Hal pertama yang dilakukan Dam Soo-Cheon setelah tiba di Benteng Tentara Utara adalah memerintahkan para pelayan untuk menyiapkan pemandian air hangat yang besar untuknya. Ketika bak mandi telah siap, Dam Soo-Cheon memasuki kamar mandi.

Dia melepaskan pakaiannya, memperlihatkan tubuhnya yang kencang dan berotot. Seperti kuda jantan liar yang menerjang dengan sembrono di dataran, ia dipenuhi luka-luka besar dan kecil.

Luka-luka ini merupakan kenang-kenangan dari Tantangan Seratus Orang. Bukti dari pertempuran yang telah dilaluinya terukir di tubuhnya. Dan hari ini, sebuah catatan baru ditambahkan ke dalam arsip - pertempuran terakhirnya dengan para pembunuh berjubah merah.

Dagingnya yang masih mentah dapat dilihat di mana ia ditusuk atau disayat oleh pedang para pembunuh. Jika lukanya lebih dalam lagi, pasti akan berakibat fatal. Dam Soo-Cheon telah mengambil beberapa tindakan darurat untuk membendung pendarahan, tetapi dia harus mencari perawatan medis yang tepat sesegera mungkin.

Dam Soo-Cheon menenggak anggur yang diberikan Shim Won-Ui. Itu adalah minuman keras. Setelah menghabiskan minumannya, dia masuk ke kamar mandi.

"Ugh!"

Luka-lukanya yang terbuka terasa perih seperti ada yang menggosokkan garam ke dalamnya, namun Dam Soo-Cheon tidak bergeming. Dia menenggelamkan dirinya sampai ke leher, lalu mulai bermeditasi.

PSHHH!

Saat dia bertanya-tanya apakah airnya akan segera mendidih, awan uap muncul. Dam Soo-Cheon terus bermeditasi di dalam air yang beruap.

Kulitnya segera berubah menjadi merah. Kombinasi arak yang kuat dan air panas menyebabkan pembuluh darahnya membesar hingga dua kali lipat dari biasanya. Tidak hanya arteri dan vena utamanya yang melebar, bahkan pembuluh darah yang lebih kecil pun melebar.

Selain itu, kecepatan sirkulasi darahnya meningkat berlipat ganda karena perpaduan chi yang kuat ke dalam darahnya, mempercepat tingkat kesembuhannya secara luar biasa. Saat tingkat penyembuhannya mencapai puncaknya, pori-pori di kulit Dam Soo-Cheon terbuka untuk mengeluarkan kotoran di tubuhnya bersama dengan keringatnya, mengeluarkan bau busuk.

Sekilas, metode yang dia gunakan untuk menyembuhkan lukanya tampak tidak sempurna, tetapi penelitian oleh beberapa generasi dokter telah membuktikan bahwa teknik sederhana ini juga merupakan teknik yang paling efektif. Selain itu, Dam Soo-Cheon juga tahu dari pengalamannya bahwa lukanya akan lebih cepat sembuh dengan menggunakan teknik ini jika dibandingkan dengan menelan pil dan obat-obatan.

Selain mengeluarkan kotoran dari tubuhnya melalui kelenjar keringat, kontaminan di dalam luka-lukanya juga keluar sebagai cairan kuning, diikuti dengan darah yang kotor. Setelah luka-luka itu dibersihkan, mereka segera mulai membentuk keropeng.

"Hoo!"

Satu jam setelah masuk ke dalam bak mandi, Dam Soo-Cheon membuka matanya.

SPLASH!

Dia berdiri, menyebabkan air bak mandi yang menghitam meluap. Dia memanggil beberapa pelayan untuk mengganti air bak mandi, lalu kembali masuk ke dalam air dan memulai kembali meditasinya.

Dam Soo-Cheon mengulangi prosedur penyembuhan dan pembilasan ini sebanyak tiga kali hingga air bak mandi menjadi bersih dan tidak berbau. Ketika dia akhirnya selesai, warna telah kembali ke wajahnya yang sebelumnya pucat.

Dia mengepalkan tangannya dan memeriksa tubuhnya. Kondisinya tidak dalam kondisi terbaiknya, tetapi juga tidak terlalu buruk. Istirahat beberapa hari, dan dia akan kembali normal.

