“Saya minta maaf, tapi saya harus menolak lamaran Anda dengan hormat.”

Penolakan yang tak terduga terhadap apa yang dia pikir pasti akan diterima.

Wi So-yeon, murid ketiga dari Ketua Perkumpulan, mengangkat alis dan bertanya dengan nada tak mengerti, “Kenapa?”

“Tidak ada alasan yang signifikan.”

“Tidak ada alasan?”

“Ya, jika saya harus menemukan alasan, itu karena saya tidak menyukai konflik pada dasarnya.”

“Anda tidak menyukai konflik?”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, dia mencemooh.

Bagaimana mungkin seseorang dengan teguh berpegang teguh pada keuntungan dan memetiknya sampai akhir-bahkan jika Yeop Wi-seon memang membuat langkah pertama melawannya?

Mok Gyeong-un ini dinilainya jelas bukan orang yang secara alami tidak menyukai konflik.

Tergantung pada situasinya, dia bisa saja menciptakan konflik jika dia mau.

Namun menolak dengan alasan seperti itu...

'Apakah dia mencoba untuk menghindari terlibat denganku, penerus yang memiliki kekuatan paling lemah?

Itu adalah penilaiannya.

Struktur internal dalam Perkumpulan Langit dan Bumi sudah berbeda.

Murid Kepala Na Yul-ryang dan Murid Kedua Jang Neung-ak telah mengamankan hampir 40% dan 30% dari kekuatan pendukung masing-masing.

Sebaliknya, dia hanya memiliki paling banyak 10% sampai 20%.

Jika mempertimbangkan seni bela diri saja, dia dengan cepat naik ke tingkat yang hampir sebanding dengan Jang Neung-ak dengan bakatnya yang luar biasa, tetapi dia masih kalah dalam hal kekuatan.

'Menjadi bagian dari faksi saya sama saja dengan menolak yang lainnya.

Itu tidak bisa dimengerti.

Namun, belum lama sejak dia mengumpulkan 10% hingga 20% kekuatan ini.

Karena itu, Wi So-yeon merasa percaya diri.

'... Jika aku setidaknya bisa menyatukan kekuatan netral di bawahku, ada cukup banyak potensi.

Dari perspektif itu, Mok Gyeong-un adalah bakat yang diinginkan.

Tidak hanya seni bela diri dan aspek kelicikannya yang menarik, tetapi situasinya saat ini dapat dianggap optimal.

Mok Gyeong-un saat ini berada di tengah-tengah ujian gerbang terakhir Lembah Darah Mayat.

Jika dia berhasil melewati gerbang terakhir sebagai kadet teratas dalam situasi ini, dia akan diberi pilihan untuk menjadi murid dari eksekutif manapun yang hadir hari itu.

Bagaimana jika Mok Gyeong-un, dalam posisi seperti itu, menjadi bawahannya dan memasuki faksi eksekutif yang tidak diikuti oleh orang lain?

Sudut mulut Wi So-yeon bergerak-gerak.

Itulah motif tersembunyi yang sebenarnya.

'Kesempatan yang tidak sering datang.

Mendengar hal ini, dia berkata, “Bahkan jika Anda tidak menyukai konflik, pasti akan ada saatnya Anda harus memilih.”

“...”

“Saya mungkin tidak langsung berguna, tetapi merupakan investasi masa depan untuk pertumbuhan Anda. Namun, para penatua sudah memiliki banyak bakat luar biasa di sisi mereka.”

“...”

“Apakah menurutmu pilihan yang kamu buat akan menjadi kesempatan besar bagimu?”

Mendengar perkataannya, kilatan bersinar di mata Mok Gyeong-un.

Dia telah melihat mereka yang memenuhi syarat sebagai penerus di tempat yang disebut Istana Pedang Yeon Mok, tapi mereka tidak ada bandingannya.

Melampaui jenis kelamin, dia tidak diragukan lagi memiliki kualitas yang cukup untuk menjadi pemimpin sebuah organisasi.

