Ruang abu-abu di antara kegelapan dan cahaya.

Sebagian orang hidup di dunia yang suram dan kelabu, satu sisi terang dan sisi lainnya gelap. Mereka mempermainkan dunia, memegang kegelapan di satu tangan dan cahaya di tangan lainnya.

Baru sekarang aku menyadarinya. Untuk menghadapi mereka, aku pun harus beruban.

Korps Jiwa Hitam mengenakan seragam bela diri hitam dan mantel merah. Mereka semua dulunya adalah anak yatim piatu tunawisma yang mengembara di Dataran Tengah. Ketika mereka masih muda, Klan Tak Terkalahkan telah memilih yang paling berbakat di antara mereka dan mengirim mereka ke lokasi rahasia.

Di sana, kematian mendorong mereka melewati gerbangnya, membawa mereka melampaui batas kemampuan manusia. Seorang rekan yang berdiri di samping mereka kemarin mungkin kini menjadi mayat dingin. Awalnya mereka berduka, tetapi mereka tidak bisa berduka dengan bebas. Kematian akan menjemput mereka saat mereka lengah.

Waktu telah merampas tawa dari anak-anak yatim piatu itu. Mereka kehilangan kepedulian terhadap orang lain dan, satu per satu, semua emosi manusia. Perasaan dasar lenyap, terlahir kembali sebagai mesin pembunuh. Korps Jiwa Hitam terbentuk dari mesin-mesin yang paling kejam dan terampil di antara mereka.

Mereka tidak mempedulikan kematian orang lain atau bahkan kematian mereka sendiri. Mereka menikmati pembunuhan namun percaya bahwa mereka tidak akan menyesal jika mati. Hal ini membuat mereka lebih menakutkan daripada senjata apa pun. Untuk membunuh target, mereka mengesampingkan hidup mereka sendiri seperti jerami yang tidak berharga tanpa ragu-ragu.

Pasukan Jiwa Hitam menyerbu Jin Mu-Won, melancarkan serangan bergelombang dengan pedang taring serigala mereka. Ujung pedang yang bergerigi mengingatkan pada gigi serigala.

CLANG CLANG CLANG!

Puluhan bilah pedang itu melayang ke arah Jin Mu-Won dengan tujuan mencabik-cabik tubuhnya, tetapi Snow Flower bergerak di antara bilah-bilah tersebut, mengirimkan percikan api setiap kali berbenturan. Alih-alih terdorong mundur oleh gelombang serangan yang tak henti-hentinya, Snow Flower justru membidik lebih tajam ke tenggorokan musuh-musuhnya.

Karena kewalahan, Korps Jiwa Hitam mengubah strategi mereka. Alih-alih menghadapi Jin Mu-Won secara langsung, mereka mulai mengepungnya. Sadar akan tekniknya yang kuat, mereka menjaga jarak yang cukup di antara mereka, namun gerakan mereka tetap terkoordinasi dengan sempurna.

Jin Mu-Won mengagumi kelincahan mereka. Dia telah memusnahkan Para Pemburu Surgawi dengan begitu mudah karena mereka hanya mengandalkan kekuatan dan berkumpul bersama, membuat mereka rentan terhadap teknik ampuh seperti Hutan Badai.

Pasukan Jiwa Hitam berbeda. Mereka waspada terhadap kekuatannya yang luar biasa, yang membuat mereka jauh lebih sulit untuk dihadapi.

Jin Mu-Won melirik ke samping. Seo Mu-Sang memimpin Ha Jin-Wol, Tang Gi-Mun, Tang Mi-Ryeo, dan yang lainnya keluar dari rumah besar itu. Pasukan Jiwa Hitam juga melihat ini, tetapi tidak satu pun dari mereka memperhatikannya, mereka memfokuskan serangan mereka sepenuhnya padanya.

Tatapannya beralih ke Gwan Dae-Seung dan Seomoon Hye-Ryung. Mereka tersenyum.

Apakah ini berarti mereka sudah sepenuhnya siap?

