Berjalan melalui portal transportasi, Xu Min dan Ye Lin tiba di bagian terdalam dan tergelap di sebuah hutan. Xu Min mulai merasa khawatir dengan apa yang baru saja dia masuki.

"Kita kembali ke Lembah Abadi," gumam Ye Ling dengan suara yang sangat pelan, sangat pelan sehingga Xu Min hanya bisa mendengarnya karena dia dalam keadaan waspada. Meskipun tidak masuk akal bagi para Penjaga ini untuk membawanya ke daerah terpencil dan membunuhnya begitu saja, dia tidak bisa tidak merasa inilah yang akan terjadi padanya.

"Apakah kamu pernah ke sini sebelumnya?" Xu Min bergumam sebagai balasannya. Ye Ling hanya menggelengkan kepalanya tanpa menjelaskan lebih lanjut. Entah ada yang ingin dia katakan atau tidak, dia tidak mengatakannya karena sang tetua berbalik untuk melihat mereka.

Karena dia mengenakan jubah, sulit untuk melihat apakah dia menatap mereka dengan ekspresi tegas atau tidak. Maka ketiganya, dua pria dan binatang itu, tidak berkata apa-apa lagi.

Kelompok itu berjalan di jalan setapak kecil. Pada pandangan pertama, jalan setapak itu tampaknya milik sekelompok binatang buas, tetapi setelah diperiksa lebih lanjut, itu adalah jalan yang cukup ramai. Tanahnya ditutupi oleh dedaunan. Sepertinya jalan itu nyaris tidak terinjak, tetapi jalannya lebar, dan tidak ada tanda-tanda binatang di dekatnya.

Ketika Xu Min, Ye Ling, dan tetua itu berjalan di jalan setapak, tak satu pun dari mereka yang melangkah dengan keras dan tidak ada daun yang diputar. Sejak Xu Min dan Ye Ling berhenti berbicara, tidak ada suara yang terdengar, bahkan suara normal dari hewan-hewan yang biasanya menghuni hutan yang begitu luas.

Mereka berjalan untuk waktu yang lama, namun pada kenyataannya, mereka hanya membutuhkan waktu sekitar satu jam sebelum tetua itu berhenti di jalurnya dan menoleh ke samping. Ada sebuah pohon besar setinggi setidaknya lima ratus meter dengan batang pohon yang begitu tebal sehingga sepuluh orang bersama-sama tidak dapat menjangkau seluruh bagian pohon itu.

Tetua itu, melihat ke arah pohon ini dan menganggukkan kepalanya. Dia membungkuk dalam-dalam di depannya. Tindakan ini membuat Xu Min tertegun pada awalnya, tapi setelah mengingat adegan yang dia lihat di rumah Cao Cao, dia menyadari bahwa pohon juga merupakan makhluk yang sadar. Dia mengikutinya dan membungkuk ke arah pohon. Bahkan Ye Ling pun meniru tindakannya.

"Ini adalah Pohon Penjaga kita, ini adalah pintu masuk ke Akademi kita," tetua itu menjelaskan untuk pertama kalinya sejak mereka keluar dari bangunan di Reruntuhan Abadi. "Pohon Penjaga sama tuanya dengan Lembah Abadi itu sendiri dan telah mengalami banyak konflik dan masa-masa damai. Pohon ini telah tumbuh dalam cuaca yang keras dan mengalami hujan lebat serta kebakaran hutan. Sekarang pohon ini menjadi penguasa dari semua tanaman."

"Pohon Penjaga ini adalah akar dan fondasi sekte kami. Perlakukanlah ia dengan rasa hormat yang layak."

Ketika sang tetua selesai berbicara, pohon itu menurunkan dahan-dahannya. Segera saja pohon itu menyentuh tetua dan Xu Min. Pohon itu sama sekali tidak memperhatikan Ye Ling.

Pada titik ini, Xu Min sangat gugup. Diperhatikan oleh sebuah pohon bukanlah sesuatu yang dia harapkan. Dia tidak tahu apa yang dicari pohon ini, jadi jantungnya berdegup kencang sementara dia berdiri diam seperti ranting, tidak berani mengeluarkan suara atau melakukan gerakan apapun.

Bukan hanya Xu Min yang khawatir. Sang tetua juga merasakan jantungnya berdetak dengan cepat. Sama seperti Xu Min, dia takut akan keputusan pohon itu. Tetua yang satu ini sangat mendukung Xu Min selama Peringkat Lembah Abadi. Dia telah menjadi salah satu pembicara yang menyarankan mereka untuk menerimanya. Namun demikian, bukan dia yang pada akhirnya memutuskan apakah Xu Min cukup baik untuk sekte mereka. Hanya seseorang yang disetujui oleh Pohon Penjaga yang bisa masuk ke dalam akademi.

