"Tuan Muda!" teriak pria itu, yang bernama Hwang Cheol (黄哲)[1].

Hwang Cheol dulunya adalah seorang prajurit kelas tiga di Angkatan Darat Utara. Dia tidak pernah pandai bela diri, tapi kesetiaannya tidak perlu dipertanyakan lagi.

Dia juga satu-satunya prajurit yang tidak benar-benar meninggalkan Angkatan Darat Utara. Dia secara sukarela memilih untuk menghabiskan uang hasil jerih payahnya bekerja di tempat lain untuk membeli makanan dan kebutuhan untuk Jin Mu-Won, dan akan mengantarkannya secara teratur. Pengabdiannya membuatnya mendapat kehormatan dipanggil "paman" oleh Jin Mu-Won.[2].

"Tuan Muda, bagaimana kabarmu akhir-akhir ini? Apakah tentara bayaran baru telah memperlakukan Anda dengan baik?"

"Jangan khawatir, Paman Hwang, mereka tidak menyakitiku. Bagaimana kabarmu?"

"Aku baik-baik saja, terima kasih."

Hwang Cheol menatap Jin Mu-Won dengan sedih. Dia juga seorang yatim piatu. Saat masih kecil, dia selalu dituduh melakukan kejahatan, sehingga akhirnya dia mengembara dari satu tempat ke tempat lain. Hal itu berakhir ketika ia bertemu dengan ayah Jin Mu-Won, Jin Kwan-Ho. Jin Kwan-Ho tidak hanya menjadi orang pertama yang menerimanya, dia juga menampungnya, mengajarinya seni bela diri, dan memberinya kemampuan untuk mencari nafkah.

Hwang Cheol tidak pernah memiliki bakat dalam seni bela diri. Dia bahkan tidak bisa menguasai dasar-dasar seni bela diri Angkatan Darat Utara. Meskipun demikian, Jin Kwan-Ho secara pribadi mengajarinya bela diri sehingga dia bisa melindungi dirinya sendiri dan hidup mandiri.

Tentu saja, dia tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan para elit. Kurangnya bakatnya adalah penghalang yang terlalu besar. Tapi dia masih cukup baik dalam seni bela diri sehingga orang-orang menyebutnya sebagai keajaiban.

Hwang Cheol tidak pernah melupakan kebaikan Jin Kwan-Ho. Ketika semua orang meninggalkan Pasukan Utara, dia memilih untuk melayani Jin Mu-Won.

"Apa kau sudah makan malam?"

Hwang Cheol membuka ranselnya. Beberapa saat kemudian, semangkuk nasi yang baru saja matang dengan lauk yang masih mengepul muncul di hadapan Jin Mu-Won. Hwang Cheol mungkin baru saja selesai memasak.

"Cuaca hari ini dingin, jadi silakan makan selagi makanannya masih panas, Tuan Muda."

"Paman Hwang, kau tidak perlu melakukan ini untukku. Aku bisa memasak sendiri."

"Tidak, Tuan Muda, aku senang memasak untukmu. Cepatlah makan."

Jin Mu-Won mendapati dirinya tidak bisa menolak ketulusan Hwang Cheol, jadi dia mengambil sendok. Dia menyarankan untuk berbagi makanan dengan Hwang Cheol namun ditolak. Hwang Cheol berkata bahwa ia akan merasa kenyang hanya dengan melihat Jin Mu-Won makan.

Jin Mu-Won merasa sedikit tersedak karena rasa terima kasihnya, tapi tetap melanjutkan dan menelan makanannya. Hwang Cheol memang selalu seperti ini.

"Eh."

Seo Mu-Sang bergerak-gerak. Dia telah menyaksikan seluruh adegan ini dari tempat persembunyiannya, dan mulai merasa bersalah karena memata-matai reuni yang menyentuh antara seorang pewaris muda bangsawan yang jatuh dan pelayan setianya.

Jang Pae-San yang serakah sekarang tampak begitu kecil dibandingkan dengan dua orang yang tulus ini.

Setelah Jin Mu-Won menyelesaikan makan malamnya, Hwang Cheol pergi untuk beristirahat di rumah besar, sementara Jin Mu-Won pergi ke Perpustakaan Besar untuk menghabiskan waktu. Karena Jin Mu-Won tidak ada di kamarnya, Seo Mu-Sang pergi mencari semua bukunya, tapi tidak menemukan sesuatu yang menarik.

"Apakah ini benar-benar markas besar Angkatan Darat Utara? Pasukan Utara yang hebat yang seorang diri menghentikan invasi Silent Night?"

Dulu, itu adalah impian setiap pemuda untuk melayani Angkatan Darat Utara.

Tentara Utara telah menjadi utopia bagi mereka yang bermimpi untuk menjadi pahlawan, termasuk Seo Mu-Sang. Namun, semakin tinggi harapan seseorang, semakin kecewa dia akan merasa kecewa ketika harapan itu pupus. Kekecewaan akan berubah menjadi kekecewaan, dan kekecewaan menjadi kebencian.