Bahkan tanpa kata-kata yang panjang, dia memiliki kekuatan untuk menarik orang lain.

Namun,

“Jika aku tetap menjadi orang yang sangat kau butuhkan, bukankah itu masih merupakan sebuah kesempatan?”

Mendengar jawaban Mok Gyeong-un, Wi So-yeon menghela nafas panjang.

Dia masih hanya seorang trainee Lembah Darah Mayat tanpa posisi khusus, namun dia menolak permohonan langsung untuk direkrut.

Sungguh orang yang luar biasa.

Tapi kata-kata terakhirnya bergema di benaknya.

'Seseorang yang sangat saya butuhkan saat itu...'

Kedengarannya seolah-olah dia mengatakan, terlepas dari sekarang, dia akan membuktikan kemampuannya pada saat tertentu.

Mendengarnya seperti itu, tatapannya ke arah Mok Gyeong-un semakin tajam.

Apakah dia seseorang yang begitu percaya diri?

Setelah menatapnya beberapa saat, dia membuka bibirnya dan berbicara dengan suara yang sedikit cemberut, “Kau adalah orang pertama yang membuatku pergi dengan tangan kosong tanpa pencapaian khusus, meskipun aku bukan seorang eksekutif.”

“Kata-katamu membuatku semakin meminta maaf.”

“Baiklah. Saya akan menantikan untuk melihat apakah Anda memenuhi pernyataan Anda sendiri.”

“Saya akan berusaha untuk memenuhi harapan Anda.”

Mok Gyeong-un membungkuk pelan menanggapi kata-kata Wi So-yeon.

“Ah!”

Kemudian dia mendekat ke arah Mok Gyeong-un dan membisikkan sesuatu di telinganya sebelum dengan ringan melompat turun dari lantai atas.

“Aku akan memberitahu Penatua Yang dan orang yang menunggu di luar seperti yang dijanjikan, jadi anggaplah satu jam lagi sudah dimulai sekarang.”

Dengan kata-kata itu, dia meninggalkan brankas harta karun seolah-olah urusannya sudah selesai.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un menyeringai dan menoleh.

“Dasar bajingan!”

Di sana berdiri Yeop Wi-seon, memelototi Mok Gyeong-un dengan mata berkobar-kobar.

Ekspresinya terlihat seperti sedang cemburu.

Tidak, dia memang cemburu.

“Dia berbisik di telinga bajingan rendahan seperti dia?

Dia benar-benar marah.

Yeop Wi-seon berbicara dengan gigi terkatup, “... Apa yang baru saja dia katakan padamu?”

“Jika itu adalah sesuatu yang bisa kukatakan, dia pasti akan mengatakannya dengan lantang, bukan?”

“Apa?”

“Yang lebih penting lagi, apa kau tidak akan mengikutinya? Kalau begini terus, kau bisa kehilangan gurumu.”

Mendengar kata-kata Mok Gyeong-un, Yeop Wi-seon bangkit berdiri dan mengambil pedangnya yang jatuh ke lantai.

Kemudian, dengan momentum seolah-olah dia akan mengayunkannya kapan saja, dia berkata, “Bajingan kurang ajar. Aku akan membiarkannya hari ini demi dia, tapi...”

“Hindarilah aku dari kalimat klise seperti membuatku menyesalinya suatu hari nanti dan pergilah dengan murah hati selagi masih bisa.”

“Dasar anak kecil...!”

Yeop Wi-seon sejenak terprovokasi dan hampir mengayunkan pedangnya.

Namun, dia berhasil menahannya dengan kesabaran yang luar biasa.

Jika dia menyebabkan lebih banyak masalah di sini, akibatnya - tidak, hanya merusak buku panduan rahasia itu akan sulit untuk ditangani, jadi dia tidak punya pilihan selain mundur dengan tenang.

“Kau akan menyesal karena tidak menerima lamarannya.”