Dia memperkirakan akan ada serangan balasan suatu hari nanti, tetapi tidak secepat ini. Terlepas dari itu, tidak ada waktu untuk berpikir. Pasukan Jiwa Hitam maju dengan terampil.

Melihat Jin Mu-Won berdiri teguh tanpa bergeser sedikit pun, Seomoon Hye-Ryung menggigit bibirnya. Kehebatan bela dirinya jauh lebih hebat dari yang ia bayangkan.

Aku sudah berlumuran kotoran. Apa pun yang terjadi, aku harus membunuhnya di sini dan sekarang juga.

Dia tidak bisa menghindari kritik dengan melakukan ini. Apa pun alasan yang diberikan Heaven’s Summit, orang-orang tidak akan pernah memandangnya dengan baik. Namun, dia harus menyelesaikannya.

Dia pasti akan menjadi rintangan terbesar Soo-Cheon. Aku tidak bisa hanya berdiri dan melihatnya menghalangi jalannya.

Seandainya Dam Soo-Cheon tahu, dia tidak akan pernah mengizinkannya. Begitulah sifatnya. Karena alasan ini, dia tidak menghentikan Yuk Ji-Mun untuk meminta Dam Soo-Cheon menangani penyihir itu. Itu satu-satunya cara untuk mengusirnya secara sah.

“Hwa-Yeong.”

“Ya, Nona Muda?” Chae Hwa-Yeong muncul di belakangnya.

Tatapan Seomoon Hye-Ryung tertuju pada Seo Mu-Sang, Tang Gi-Mun, dan yang lainnya. “Apa yang terjadi di sini tidak boleh sampai terungkap.”

“Para elit Klan Seomoon sudah berjaga di sekeliling area. Mereka tidak akan pernah bisa keluar hidup-hidup.”

“Tunggu! Apa maksudmu mereka tidak akan selamat? Kita sudah sepakat kau tidak akan menyentuh Guru Tang atau adik perempuanku, kan?” Myeong Ryu-San menyela.

“Itu hanya jika kamu menepati janjimu.”

“Aku sudah melakukan apa yang kau suruh, kan?”

Seharusnya Anda memberikan kesaksian seperti yang telah diperintahkan.”

“Itu…”

“Kaulah yang melanggar janji, jadi mengapa aku harus menepati janjiku?”

Wajah Myeong Ryu-san memerah karena marah. Seomoon Hye-Ryung mendekatinya lebih dulu, semakin mengobarkan api di hatinya yang sudah berdebar kencang. Dia tahu seharusnya tidak, tetapi dia tergoda dan memberikan informasi tentang Jin Mu-Won. Hye-Ryung menjanjikan masa depan yang manis. Ketika dia masih ragu, Hye-Ryung menjanjikan keselamatan Tang Gi-Mun dan Tang Mi-Ryeo, mengidentifikasi dan menghancurkan satu-satunya penghalang yang menahannya.

“Tetap saja, bukan tuanku dan adik perempuanku.”

“Sudah terlambat,” jawab Seomoon Hye-Ryung dingin.

Myeong Ryu-san gemetar melihat ketidakpeduliannya yang tak tergoyahkan. Sambil mengepalkan tinju ke arahnya, dia berteriak, “Dasar perempuan gila, batalkan perintah itu sekarang juga!”

“Beraninya kau!”

“Dasar jalang seperti anjing! Kau bahkan tak akan mati dengan tenang saat jatuh ke dalam api neraka!” Myeong Ryu-San meludah dengan penuh kebencian, lalu menerjang ke arah Tang Gi-Mun dan yang lainnya pergi.

Kemarahan terpancar di wajah Seomoon Hye-Ryung. Dalam waktu singkat itu, Myeong Ryu-San telah menghilang.

Chae Hwa-Yeong menghiburnya. “Nona muda, apakah Anda baik-baik saja? Saya akan menjaganya.”