Bagi seorang seniman bela diri normal, kecepatan penyembuhan seperti ini adalah hal yang ajaib. Namun, bagi Dam Soo-Cheon, ini adalah hal yang biasa. Hal ini dikarenakan seni bela diri yang ia latih adalah seni bela diri yang bertujuan untuk memaksimalkan kemampuan alami tubuh manusia. Seni bela diri ini telah dikembangkan selama bertahun-tahun dan beberapa generasi dan telah disempurnakan sedemikian rupa sehingga teknik fisik dari perguruan lain tidak ada apa-apanya.

Dam Soo-Cheon berganti pakaian dan keluar dari kamar mandi.

"Oh? Anda sudah keluar dari kamar mandi?" sapa Shim Won-Ui. Dia telah menunggu Dam Soo-Cheon di luar kamar mandi bersama Seo-Moon Hye-Ryung.

"Bagaimana perasaanmu?"

"Jauh lebih baik dari sebelumnya." Dam Soo-Cheon tersenyum.

"Apa yang terjadi? Apakah 'Pendekar Pemburu Jiwa', Baek Seong-Won, melakukan ini padamu?"

"Pendekar Pemburu Jiwa", Baek Seong-Won, adalah murid dari Sekte Pedang Gunung Surga dan legenda murim. Dia juga merupakan lawan terakhir Dam Soo-Cheon dalam Tantangan Seratus Orang.

Dam Soo-Cheon menggelengkan kepalanya dan berkata, "Pedang Cahaya Pemburu Jiwa milik Baek Seong-Won memang menakutkan. Namun, dia tidak cukup kuat untuk melukaiku."

"Lalu, siapa yang melakukannya?"

Dam Soo-Cheon memberi tahu dua orang lainnya tentang pertarungannya dengan Iblis Api Terselubung dan Pasukan Hantu Terselubung. Shim Won-Ui dan Seo-Moon Hye-Ryung menimbang beratnya situasi dengan raut wajah yang serius.

"Apakah itu benar? Apakah orang-orang itu benar-benar cukup kuat untuk menyakitimu begitu parah?"

"Ya, memang benar. Jika aku tidak waspada dan berusaha sekuat tenaga, aku mungkin tidak akan selamat dari pertemuan itu."

"Apa!? Jujur saja, aku masih sulit mempercayai ceritamu."

Bukan bermaksud menyombongkan diri, tapi dari semua orang di gangho, Shim Won-Ui merasa tidak ada yang lebih memahami Dam Soo-Cheon daripada dirinya. Dia bisa mengatakan dengan sangat yakin, bahwa Dam Soo-Cheon adalah seorang monster.

Kemampuannya untuk menguasai seni bela diri baru dalam waktu yang sangat singkat, pengambilan keputusan yang sangat baik, kemampuan observasi yang luar biasa, dan kesadaran yang tajam akan alur pertempuran, adalah sifat-sifat yang hanya bisa diharapkan oleh Shim Won-Ui.

"Apakah Anda berhasil menemukan identitas mereka?"

"Mereka tidak memiliki apa pun pada mereka yang dapat digunakan untuk identifikasi."

"Bagaimana dengan seni bela diri mereka?"

Dam Soo-Cheon menggelengkan kepalanya, membuat ekspresi Shim Won-Ui dan Seo-Moon Hye-Ryung menjadi lebih muram.

Meskipun Dam Soo-Cheon memiliki usia yang hampir sama dengan mereka, sebagai seniman bela diri, dia jauh lebih berpengalaman. Dia juga telah melalui lebih banyak pertempuran yang sulit daripada siapa pun di generasi yang sama. Oleh karena itu, jika ia tidak dapat mengenali para penyerangnya, maka keberadaan orang-orang itu mungkin belum diketahui oleh dunia.

"Ini bukan masalah yang tidak penting, jadi aku pasti akan menyelidikinya secara menyeluruh setelah aku kembali ke Central Plains."

"Mungkin..."

Seo-Moon Hye-Ryung baru saja akan memberikan saran ketika Shim Won-Ui menggelengkan kepalanya dan menyela. Dia berkata, "Bukan mereka. Organisasi itu sudah tidak ada selama puluhan tahun. Tidak mungkin Heaven's Summit tidak tahu jika mereka muncul kembali sekarang."

"Meski begitu..."