Dia memasukkan pedangnya kembali ke dalam sarungnya dan mencoba untuk pergi dengan kata-kata ini.

Mok Gyeong-un tersenyum dan berkata kepadanya, “Ah, aku lupa menyebutkannya.”

“Apa?”

“Pastikan untuk membayar hutang nyawamu padaku nanti.”

“... Omong kosong apa yang kau ucapkan? Kamu berbicara dengan halus untuk mendapatkan tanda pengenalnya di tengah-tengah situasi yang panas.”

“Aku membiarkannya, bukan?”

“Membiarkannya? Apa...”

“Anda masih memiliki kesan yang salah. Dia mencoba menutupi hal itu dengan menawarkan harga nyawa atau yang lainnya untuk menyelamatkanmu, tapi pendirianku tentang eksekusi instan karena tidak menepati janjimu tetap tidak berubah.”

'!?'

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Yeop Wi-seon menegang.

***

Setelah Yeop Wi-seon meninggalkan brankas harta karun, suara Cheong-ryeong terdengar di telinga Mok Gyeong-un.

-Kenapa kau tidak melakukan seperti yang kuperintahkan?

“Ah. Maksudmu berpura-pura mengalah, baik secara tulus maupun tidak, dan menjadi bawahan murid ketiga itu?”

Cheong-ryeong telah menyuruh Mok Gyeong-un untuk menjadi bawahannya.

Dia mengatakan bahwa dengan melakukan itu, dia dapat dengan cepat membangun dirinya sendiri secara internal dan melakukan kontak dengan eselon atas.

-Benar.

“Sepertinya ini bukan waktu yang tepat.”

-Waktu? Menurut Anda, apakah kesempatan seperti itu akan datang dengan mudah?

“Apakah ada jaminan bahwa kesempatan yang datang sekali tidak akan datang lagi?”

-Kesempatan tidak disebut kesempatan jika tampaknya akan datang dengan mudah.

“Anda terdengar sangat menyesal.”

-Aku mengatakan bahwa bahkan jika itu sulit saat ini, jika kau merebut tubuh wanita malang itu, kau bisa membawa waktunya lebih dekat.

Dia telah mengembangkan keinginan untuk mendapatkan tubuh Wi So-yeon, yang sangat mirip dengan tubuhnya sendiri.

Hampir terasa seolah-olah mayatnya sendiri telah dihidupkan kembali.

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un berkata, “Jadi, kau memang mendambakan tubuh itu. Tapi kalian berdua tidak hanya sangat mirip satu sama lain, tapi juga sangat mirip. Mungkinkah dia adalah keturunanmu?”

-... Aku tidak punya keturunan. Aku bahkan tidak... Tidak, aku tidak bisa mengadakan pernikahan pada akhirnya, jadi omong kosong apa yang kamu bicarakan!

“Bagaimana aku tahu apakah kamu menikah atau punya anak? Kamu terus mengatakan ini bukan waktu yang tepat dan menghindari topik pembicaraan.”

-Hmph!

Dia mendengus mendengar kata-kata Mok Gyeong-un.

Dia sudah kesal karena Mok Gyeong-un tidak mengikuti kata-katanya, menyebabkan kesempatan itu hilang begitu saja.

“Dia sepertinya cukup kecewa.

Mok Gyeong-un tertawa kecil dalam hati tanpa menunjukkannya.

Sebenarnya, ia sudah menduga bahwa Cheong-ryeong secara alami mengidamkan tubuh Wi So-yeon.

Wanita itu memiliki penampilan yang paling mirip dengan dirinya sendiri ketika dia masih hidup dan memiliki seni bela diri terkuat di antara para wanita yang pernah ditemuinya.

Akan lebih aneh jika keinginan seperti itu tidak muncul.

Namun, Mok Gyeong-un tidak berniat untuk melakukannya.

“Maaf, tapi sampai ada kepastian, saya rasa tidak tepat untuk terlibat.