Cahaya rasa bersalah lenyap dari mata Seo Mu-Sang saat ia mengingat kebenciannya pada Jin Mu-Won.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Jin Mu-Won membuka pintu kamarnya dan masuk. Kemarahan melintas di matanya sejenak saat dia melihat ke seberang ruangan.

Secara umum, itu tampak sama seperti saat dia pergi. Namun, dia menyadari bahwa penempatan beberapa benda telah bergeser sedikit.

"Ada tamu di sini," gumam Jin Mu-Won seolah-olah itu bukan masalah baginya.

Kejadiannya juga seperti ini dua tahun yang lalu. Kapten Seo dan anak buahnya akan menggeledah kamarnya berulang kali setiap kali dia keluar. Setelah melakukan lebih dari selusin pencarian, mereka akhirnya menyerah dan menyimpulkan bahwa tidak ada barang berharga yang disembunyikan di kamarnya.

Mereka semua mengira Jin Mu-Won tidak menyadarinya, tetapi mereka sangat meremehkannya. Kemampuan pengamatan dan penglihatan Jin Mu-Won yang tajam tidak ada bandingannya. Dia bisa mendeteksi perubahan yang paling halus sekalipun.

"Aku ingin tahu berapa kali kalian akan menggeledah kamarku kali ini?" kata Jin Mu-Won dalam hati. Dia duduk di mejanya dan melihat beberapa buku yang diletakkan di atasnya, termasuk Dao De Jing (道德经) [3]. Dia tahu bahwa buku-buku itu telah dibuka oleh orang lain meskipun hanya ada sedikit petunjuk.

"Ck!" Jin Mu-Won mendecakkan lidahnya dan mengembalikan buku-buku itu ke posisi semula.

-Malam harinya-

Ketika semua orang sudah tertidur, Jin Mu-Won membuka jendela dan melihat ke luar. Kamarnya berada di lantai tiga rumah besar, jadi dia bisa melihat seluruh Benteng Tentara Utara dari jendelanya.

Hari-hari yang telah lama berlalu seperti mimpi yang menyenangkan. Saat itu, banyak pejuang akan minum, berdiskusi tentang seni bela diri, atau berlatih hingga larut malam. Segalanya terasa hidup. Sekarang, hanya ada keheningan.

Jin Mu-Won berdiri tak bergerak, memandangi pemandangan di luar. Dia seperti patung, tidak bergerak sedikit pun. Setelah sekitar satu jam, dia menutup jendela dan berbaring di tempat tidurnya. Dia berguling-guling di atas tempat tidurnya untuk beberapa saat, kemudian mulai bernapas secara teratur seolah-olah dia telah tertidur lelap.

Swoosh!

Beberapa saat setelah Jin Mu-Won 'tertidur', suara 'desir' yang nyaris tak terdengar terdengar. Jin Mu-Won menunggu beberapa menit, lalu membuka matanya.

"Kau akhirnya pergi, ya?"

Jin Mu-Won tahu bahwa seseorang telah membuntutinya selama beberapa hari terakhir. Dia bahkan tahu bahwa dia telah dimata-matai tepat dua belas kali sehari, setiap tindakannya dipantau.

Pada awalnya, dia bisa merasakan bahwa mata-mata itu cukup fokus, namun konsentrasi itu semakin berkurang seiring berjalannya waktu.

Jin Mu-Won menjalani gaya hidup yang sangat teratur. Setiap pagi, dia berjalan-jalan. Setelah itu, dia akan pergi ke Perpustakaan Besar dan membaca. Di malam hari, dia akan berjalan-jalan lagi sebelum beristirahat di kamarnya. Satu-satunya perubahan hari ini adalah dia sarapan bersama dengan Hwang Cheol.

Rutinitas yang tidak berubah ini membuat hidupnya sangat membosankan. Rutinitas seperti itu adalah hasil dari tekadnya untuk bertahan hidup, tetapi pada saat yang sama juga merupakan pengalaman yang sangat menyakitkan bagi orang yang mengikutinya dan orang yang mengamatinya.

Tentu saja, hal ini juga berlaku untuk Seo Mu-Sang, karena dia secara bertahap kehilangan minat pada Jin Mu-Won. Alih-alih membuntutinya sepanjang waktu, Seo Mu-Sang hanya akan memperhatikan jika Jin Mu-Won melakukan sesuatu yang tidak biasa.

Jin Mu-Won sekali lagi memastikan bahwa ekornya sudah tidak ada sebelum mengambil Dao De Jing yang saat ini tergeletak di samping tempat tidurnya. Ini adalah buku yang selalu dibacanya setiap kali dia sendirian.

Dao tidak pernah tidak aktif; namun tidak ada yang tidak dilakukannya (道常無為；而無不為). [4]

Ini adalah kalimat favorit Jin Mu-Won dalam Dao De Jing, dan juga kalimat yang paling mewakili isinya. Dia duduk di tempat tidurnya dan membaca Dao De Jing berulang kali.

Malam telah berlalu, dan fajar akan segera tiba di Utara.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Sesekali, Jin Mu-Won pergi ke luar Benteng Tentara Utara.

