatuh di lantai.

Dengan pedang di tangan, Mok Gyeong-un mendekati tempat tidur di mana Manor Master berbaring dan mengayunkannya bolak-balik.

-Swish swish!

“Ayo kita lakukan seperti ini. Peramal itu, yang mencoba mengobati Tuanku, dirasuki roh jahat, memotong lengan Tuanku, dan mencoba membunuhnya, tapi kami menghentikannya.”

“...”

Pengawal pengawal itu mendecakkan lidahnya dalam hati mendengar kata-kata itu.

Dia telah menemukan alasan yang masuk akal untuk melarikan diri dari situasi tersebut.

Memang, melihat cara aneh dari kematian peramal Myo-sin, sepertinya dia telah dirasuki oleh sesuatu.

Namun,

“Apakah mereka akan dengan mudah mempercayainya?

Istri pertama bukanlah wanita yang bisa dianggap remeh.

Saat penjaga itu merenungkan apakah dia akan diam saja, dia dengan hati-hati berbicara.

“Tuan Muda... Jika kita mencoba menipu mereka dengan kikuk, itu bisa menimbulkan kecurigaan.”

“Apa itu kikuk?”

“Itu benar-benar kebetulan, tapi jika kita mengatakan bahwa kita muncul di saat yang tepat untuk menyelamatkan Manor Master, istri pertama tidak akan dengan mudah menerimanya. Selain itu, peramal ini dipekerjakan olehnya, jadi terlebih lagi...”

“Aku mengerti. Kita harus membuatnya lebih bisa dipercaya.”

-Swish!

Pada saat itu, Mok Gyeong-un mencengkeram gagang pedang secara terbalik.

Penjaga itu bertanya-tanya apa yang dia coba lakukan ketika tiba-tiba, Mok Gyeong-un mendekatkan ujung pedang ke pahanya sendiri.

“Tuan Muda? Apa yang sedang kau lakukan?”

“Kita harus membuatnya lebih bisa dipercaya. Ini sudah cukup.”

“T-Tunggu...”

Sebelum penjaga bisa menghentikannya,

-Tusuk!

Pedang tajam itu menembus paha Mok Gyeong-un.

'!!!!!'

Ekspresi penjaga itu menegang saat melihatnya.

Dia tidak hanya mencubit dirinya sendiri tapi menusuk pahanya sendiri dengan pedang. Apakah tidak ada keraguan sedikitpun?

Yang lebih tidak masuk akal lagi adalah bahwa terlepas dari rasa sakit yang dia rasakan, Mok Gyeong-un tidak mengeluarkan satu erangan pun.

Tidak, tidak ada perubahan dalam ekspresinya.

'Apa dia tidak merasakan sakit?

Bahkan penjaga itu sendiri akan mengertakkan gigi atau meringis menahan rasa sakit.

Namun, orang ini hampir tidak menunjukkan perubahan pada ekspresinya, seolah-olah dia tidak merasakan sakit sama sekali.

'Bajingan yang kejam...'

Penjaga itu hanya bisa tercengang.

Sungguh luar biasa bahwa dia menikam pahanya sendiri tanpa ragu-ragu untuk menghindari kecurigaan, tapi dia benar-benar orang yang berdarah dingin.

“Di sana... Tidak perlu melangkah sejauh ini...”

“Ini adalah cara yang paling efektif.”

“Aku akan menghentikan pendarahannya!”

“Tidak, aku harus kehilangan lebih banyak darah agar terlihat sedikit pucat.”

“...”

Penjaga itu mendapati orang ini semakin menakutkan dan menakutkan.

'Orang segila ini tidak boleh dijadikan musuh...'

-Bang!

Pada saat itu, pintu berayun terbuka, dan seseorang menerobos masuk.

Penjaga itu terkejut melihat siapa itu.

“Tuan Rumah Dalam?”

Pria paruh baya dengan bekas luka di bawah mata kirinya itu tak lain adalah Tuan Dalam Jang Myeong-in.

Itu tidak terlalu mengejutkan.

Sebagai kepala keamanan aula utama, dia seharusnya ditempatkan di sini.

Namun, anehnya dia tidak ada di tempat tugasnya.

-Ching!

Tuan Jang Myeong-in menghunus pedang dari pinggangnya dan mengarahkannya pada mereka.

“Apa yang telah kalian lakukan?”

Menanggapi tegurannya, pengawal itu melambaikan tangannya.

“Tuan Muda, ini adalah kesalahpahaman. Tuan Muda dan saya...”

Bahkan sebelum dia bisa memberikan penjelasan,

“Yang lebih penting, kita harus mengurus Tuan Muda terlebih dahulu...”

-Gedebuk!

'!?'

Mok Gyeong-un ambruk di sampingnya, bergoyang.

Pengawal yang mengawalnya sempat kehilangan kata-kata saat melihat hal ini.

Apakah dia baru saja berpura-pura pingsan?

Dan sambil mengatakan bahwa kesejahteraan Manor Master harus diprioritaskan di atas dirinya sendiri?