Tujuan utama Mok Gyeong-un adalah balas dendam.

Untuk mencari tahu apakah pria bernama “Ghost Blade” adalah penyebab sebenarnya di balik kematian kakeknya dan membalas dendam jika itu benar.

Namun, jika dia menjadi bawahan dari murid ketiga Ketua Masyarakat sekarang, dia akan membuat musuh dengan penerus lain dan pengikut mereka.

'Apakah ada kebutuhan untuk mengambil jalan yang sulit?

Menurut Pemimpin Lembah Darah Mayat Lee Ji-yeom, penerus yang paling mungkin adalah Kepala Murid Na Yul-ryang.

Di antara 40% pasukan, ada Seo Un-cho sang Raja Bela Diri, salah satu dari Delapan Bintang yang dikenal sebagai master terbaik di Dataran Tengah, salah satu dari Lima Raja, salah satu dari Tiga Ketua, dan dua eksekutif dari Empat Ketua Lembah yang mengikutinya.

Sebagai hasilnya, gelombang pasang dikatakan sangat mendukungnya.

[Jika Murid Kepala Na Yul-ryang mendapatkan dukungan dari pemegang gelar Lima Raja Delapan Bintang yang tetap netral, posisinya sebagai penerus kemungkinan besar akan menjadi kuat].

Dalam hal ini, tidak perlu menjadi bawahan Wi So-yeon.

Mok Gyeong-un mencari taruhan yang pasti daripada yang berpotensi, jadi jika dia memasuki faksi seseorang, akan lebih baik untuk membidik yang paling dekat dengan suksesi, Na Yul-ryang.

'Raja Racun Pemusnah'.

Satu-satunya eksistensi di Perkumpulan Surga dan Bumi yang menghadapi Pedang Hantu dan bertahan sambil mempertahankan posisi netral yang saat ini tidak didukung oleh siapa pun.

Mok Gyeong-un bertujuan untuk melewati gerbang terakhir dan menjadi muridnya.

Dengan menjadi murid Baek Sa-ha, Raja Racun Pemusnah, ia dapat mengungkap rahasianya dan berusaha untuk melakukan kontak dengan Na Yul-ryang, yang paling dekat dengan posisi Ketua Masyarakat.

Ini adalah rencana yang ada di benak Mok Gyeong-un untuk saat ini.

Mok Gyeong-un berbisik pada Cheong-ryeong yang tidak puas, “Jadi, kau tidak akan membantuku?”

-... Manusia yang menyebalkan.

Anak nakal ini hanya meminta bantuan saat dia membutuhkannya.

Bagaimanapun, dia benar-benar tidak menyukainya.

***

Setelah mendapatkan satu jam tambahan, Mok Gyeong-un dengan santai membaca manual rahasia di lantai tiga brankas harta karun.

Mengatakan bahwa dia membaca dengan teliti adalah pernyataan yang meremehkan; dia jatuh ke dalam kondisi tanpa pamrih, menjadi satu dengan seniman bela diri asli melalui tulisan tangan mereka, menyerapnya dengan cepat.

Ini bisa dianggap sebagai bakat luar biasa yang tidak dimiliki oleh seniman bela diri lainnya.

Semakin banyak buku panduan rahasia yang ia baca, semakin luas wawasan dan perspektif Mok Gyeong-un tentang seni bela diri, dan pengalamannya meningkat seolah-olah ia telah berlatih seni bela diri yang tak terhitung jumlahnya.

Di sini, Cheong-ryeong menemukan hal yang mencengangkan.

'Tubuh anak nakal ini...'

Mok Gyeong-un dalam keadaan tanpa pamrih.

Otot-ototnya terlihat berubah sedikit demi sedikit dalam waktu nyata.

Itu adalah perubahan yang sangat halus yang tidak akan terlihat tanpa pengamatan yang cermat, tetapi Cheong-ryeong mampu mendeteksinya karena satu fenomena ketika Mok Gyeong-un tenggelam dalam ketiadaan pamrih.

