Bahkan Xu Min pun tertegun. Karena ada hadiah yang begitu tinggi untuk menangkapnya, semua orang sekarang akan mengincarnya. Dia tidak bisa menahan senyumnya. Meskipun itu berarti dia akan selalu berada dalam bahaya, dia juga tahu bahwa risiko dan imbalan adalah dua sisi mata uang. Perlahan-lahan ia menyelinap keluar dari kerumunan dan meninggalkan distrik Lakeside. Mundur ke dalam hutan, dia merenungkan bagaimana dia akan menghadapi semua orang yang datang kepadanya.

"Bagaimana mereka tahu bahwa Anda yang membunuh Shen Yu mereka?" Ye Ling bertanya.

Xu Min menyeringai menjawab, "Mudah, siapa lagi di seluruh Lembah Abadi yang akan membunuhnya kalau bukan aku? Bahkan jika itu adalah orang lain, saya masih akan disalahkan karena permusuhan antara saya dan sekte mereka. Mengatakan bahwa aku secara sembarangan membunuh orang juga sedikit berlebihan. Namun, saya tahu mengapa mereka mengatakan itu. Mereka perlu menggambarkan saya sebagai penjahat. Namun, saya tidak membunuh orang lain selain yang menyerang saya. Sudah sepantasnya saya membalas permusuhan mereka. Jika mereka ingin membunuh saya, jelas saya akan membunuh mereka. Mereka dapat menyalahkan kematian mereka pada keserakahan mereka!"

Xu Min sama sekali tidak merasa bersalah karena telah membunuh sebanyak itu. Seandainya dia tidak membunuh mereka saat itu, mereka pasti akan membunuhnya, jadi dia merasa bahwa tindakannya dibenarkan.

Sekarang perburuan akan semakin intensif; lebih banyak orang, terutama orang yang lebih kuat, akan datang untuknya. Bahkan para ahli top di Lembah Abadi akan tergerak oleh hadiah dari dua core peringkat lima. Inti peringkat lima ini sangat kuat sehingga bisa mendorong seseorang langsung ke sepuluh besar. Mungkin mereka bahkan bisa mengubah peringkat tiga besar.

Seandainya bukan Xu Min sendiri yang menjadi target, maka dia juga akan bergabung dalam perburuan untuk mendapatkan hadiah seperti itu.

"Merampok Gunung Salju lumayan," kata Ye Ling di sisi Xu Min sambil melihat kembali ke arah distrik Lakeside. Xu Min tertawa kecil. Merampok mereka memang tidak buruk, tapi apakah mereka memiliki kemampuan untuk melakukannya?

"Jika kita ingin melakukan ini, kita harus melakukannya sebelum lebih banyak ahli mencapai distrik Lakeside. Jika para ahli yang sangat kuat itu muncul, maka kita benar-benar tidak punya pilihan selain menyerah," kata Ye Ling. Xu Min mengangguk setuju. Melihat ke arah distrik Lakeside, hati Xu Min tiba-tiba dipenuhi dengan emosi yang campur aduk.

"Kita tidak bisa pergi ke tengah distrik Lakeside dan mulai bertempur begitu saja," desahnya. "Ada banyak ahli di sana. Bahkan jika kita kuat, kita tidak bisa melawan seluruh pasukan. Bukan hanya ini, tapi kita juga baru saja mendengar bagaimana mereka semua dalam keadaan waspada karena mendengar tentang hadiah yang diberikan di kepalaku. Mereka akan bertempur dengan lebih bersemangat dari biasanya. Saya pikir kita harus menunggu mereka meninggalkan kota. Segera setelah mereka pergi, kita akan menangani kelompok-kelompok itu satu per satu. Menghadapi semua orang sekaligus mungkin terlalu berat bahkan bagi saya," Xu Min tertawa pada dirinya sendiri. Bagaimanapun juga, dia hanya seorang prajurit bintang tiga.

"Oke," kata Ye Ling, sedikit kecewa. Dia mengerti bahwa berhasil mengalahkan Shen Yu dan anak buahnya bukan berarti mereka bisa mengalahkan kota yang penuh dengan para ahli. Pasti akan ada begitu banyak orang yang akan kalah pada akhirnya. Xu Min dan Ye Ling akan jatuh dan kehabisan energi dalam pertempuran yang tidak seimbang.

Tiba-tiba, mata Ye Ling berbinar. Dia menatap Xu Min dengan tatapan penasaran, sesuatu yang juga membuat Xu Min sangat penasaran. Apa yang mungkin dipikirkan oleh singa ini? Dan apakah itu sesuatu yang berguna bagi mereka?