Saat menyebut organisasi tabu itu, mata Shim Won-Ui mengeras mengancam, membuat Seo-Moon Hye-Ryung tidak dapat menyelesaikan kalimatnya.

Namun, Dam Soo-Cheon angkat bicara, mengatakan, "Kau tahu, aku tidak terlalu peduli siapa mereka."

"Apa maksudmu?"

"Aku hanya ingin seseorang membawa kegembiraan pada gangho yang membosankan dan tak bernyawa ini," ujar Dam Soo-Cheon, matanya berbinar-binar penuh antisipasi seperti senter dalam kegelapan.

"Aku tidak tahu tentang yang lain, tapi aku yakin kakak dan Ryung tahu alasan sebenarnya kenapa aku mengikuti Hundred Man Challenge, kan?"

"Haa..." Kedua orang yang dimaksud Dam Soo-Cheon menghela nafas bersamaan.

Heaven's Summit diperintah oleh sembilan faksi utama, yang pemimpinnya secara kolektif disebut Sembilan Langit. Karena itu, Puncak Surga kadang-kadang disebut sebagai Puncak Sembilan.

Selama seratus tahun terakhir, KTT Surga secara bertahap merestrukturisasi kekuatan politik di gangho, yang akhirnya membentuk pemerintahan terpusat. KTT Surga saat ini adalah organisasi yang sangat kuat dengan pengawasan di seluruh gangho, memastikan bahwa tidak ada pemberontakan, sekecil apa pun, yang akan luput dari pengawasannya.

Di bawah tatanan dunia yang baru ini, hanya faksi-faksi lama dan kuat yang diizinkan untuk berkembang dan berkembang. Faksi-faksi baru dan para pejuang muda sangat ditindas dan dicegah untuk ikut campur atau mencapai apa pun di gangho. Hal ini tentu saja membuat sangat sulit bagi seniman bela diri dari generasi muda untuk menonjol di antara orang banyak.

Banyak orang yang menginginkan perubahan tetapi tidak berdaya menghadapi kekuasaan totaliter dari Heaven's Summit. Hal ini terutama terjadi setelah hilangnya Silent Night, karena tidak ada yang berani menantang Heaven's Summit sejak saat itu.

Dam Soo-Cheon adalah salah satu dari orang-orang ini.

Dia sering disebut sebagai ahli bela diri, tetapi sebenarnya, dia tidak memiliki pengaruh yang nyata di dalam gangho. Meskipun demikian, untuk mewujudkan mimpinya, dia perlu merebut sejumlah besar kekuatan politik.

Kekuatan yang cukup untuk mengguncang fondasi dunia saat ini.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Derap kaki kuda terdengar saat sebuah kereta kuda melaju di jalan yang tidak rata. Seorang pria yang mengenakan jas hujan berwarna hijau pucat dan mengenakan topi bambu duduk di kursi kusir kereta yang polos dan tanpa hiasan, sambil memegang tali kekang kuda. Sebuah pedang kuno yang mencolok diikatkan di pinggangnya.

Getaran kereta yang terus menerus membuat pria itu tertidur. Setiap kali kepalanya menunduk ke bawah, topi bambu yang ia kenakan tampak bergetar sedikit, seakan-akan topi itu bisa lepas dari kepalanya kapan saja.

Angin sepoi-sepoi berhembus, dan kuda-kuda itu terus melangkah maju bahkan tanpa bimbingannya. Sudah seberapa jauh saya melangkah? pikirnya. Tiba-tiba, dia mengangkat kepalanya dan melihat lurus ke depan.

Sebuah kilatan tajam melintas di matanya, tersembunyi di balik topi bambu.

"Tunjukkan dirimu."

Sebelum kusir itu selesai berbicara, seorang pria berjubah putih muncul entah dari mana. Seperti kusirnya, dia juga mengenakan topi bambu yang menyembunyikan wajahnya. Dia membungkuk ke arah kereta, dan berkata, "Tuanku!"

Kusir kereta tidak menjawab, malah menoleh ke belakang. Saat itu, sebuah suara terdengar dari dalam kereta.

"Kalau tidak salah ingat, nama Anda adalah Chu-Wol (秋月)?" [1]

Tidak ada jejak emosi dalam suara dingin itu. Bahkan sulit untuk membedakan apakah pembicara itu laki-laki atau perempuan.