“Tidak, dia toh tidak bisa melarikan diri. Untuk sekarang, mari kita fokus pada Guru Jin.”

“Saya mengerti.”

Seomoon Hye-Ryung menenangkan dirinya. Di balik ketenangannya, tersembunyi keyakinan bahwa tidak akan ada yang berubah, sekeras apa pun Myeong Ryu-san berusaha. Dia telah mencurahkan segalanya untuk hari ini.

Dia ingin membangun kembali Tentara Utara? Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Sama sekali tidak!

Dia melihat ke depan, di mana Jin Mu-Won masih terlibat pertempuran sengit dengan Pasukan Jiwa Hitam.

GEMURUH!

Angin kencang yang dahsyat menerjang. Tak lama kemudian, mayat-mayat dari Korps Jiwa Hitam mulai menumpuk di tanah. Kemampuan bela diri Jin Mu-Won sungguh luar biasa. Ia bergerak dengan anggun di tengah serangan tanpa henti mereka, membunuh lawannya dengan efisiensi yang dahsyat. Setiap kali pedangnya menebas udara, semburan darah menyembur seperti bunga, dan seseorang tewas.

“Dia benar-benar menakutkan,” ujar Seomoon Hye-Ryung. “Bakatnya, kesabarannya, ketekunannya.”

“Nona Muda.”

“Selama sepuluh tahun, dia diam-diam berlatih seni bela diri. Dia menyembunyikan dirinya dengan sangat rapat sehingga tidak ada yang mencurigainya. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Seandainya dia bersembunyi dan mengumpulkan kekuatannya selama beberapa tahun lagi, dia akan mengguncang fondasi dunia persilatan (jianghu).”

Chae Hwa-Yeong menahan napas, terkejut. Dia belum pernah mendengar Seomoon Hye-Ryung menilai seseorang setinggi itu.

Nona muda itu tampaknya merasakan krisis yang jauh lebih besar daripada yang saya duga.

Pria yang bisa membuatnya merasakan krisis seperti itu sedang bertarung di hadapan mereka. Bahkan tanpa menggunakan teknik khusus apa pun, Jin Mu-Won dengan mudah mengalahkan Pasukan Jiwa Hitam.

Mata Chae Hwa-Yeong berkedut. Jin Mu-Won tidak memancarkan energi batin yang kuat, bahkan energi pedang biasa pun tidak, namun ia dapat merasakan kekuatan terpendamnya. Gerakannya memancarkan ketegasan dan ketenangan seseorang yang memiliki kepercayaan diri mutlak pada kekuatannya. Sebagai seorang seniman bela diri yang mengejar puncak, ia merasakan kekuatan Jin Mu-Won dengan lebih tajam lagi.

Pasukan Jiwa Hitam sangat gigih. Mereka mengabaikan kematian rekan-rekan mereka. Ketika satu gugur, yang lain menggantikannya, berjuang mati-matian untuk sekadar melukai Jin Mu-Won. Kegigihan mereka sungguh mengerikan. Chae Hwa-Yeong ragu apakah dia bisa selamat dari serangan sepuluh orang dari mereka, namun Jin Mu-Won semakin unggul, perlahan-lahan melenyapkan mereka satu per satu.

Bulu kuduknya merinding. Dengan kecepatan seperti ini, dia akan mengalahkan seluruh Pasukan Jiwa Hitam dan akan menyerang mereka selanjutnya.

“Dia kuat, seperti yang diharapkan, tetapi sekuat apa pun dia, dia tidak akan selamat hari ini,” gumam Gwan Dae-Seung, suaranya penuh keyakinan. Pasukan Jiwa Hitam bukanlah satu-satunya harapannya. Mereka hanyalah umpan untuk menguras kekuatan Jin Mu-Won. Kekuatan sebenarnya, dengan kekuatan yang tak tertandingi, akan dikerahkan selanjutnya.

“Amuklah sesukamu, Jin Mu-Won. Seberapa pun kau berjuang, kau tak akan bisa lolos dari neraka yang sedang terjadi di Wuhan.”