"Ada satu tempat di dalam Lembah Abadi. Tempat itu dikenal sebagai lokasi suci, dan saya hanya pernah ke sana sekali," Ye Ling memulai dengan ragu-ragu. Meskipun begitu, semakin banyak dia berbicara, semakin percaya diri dia. "Satu-satunya waktu saya ke sana adalah karena rasa ingin tahu. Saya harus mengalaminya setidaknya sekali. Meskipun saya tidak diizinkan masuk, saya bisa merasakan energi yang sangat kuat dari dalam. Jika kita berkultivasi di sana, atau melalui satu atau dua cobaan, kita seharusnya bisa mendapatkan kekuatan baru." Ye Ling menjelaskan dengan sangat bersemangat.

"Tempat ini biasanya tidak boleh dimasuki sembarang orang. Aku bahkan tidak tahu apakah manusia bisa masuk, tapi patut dicoba. Jika Anda berhasil melewati ujian pertama, tubuh Anda akan dibangun kembali, diciptakan dari energi di dalam langit dan bumi saja. Ini seharusnya cukup untuk mendorong Anda ke peringkat bintang empat. Jika Anda mencapai bintang keempat, maka kita akan dapat mengalahkan seluruh distrik Lakeside!"

Mendengar hal ini, Xu Min tertegun. Tempat seperti ini benar-benar ada? Dia kagum dan juga sedikit terintimidasi, tetapi dia tahu bahwa bahaya besar membawa keuntungan besar. Dia memang membutuhkan cara untuk mendapatkan kekuatan dengan segera, jadi dia memutuskan untuk mengikuti Ye Ling. Sambil menganggukkan kepalanya, wajah singa itu memerah karena kegembiraan; mereka berdua berlari ke dalam hutan, semakin dalam.

Jika bukan karena perlindungan Ye Ling dan penglihatannya yang tajam, mereka tidak akan pernah sampai di lokasi dengan selamat. Mereka melakukan perjalanan selama dua hari penuh sebelum mencapai sebuah gua kecil, semakin dekat dan semakin dekat Xu Min mendekatinya, semakin padat energi di udara. Jelaslah bahwa tempat ini istimewa dan mistis.

"Masuklah ke dalam gua." Ye Ling mendesak Xu Min. Dengan anggukan kepala, Xu Min melakukan hal itu. Memasuki gua, dia merasa seolah-olah telah berjalan melalui tirai. Di sisi yang berlawanan, dia memasuki sebuah gua yang besar. Di dalam gua ini, di tengah-tengahnya terdapat sebuah pagoda besar.

Pagoda ini dibangun sepenuhnya dari batu hitam. Energi padat di dalam area ini sangat kuat sehingga tubuh Xu Min dengan rakus menyerapnya, menyimpan energi tersebut di setiap bagian tubuhnya. Sebagian disimpan di dalam otot dan tulang, sebagian masuk ke dantian dan sebagian lagi mengalir melalui meridian. Segera, seluruh tubuhnya dipenuhi dengan energi dan Xu Min merasakan lonjakan energi yang tiba-tiba. Di belakangnya, pedangnya juga dengan rakus menyerap energi. Pedang itu menghabiskan begitu banyak energi hingga pedang itu sendiri berubah menjadi putih.

Mengambil satu langkah demi satu langkah, Xu Min perlahan-lahan bergerak lebih dekat dan lebih dekat ke pagoda, dan akhirnya berdiri tepat di depannya. Melihat pagoda ini, dia menemukan sebuah pintu yang sepertinya terbuat dari kayu hitam. Kayu ini adalah jenis kayu yang belum pernah Xu Min lihat sebelumnya. Ketika dia meletakkan tangannya di atas pintu, dia merasakan bagaimana pintu itu mulai menyedot energinya, dan perlahan-lahan pintu itu terbuka untuknya. Semakin banyak energi yang dituangkan ke dalam pintu, semakin cepat pintu itu terbuka, tapi Xu Min tidak berani menggunakan terlalu banyak energinya. Meskipun dengan cepat kembali kepadanya, dia merasa bahwa pagoda ini tidak sesederhana kelihatannya. Pasti ada sesuatu di dalamnya, sesuatu yang dimaksudkan untuk mengujinya.

Saat Xu Min masuk, dia mendapati dirinya berdiri di atas panggung besar; di sekelilingnya menggelegak magma. Meskipun dia baru saja masuk melalui pintu, tidak ada cara baginya untuk mundur lagi. Pintu itu tertutup rapat di belakangnya.

"Selamat datang, manusia, di Cincin Darah. Ini adalah cobaan yang dibuat sejak bertahun-tahun yang lalu. Cincin Darah adalah cara untuk melunakkan dirimu. Semakin banyak tahap yang berhasil Anda kalahkan, semakin kuat hadiah yang akan Anda dapatkan." Sebuah suara menggelegar dari alam baka. Xu Min melihat sekelilingnya, tapi tidak ada yang terlihat di dalam.

"Di sini, di dalam Cincin Darah, kamu akan mati jika gagal. Kamu hanya bisa pergi setelah menyelesaikan satu langkah percobaan. Setelah menerima cobaan, hanya ada kematian atau kemenangan."

"Jika kamu mati di dalam Cincin Darah, maka kamu akan selamanya disimpan di sini di Pagoda Darah. Rohmu akan bergabung dengan banyak roh lain di dalam Cincin Darah."