Fenomena itu tidak lain adalah keringat.

“Keringat?

Keringat itu tidak ada di lantai dua, tapi saat dia membaca buku panduan rahasia di lantai tiga brankas harta karun, keringat mengucur deras di wajah Mok Gyeong-un.

Bahkan pakaiannya pun basah kuyup oleh keringat.

Sambil bertanya-tanya mengapa hal itu terjadi, dia tiba-tiba menyadari otot pergelangan tangannya sedikit bergetar dan kerapatannya berubah.

'Haa...'

Hal itu sangat mencengangkan.

Dia juga pernah mendengarnya.

Kemauan dan semangat yang kuat terkadang bisa sangat mempengaruhi tubuh.

Ada sebuah anekdot seperti ini.

Seseorang secara tiba-tiba dan tak terduga menuangkan air dari teko ke orang lain, dan orang tersebut mengalami luka bakar.

Namun yang mengejutkan adalah bahwa air tersebut tidak panas, melainkan dingin.

Pada akhirnya, keyakinan kuat orang tersebut bahwa air itu panaslah yang menyebabkan luka bakar di tubuhnya.

'Tidak menyangka hal ini bisa terwujud sedemikian rupa. Orang ini benar-benar...'

Tidak manusiawi.

Hanya dengan tenggelam dalam buku panduan rahasia dan menjadi satu dengan buku panduan tersebut dalam pikirannya, hal itu mempengaruhi tubuhnya, menyebabkan perubahan pada otot-ototnya.

Apakah hal seperti itu mungkin terjadi?

Ada batas waktu, jadi jumlahnya pada akhirnya akan terbatas juga, tapi bagaimana jika orang ini dengan serius membaca semua manual rahasia di brankas harta karun ini, meluangkan waktunya?

“Itu membuat saya penasaran.

Baiklah,

Mok Gyeong-un selesai membaca buku panduan rahasia dan menutupnya.

Saat dia akan meletakkannya kembali di rak, dia tiba-tiba menoleh ke samping.

“Tunggu sebentar.”

“Kenapa?”

“Ada sesuatu yang menggangguku sejak tadi, dan kurasa aku pasti mendengarnya dari arah sana.”

“Di sana?”

Mok Gyeong-un melihat ke arah sudut lantai tiga lemari besi harta karun, di mana sebuah rongga kecil terbentuk.

Di dalamnya, sepertinya ada rak-rak buku dengan buku panduan rahasia, tapi...

“Garis merah?

Ada sebuah garis merah yang digambar di depannya.

[Sighs] Ah. Dan ada sebuah tempat yang ditandai dengan garis merah. Tempat itu... Cobalah untuk tidak memasukinya jika memungkinkan.]

[Maaf?]

[Di masa lalu, ada sesuatu... Tidak. Kamu tidak perlu tahu sebanyak itu. Pokoknya, jika kamu melewati garis merah, kamu akan melihat sesuatu yang benar-benar mengerikan. Jadi jangan abaikan peringatanku.]

Peringatan dari penjaga brankas harta karun, Tetua Yang Mu-won, terlintas di benakku.

Itu pasti tempat yang dia sebutkan.

'Sesuatu yang menakutkan...'

“Hmm. Garis merah itu sama sekali tidak terlihat biasa.”

Mok Gyeong-un setuju dengan perkataan Cheong-ryeong.

Ketika tinta merah digiling bersama dengan beras putih dan garam, tinta itu bisa berfungsi sebagai penghalang.

Dengan begitu, memungkinkan untuk membuat pemutusan yang berpusat di sekitar garis.

“Aku semakin penasaran.”

-Tampaknya rasa ingin tahu Anda sudah tergelitik.

“Aku mendengar suara yang datang dari dalam.”

-Suara?

Berada di dalam boneka kayu, dia tidak bisa mendengar suara dari jauh.

Jadi dia bertanya, “Suara apa yang kamu dengar?”