Mata Seo Mu-Sang berbinar dingin. Sekitar selusin pendekar bela diri menghalangi jalannya, masing-masing memancarkan aura pembunuh. Pakaian mereka beragam, dan setiap aura unik. Mereka tampak seperti gerombolan yang tidak tertib, tetapi dia tahu yang sebenarnya.

“Seperti kata pepatah, orang baik tidak akan datang, dan mereka yang datang pun bukanlah orang baik.”

Tidak ada alasan bagi orang-orang dengan niat baik untuk menghalangi jalannya dengan senjata. Mereka adalah musuh. Dia menghunus pedangnya.

SHING!

Para ahli bela diri tersentak. Saat pedang itu menyentuh tangan Seo Mu-Sang, energi tajam, seperti pedang yang ditempa dengan baik, terpancar dari tubuhnya.

“Kau ingat apa yang kukatakan, kan? Majulah tiga puluh langkah lagi, apa pun yang terjadi. Sebuah jalan akan terbuka,” bisik Ha Jin-Wol di telinganya.

“Percayalah padaku, Ahli Strategi.”

“Saya akan!”

Meskipun dikelilingi banyak orang, ekspresi Ha Jin-Wol tetap tidak berubah.

Seorang ahli strategi mempersiapkan diri untuk masa depan. Saya telah mempersiapkan diri untuk ini. Masalahnya adalah hal itu datang lebih cepat dari yang saya duga.

Dia mengira akan punya lebih banyak waktu. Krisis ini terjadi karena dia tidak menyangka serangan balasan musuh akan terjadi begitu cepat. Dia bersumpah pada dirinya sendiri untuk tidak pernah ceroboh lagi, tetapi pertama-tama, dia harus bertahan hidup.

Dia berbisik kepada Tang Gi-Mun, “Hyung-nim, bersiaplah untuk menyebarkan racun jika perlu. Mereka pasti akan mencoba membunuh kita untuk membungkam kita. Ini bukan saatnya untuk pilih-pilih.”

“Aku mengerti,” kata Tang Gi-Mun, ekspresinya muram. Siapa pun Gwan Dae-Seung, dia tidak bisa mengabaikan Klan Tang. Menganiaya seorang tetua Klan Tang seperti ini menunjukkan niat yang jelas untuk membunuhnya dan tidak meninggalkan saksi.

“Mi-Ryeo, jangan berani-beraninya kau meninggalkan sisiku.”

“Ya, Paman,” jawab Tang Mi-Ryeo sambil memegang senjata tersembunyinya. Dia tidak bisa membantu Seo Mu-Sang, tetapi dia bertekad untuk melindungi Ha Jin-Wol dan Tang Gi-Mun.

Para ahli bela diri menyerbu. Sebuah kapak raksasa mengarah ke arah mereka, sementara pedang dan dao berdesing di udara.

PWING!

Kilat menyambar. Sebuah lubang seukuran koin muncul di dahi pria yang menyerang di depan. Ini adalah Teknik Pedang Awan Biru, sebuah keterampilan Aula Luar. Meskipun dianggap sebagai seni bela diri kelas tiga, di tangan Seo Mu-Sang, teknik ini sama sekali tidak biasa.

SHWIIING!

Taring yang lebih tajam dari ular berbisa dan lebih ganas dari serigala menusuk tenggorokan musuh. Angin kencang berhembus, dihembuskan oleh Seo Mu-Sang sendiri. Dia mengayunkan pedangnya berulang kali, pakaian dan pedangnya berlumuran darah merah.

Namun, dia tidak berhenti. Ini adalah perintah pertama yang diberikan tuannya kepadanya.

Dia mengertakkan giginya. Aku akan melindungi mereka, apa pun yang terjadi.

Mayat-mayat menumpuk.

Sampai saat ini, tidak seorang pun tahu perubahan besar apa yang akan dibawa oleh pertempuran hari ini ke dunia persilatan (jianghu).