Daun-daun itu kini benar-benar menutupi Xu Min, membuatnya tampak seolah-olah dia telah menjadi bagian dari pohon itu sejak awal. Dia mengalami kesulitan bernapas, tapi dia tidak mengeluh.

Sebuah kekuatan kuno mengalir ke seluruh tubuhnya. Kekuatan itu masuk ke dalam inti terdalam dari dantiannya dan memeriksa setiap sel keberadaannya.

Kekuatan kuno ini jelas bukan miliknya, juga tidak menyatu dengan Qi-nya untuk menjadi kekuatannya. Sebaliknya, kekuatan itu seolah-olah berkeliaran di dalam tubuhnya untuk menyelidiki tingkat kekuatannya dan kemampuan yang dimilikinya.

Perlahan-lahan kekuatan kuno itu mulai merembes keluar dari tubuhnya. Kali ini memasuki dedaunan yang menutupinya hingga tidak ada lagi yang tersisa. Saat itu daun-daun itu melepaskan dirinya. Pohon itu sekali lagi berdiri tegak dan lurus, dahan-dahannya tidak lagi membungkuk.

Xu Min tidak menyadari apa yang telah terjadi. Dia tidak tahu jenis energi yang telah digunakan dan juga tidak mengerti kekuatan apa yang dimiliki oleh pohon kuno ini. Dia juga tidak dapat sepenuhnya memahami tujuannya. Karena itu, dia menunggu dengan sabar sampai pohon itu membuat keputusan. Dia tidak memiliki kekuatan untuk melawan pohon ini, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu.

Sang Penatua bahkan lebih tidak sabar lagi. Dia memahami apa yang sedang terjadi jauh lebih baik daripada Xu Min, dan dia juga tahu betapa pentingnya hal ini bagi mereka. Meskipun Xu Min belum diberi informasi spesifik tentang sekolah, jika dia tidak mendapatkan persetujuan sekarang, dia harus dibunuh. Mereka tidak bisa membiarkan siapa pun yang mengetahui informasi sekecil apa pun tentang sekte mereka bebas.

Karena sesepuh ini sangat tertarik pada Xu Min dan potensinya, dia tidak mau melihat orang yang berbakat seperti itu mati dengan kematian yang tidak berarti. Akibatnya, dia dengan cerdik dan tidak sabar mengamati pohon itu dengan penuh harapan.

Xu Min yang tidak menyadari nasibnya yang mungkin suram tidak begitu gugup. Jika dia tidak berhasil menjadi murid akademi ini, maka dia akan memilih untuk pergi ke tempat lain untuk meningkatkan kekuatannya. Dia tidak mampu mengetahui bahwa dia akan mati jika gagal.

Pohon itu, yang tampaknya tidak bereaksi terhadap ketegangan yang terjadi di bawahnya, menghabiskan banyak waktu untuk mempertimbangkan. Xu Min bukanlah anggota sejati Penjaga Lembah Abadi, tapi setelah kunjungannya ke Pagoda Darah, dia bisa dianggap hampir menjadi anggota.

Suara gemerisik terdengar melalui dedaunan dan ranting-ranting, dan angin sepoi-sepoi menyapu tetua dan Xu Min. Tiba-tiba sebuah portal muncul entah dari mana; tepat di depan batang pohon dan tetua itu menghela napas lega.

"Kami mengindahkan keputusan Anda," katanya dengan penghormatan dalam suaranya dan membungkuk dalam-dalam sekali lagi setelah itu dia membawa Xu Min ke portal.

"Masuklah," perintahnya. Xu Min, yang tidak berani lengah, langsung memasuki portal diikuti oleh Ye Ling.

Keduanya meninggalkan keheningan hutan. Saat mereka melangkah melewati portal, mereka diserang oleh suara bising. Seolah-olah mereka sedang berdiri di tengah-tengah alun-alun yang ramai dengan orang-orang yang sedang mendiskusikan satu hal ke hal lain.

Namun, begitu Xu Min melangkah melalui portal ini dan mendengar suara itu, hanya butuh beberapa saat sebelum semuanya menjadi hening, suara-suara pelan terdengar.

Mata Xu Min membutuhkan waktu beberapa saat untuk membiasakan diri dengan lokasi baru ini. Saat dia membukanya, dia menemukan bahwa dia berada di dalam sebuah ruangan kecil. Di belakangnya ada sebuah portal yang mengarah langsung ke Pohon Penjaga. Kemudian sang Tetua muncul.

"Kita berada di tengah-tengah istana pusat Akademi Lembah Abadi. Di luar ada ribuan murid yang diajar oleh akademi kami. Sejak mereka mendengar bahwa kami akan menerima murid baru, mereka semua telah menunggu untuk bertemu denganmu."

"Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah kami, seorang siswa baru diperkenalkan ke akademi kami. Ini adalah acara yang luar biasa. Saya yakin mereka telah bertaruh apakah Anda berhasil melewati Pohon Penjaga atau tidak."

"Beberapa orang akan mendukungmu, sementara yang lain tidak. Banyak yang akan memusuhi Anda dan mencoba mempersulit Anda. Namun, jika Anda dapat membuktikan kekuatan Anda, Anda akan dapat melanjutkan di mana tidak banyak orang yang dapat melawan Anda."

"Aku harus memperingatkanmu," lanjut tetua itu, "para jenius di Reruntuhan Abadi ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan para jenius di akademi kita. Kalian, meskipun cukup kuat, hanya bisa dianggap biasa-biasa saja dalam hal pertarungan yang sebenarnya."

"Lakukan yang terbaik dan buatlah para tetua, yang mendukungmu untuk bergabung, kami bangga. Jika kamu membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk datang mencariku. Saya, Mu Zi, akan melakukan apa pun dengan kekuatan saya untuk membantu Anda. Saya akan selalu berada di sisi Anda."

Xu Min, mendengar kata-kata ini, merasa bersyukur. Dia tidak yakin mengapa orang-orang memusuhinya kecuali karena dia berbeda dari mereka. Namun, apakah karena berbeda berarti seseorang harus diperlakukan dengan permusuhan?

Xu Min tidak memahami hal ini, tapi sejujurnya dia tidak peduli. Bahkan jika dunia berbalik melawannya, dia hanya akan melawan dunia. Jika seorang Dewa menghalangi jalannya, dia akan menemukan cara untuk membunuh seorang Dewa, apalagi para siswa ini. Mereka mungkin jenius, tapi berapa banyak orang jenius yang telah Xu Min bunuh? Dia tidak takut pada para jenius di akademi ini meskipun dia tahu bahwa mereka adalah yang terbaik.

Mu Zi tidak akan berbohong kepadanya tentang fakta bahwa kekuatannya hanya dianggap biasa-biasa saja. Dia juga tahu bahwa yang dia butuhkan hanyalah mendapatkan kontrol lebih lanjut atas kemampuannya. Semua hal yang dia dapatkan dari Pagoda Darah hanya menunggunya untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik. Begitu dia memiliki waktu untuk mengendalikan kemampuannya dan memahami item-itemnya, kekuatannya akan membumbung tinggi. Kemampuan bertarungnya akan menjadi menakutkan, dan peringkatnya akan melonjak sekali lagi.

Semua ini, Xu Min mengerti. Inilah sebabnya mengapa dia tidak takut dengan para jenius ini. Dia meragukan bahwa mereka akan melakukan pembunuhan, membunuh anggota sekolah mereka.

Meskipun Xu Min sudah selesai dengan kehidupan lamanya, masa kecil yang telah ia lalui telah mengajarinya bagaimana cara bertahan. Dia tahu bagaimana cara menyimpan dendam, tapi yang paling penting dia tahu bagaimana cara mengulur waktu. Dia tahu bagaimana cara menahan diri saat dihina. Ini adalah alasan lain mengapa dia merasa yakin dengan kemampuannya untuk bertahan. Beberapa orang mungkin menyebutnya pengecut, tapi Xu Min akan mengingat setiap hinaan yang dilontarkan kepadanya dan membalasnya sepuluh kali lipat. Meskipun, hal ini dilakukannya sampai ia yakin bahwa ia bisa membalas hinaan tersebut sepuluh kali lipat. Dia harus yakin bahwa dia bisa menang.

Karena keyakinan akan kemampuannya ini, Xu Min tidak terlalu khawatir dengan kemungkinan mendapatkan banyak musuh. Sejauh ini dalam hidupnya, dia sudah memiliki begitu banyak musuh yang hampir tidak dapat dihitung. Ke mana pun dia pergi, dia akan membunuh sekelompok besar ahli, menyebabkan semakin banyak faksi yang memandangnya tidak baik. Memiliki beberapa musuh di dalam akademi ini bukanlah hal terburuk yang harus dia pikirkan.

"Apa kau siap?" Penatua Mu Zi bertanya. Suaranya menunjukkan kegembiraan yang dia miliki untuk Xu Min. Xu Min menguatkan diri sebelum dia menganggukkan kepalanya. Dia sudah siap.

Bersama-sama mereka berempat, sesepuh, Xu Min dan dua binatang buas, melangkah maju dan bersiap-siap untuk bertemu dengan massa yang menunggunya di luar. Meskipun Xu Min tidak terlalu khawatir tentang masa depannya di sini, dia tidak bisa menahan jantungnya yang berdegup kencang dan merasakan kegembiraan melihat rumah barunya.