"Kamu hanyalah seorang prajurit bintang tiga, jadi lawan pertamamu akan setara dengan tingkat kekuatanmu. Buktikan bakatmu dan bangkitlah. Namun, jika kamu menyerah pada ujian, kematian akan menjadi satu-satunya takdirmu!"

Setelah selesai berbicara, suara itu memudar, dan bayangan merah berkedip-kedip di atas panggung. Seekor Singa Darah Berbulu Emas berwarna merah muncul di depannya. Singa ini jauh lebih kecil dari Ye Ling; surainya tidak terlalu keemasan, dan jelas-jelas masih remaja. Xu Min tidak merasa bersalah untuk menyerangnya, karena dia tahu bahwa singa ini adalah kontestan sebelumnya yang gagal dalam ujian. Selain itu, dia tidak berminat untuk mempertaruhkan nyawanya; dengan satu tebasan pedangnya, singa itu dengan mudah dibelah menjadi dua. Membunuhnya membutuhkan waktu yang jauh lebih singkat dari yang diperkirakan Xu Min. Begitu rohnya mati, bayangan merah itu tidak lenyap dan malah masuk ke dalam tubuh Xu Min.

Dia bisa merasakan energi asing memasuki tubuhnya. Rasanya seolah-olah binatang yang telah dia bunuh menjadi semakin kuat karena menyerang jiwanya. Untungnya, Xu Min bukanlah orang biasa. Pertahanan jiwanya luar biasa. Dengan tekad yang kuat, dia mengalahkan singa itu dalam sekejap; energi yang bergejolak di dalam pembuluh darahnya perlahan-lahan mengendur saat menyatu dengan tubuhnya.

Suara-suara retakan terdengar saat setiap tulang dan sel dalam tubuhnya mulai menyatu dengan bayangan tersebut. Tulang-tulangnya mulai patah dan kemudian disambung kembali. Rambutnya melesat ke udara dan bahkan bertambah panjang.

Tubuhnya menjadi berkali-kali lipat lebih kuat dari sebelumnya dan kulitnya sekarang sekeras besi hitam. Tulang-tulangnya juga tidak bisa ditembus seperti batu giok. Merasakan kekuatan baru ini, Xu Min terkejut saat mengetahui bahwa tubuhnya memang telah menembus bintang keempat dari peringkat Prajurit, sesuatu yang terjadi begitu cepat sehingga Xu Min pun tercengang.

Meskipun Ye Ling telah memberitahunya bahwa kemungkinan besar dia akan menjadi Prajurit bintang empat setelah melewati ujian pertama, Xu Min tidak mempercayainya, terutama karena pertarungannya tidak semudah itu. Sekarang, saat Xu Min merasakan manfaat yang telah ia dapatkan, hatinya berteriak kegirangan.

"Anda telah mencapai peringkat yang lebih tinggi. Lawanmu berikutnya adalah binatang peringkat bintang empat," suara itu berkomentar dengan santai. Tanpa Xu Min mengatakan apakah dia ingin melanjutkan ke ronde kedua atau tidak, bayangan lain muncul di depannya. Itu adalah Singa Darah Berbulu Emas lainnya. Kali ini, penampilannya lebih dekat dengan Ye Ling. Xu Min lebih fokus kali ini.

Meskipun hanya ada perbedaan satu peringkat di antara kedua peringkat, Xu Min tidak ingin mengambil risiko. Dengan mata waspada, dia fokus pada binatang buas di depannya.

....

"Apa yang terjadi dengan Xu Min?" Seseorang bertanya dengan rasa ingin tahu, saat mereka semua melihat ke banyak layar air yang menampilkan semua yang terjadi di dalam Lembah Abadi. Sejauh ini, setidaknya satu dari layar-layar ini selalu mengikuti Xu Min. Sama seperti layar lainnya yang selalu mengikuti peserta lain di lima besar. Namun, sekarang, layar yang seharusnya mengikuti Xu Min telah berubah menjadi hitam. Tidak ada yang terlihat di layar, dan para Guardian tidak melakukan apa pun untuk memperbaiki masalah ini. Melihat betapa santainya para Guardian bertindak, semua orang bingung dengan apa yang telah terjadi.

Di dalam kediaman Guardian, sebuah layar air menampilkan pertempuran Xu Min di Pagoda Darah. Namun, tidak ada Guardian yang mengizinkan hal ini ditampilkan di panggung utama.

"Apakah Anda pikir dia akan bisa mencapai tingkat Raja? Mungkin lebih tinggi?" Salah satu penjaga bertanya dengan rasa ingin tahu sambil mengelus seekor ular kecil berwarna hijau di lehernya. Namun, ular itu hanya mendengus sebelum mendengus, "Dia adalah manusiaku, jadi tentu saja dia akan menjadi Raja, jika tidak lebih tinggi. Dia akan menjadi peringkat tertinggi yang bisa Anda dapatkan!"