Pria berjubah putih itu berlutut di tanah.

"Saya telah kembali, tuan."

"Apakah kau sudah menemukannya?"

"Sudah. Namun..."

"Hmm?"

"Ada masalah. Targetnya ada di dalam Benteng Angkatan Darat Utara."

"Benteng Tentara Utara?"

Orang di dalam gerbong terdiam. Kusir dan pria berjubah putih itu menunggu jawaban tuan mereka dengan napas tertahan.

Setelah beberapa waktu, orang di dalam kereta berbicara lagi, berkata, "Sepertinya dia melebihi ekspektasi saya, dan membuat pilihan yang sangat cerdas. Tidak ada yang akan berpikir untuk mencarinya di dalam Benteng Angkatan Darat Utara."

Merasakan nada yang sedikit bermasalah dalam suara tuannya, kusir itu menyarankan, "Haruskah aku pergi? Aku akan membereskan kekacauan ini setelahnya."

"Tidak, kamu tidak mampu bertarung tanpa meninggalkan jejak."

"Tapi..."

"Aku bilang, TIDAK."

"Baiklah!"

Kusir itu segera menutup mulutnya. Tuannya bukanlah orang yang bisa berubah pikiran setelah membuat keputusan. Sekali tuannya mengatakan tidak, tidak ada gunanya alasan apapun yang dia berikan.

Tiba-tiba, pria berjubah putih itu menyela, "Ada masalah lain."

"Masalah apa?"

"Dam Soo-Cheon dan beberapa temannya juga ada di dalam benteng."

"Dam Soo-Cheon? Apa dia pergi ke sana setelah menyelesaikan Tantangan Seratus Orang?"

"Ya. Selain itu, dia memusnahkan Pasukan Hantu Terselubung dan membunuh Kembar Tiga Berdarah (血影三魔)[2] dalam perjalanan ke benteng."

"Bagaimana dia bisa bertemu dengan Pasukan Hantu Terselubung?"

"Sepertinya itu hanya sebuah kebetulan. Juga, menurut penyelidikan kami, Kembar Tiga Berdarah hanya mulai mengejarnya karena dia menghabisi Pasukan Hantu Terselubung."

"Ck!"

Orang di dalam gerbong terdiam sekali lagi, dan hanya suara seseorang yang memukul-mukul jari mereka yang bisa terdengar. Namun kali ini, keheningan berlangsung lebih lama dari sebelumnya.

Akhirnya, orang itu memerintahkan, "Nyalakan suar sinyal untuk memanggil Iblis Kekacauan (混魔)." [3]

"Kau akan mengirim Iblis Kekacauan?" seru kusir, tercengang.

"Jika Anda begitu percaya diri, mengapa Anda tidak melakukannya sendiri?"

"Oke, itu sudah cukup, saya sudah mengerti. Masalahnya, jika kita mengirim Iblis Kekacauan, maka Dam Soo-Cheon dan yang lainnya mungkin akan..."

"Sudah saatnya kita mengajari 'Bintang Tunggal di Langit Biru' seberapa tinggi langit itu sebenarnya."

"Oh, begitu. Kalau begitu, aku akan memanggilnya," kata pria berjubah putih dengan ragu-ragu. Dia masih belum pulih dari keterkejutan awal atas keputusan tuannya.

Pria berjubah putih itu tidak punya apa-apa lagi untuk dilaporkan. Sudah waktunya kereta itu bergerak. Pria berjubah putih itu menyingkir dengan hormat untuk membiarkan kereta itu lewat.

Jauh di kejauhan, sebuah bendera besar berkibar tertiup angin. Sebuah kafilah yang terdiri dari puluhan gerobak barang yang penuh dengan perbekalan dikawal oleh lebih dari seratus prajurit.

Kereta yang ditumpangi oleh tuan pria berjubah putih itu menyatu dengan kafilah di bagian paling belakang, seakan-akan menjadi bagian dari kafilah tersebut.

Catatan kaki:

[1] Chu-Wol (秋月): Nama kode yang mirip dengan Sa-Ryung. Artinya "Bulan Musim Gugur".

[2] Kembar Tiga Berdarah (血影三魔): TL harfiah - Cermin Darah / Bayangan Tiga Iblis.

[3] Iblis Kekacauan (混魔): TL Harafiah - Iblis Kekacauan.