“Kita akan tahu jika kita pergi dan melihatnya.”

Mok Gyeong-un dengan sembunyi-sembunyi melirik ke arah pintu masuk rongga di bawah.

Tidak ada seorang pun di sana.

Bahkan, sebelumnya, dia telah memasuki brankas harta karun, membaca sekitar tiga puluh manual rahasia yang telah dipotong Yeop Wi-seon menjadi dua, dan meninggalkan brankas harta karun dengan ekspresi yang hampir tercengang.

Tanpa mata yang waspada, sepertinya tidak masalah untuk melihat-lihat sekeliling.

Mok Gyeong-un melewati garis merah dan memasuki rongga kecil.

“Kuurururururu!”

-Ah! Kau dengar suara ini?

Cheong-ryeong berbicara seolah-olah dia mengerti.

Saat ia berada di dalam, sebuah rak buku berguncang cukup kuat sehingga ia bisa mendengarnya.

Di bagian paling atas rak buku itu, tidak ada buku panduan rahasia, tapi sebuah kotak kayu yang digulung diletakkan di sana, dan...

Energi aneh mengalir keluar dari sana.

Mok Gyeong-un bisa melihat dengan jelas hal ini.

“... Ada di sini.”

-Disini?

Itu bukan energi orang mati. Energi tidak menyenangkan yang menguar dari gulungan itu adalah energi iblis (妖氣) yang hanya bisa dirasakan dari roh-roh jahat.

Mok Gyeong-un mendekatinya.

“Aneh sekali.

Orang biasa mungkin tidak bisa merasakannya, tapi mengapa benda seperti itu diletakkan di sini? Bukankah tidak ada peramal di dalam Perkumpulan Surga dan Bumi?

Pada saat itu, sebuah suara mencapai telinga Mok Gyeong-un.

“Jeong-ah. Jeong-ah.”

'!?'

Begitu mendengar suara ini, ekspresi Mok Gyeong-un menegang. Itu tidak lain adalah,

“Kakek?”

Suara kakeknya yang sudah meninggal. Apa yang sebenarnya terjadi? Mengapa suara kakeknya keluar dari kotak itu?

“Jeong-ah... Jeong-ah... Tolong orang tua ini.”

“Kakek?”

“Jeong-ah... Ini sangat menyesakkan.”

Dari cara memanggil namanya hingga suaranya, tak dapat disangkal itu adalah kakeknya.

Saat itu juga, sebuah teguran mengalir ke telinganya.

-Sadarlah!

Mok Gyeong-un segera mengerutkan alisnya.

-Sadarlah. Kau terus saja mengatakan kakek ini, kakek itu. Sepertinya kau mendengar halusinasi pendengaran.

“Cheong-ryeong, kau tidak bisa mendengarnya?

-Tidak sama sekali.

“Ahhh. Kalau begitu, itu pasti halusinasi pendengaran.”

-Tentu saja kau tidak akan percaya pada halusinasi belaka, kan?

“Tentu saja tidak.”

Mok Gyeong-un sangat rasional. Dia hanya bingung bagaimana bisa memanggil dengan suara kakeknya dan nama aslinya tanpa melakukan kontak.

-Jangan terpengaruh oleh halusinasi yang konyol...

Tepat pada saat itu,

“Beraninya roh jahat malang itu menggangguku!”

Ini terdengar keras dan jelas.

Cheong-ryeong sepertinya juga mendengarnya, sambil bergumam dengan nada yang tidak masuk akal,

-Roh jahat yang malang? Beraninya...

Saat dia akan mengungkapkan kemarahannya, sebuah suara berlanjut dari kotak kayu.

“Manusia. Bukalah kotak kayu itu. Jika kau melakukannya, aku, penguasa lautan, akan mengabulkan permintaanmu.”

Mendengar hal ini, Mok Gyeong-un mencemooh dan bergumam, “Kau benar-benar terang-terangan menjajakan umpan.”