Begitu dia melangkah keluar dari pintu masuk, dia dihantam angin yang membekukan dan menggigit. Angin itu menerpanya dengan brutal dan sebelum dia menyadarinya, pakaiannya berantakan.

Ini bukanlah angin ribut biasa. Ini adalah badai angin kencang yang terasa seperti dapat mencabik-cabik tubuh seseorang. Angin utara tidak pernah ramah, bahkan mereka yang sudah lama tinggal di sini pun akan menghindari keluar rumah pada hari yang berangin.

Jin Mu-Won mengerutkan kening, tapi tidak menoleh ke belakang. Angin begitu kencang sehingga sulit untuk bernapas. Jin Mu-Won membiarkan dirinya diserang oleh badai yang mengamuk hingga dia mulai merasakan sakit.

Rasa sakit itu bagus. Rasa sakit adalah bukti bahwa saya masih hidup.

Ketika Tentara Utara dibubarkan, waktu berhenti bagi Jin Mu-Won. Lebih tepatnya, dia berhenti merasakan berlalunya waktu, karena waktu yang dihabiskan untuk menjalani hidup tanpa makna, mungkin sama saja tidak berlalu sama sekali.

Bagi Jin Mu-Won yang hidup seperti itu, rasa sakit yang menusuk tulang akibat angin dingin adalah alarm yang menyentakkannya dari tidurnya yang suram. Hal itu memberitahunya bahwa dia masih hidup.

Jin Mu-Won melangkah maju. Tidak ada pemukiman dalam jarak sepuluh mil dari Benteng Tentara Utara.

Di masa lalu, benteng itu dikelilingi oleh desa-desa besar dan kecil. Namun, setelah jatuhnya Angkatan Darat Utara dan kepergian penduduk desa, semua jejak keberadaan mereka telah dimusnahkan oleh badai angin yang tak kenal ampun.

Yang dilihatnya sekarang hanyalah sebuah tempat yang membeku dalam waktu, dan reruntuhan benteng yang dulunya besar. Jin Mu-Won sendiri adalah bagian dari pemandangan suram itu, seperti sebuah bingkai foto dari sebuah film lama.

"Keadaanmu sekarang, Jin Mu-Won, sungguh menyedihkan," kata Jin Mu-Won pada dirinya sendiri. Dia naik ke puncak bukit di dekatnya, di mana dia bisa melihat pemandangan seluruh benteng. Puncak bukit ini juga merupakan titik tertinggi di wilayah utara yang sebagian besar datar, dan tempat di mana dia bisa melihat paling jauh.

Jin Mu-Won menatap ke suatu tempat di balik cakrawala.

Wilayah selatan; tempat yang disebut orang sebagai Dataran Tengah. Dia belum pernah pergi ke sana sebelumnya.

Berdiri di bawah pohon, Jin Mu-Won memandang ke arah Selatan untuk waktu yang sangat lama. Jika seseorang melihatnya sekarang, mereka akan melihat dataran utara yang datar terpantul di matanya.

WHOOOOSH!

Jin Mu-Won terjatuh oleh angin topan yang sangat kuat. Dia terlalu lemah.

Yah, aku masih muda. Pada saatnya nanti, aku akan tumbuh lebih tinggi dan lebih kuat. Jika aku bisa bertahan hidup hingga dewasa, itu saja.

"Hah," desah Jin Mu-Won. Meskipun hanya sesaat, raut tekad telah muncul di wajahnya.

Bukan berarti dia tidak memiliki tekad yang kuat. Dia hanya perlu memperkuat tekad itu sesekali. Itu karena, jika dia goyah, itu sama saja dengan mengkhianati ingatan ayahnya.

Tak lama lagi, akhirnya tiba saatnya baginya untuk mengambil langkah selanjutnya.

SWISH!

Tiba-tiba, ia mendengar suara pakaian yang bergesekan dengan dedaunan saat sebuah tangan yang memegang kain hitam mengulurkan tangan dari belakangnya.

"Mmph!" Mata Jin Mu-Won membelalak saat tangan itu menempelkan kain itu ke mulutnya. Dia mulai merasa pingsan.

"Cepatlah!"

Saat kesadaran Jin Mu-Won memudar, dia mendengar raungan tak sabar seorang pria.

Catatan kaki:

[1] Hwang Cheol (黄哲): Nama "Cheol" berarti "kebijaksanaan".

[2] Hirarki sosial di Tiongkok kuno sangat ketat, dan seorang bangsawan seperti Jin Mu-Won memanggil seorang pelayan dengan sebutan "paman" adalah hal yang tidak mungkin.

[3] Dao De Jing (道德经): Sebuah teks klasik Tiongkok. https://en.wikipedia.org/wiki/Tao_Te_Ching

[4] Dao tidak pernah tidak aktif; Namun tidak ada yang tidak dilakukannya (道常無為；而無不為): Baris pertama dari Bab 37 Dao De Jing. Ini berarti bahwa meskipun Tao tidak pernah mengambil tindakan langsung dan mengikuti arus alam, Tao berada di dalam tindakan segala sesuatu.