"Apakah Anda benar-benar baik-baik saja?"

"Ya."

"Benarkah?"

"Apakah ada alasan aku tidak boleh baik-baik saja?" Kata Jin Mu-Won sambil menyeringai.

Eun Ha-Seol menatap wajah Jin Mu-Won untuk waktu yang lama dengan ekspresi khawatir.

"Kenapa kau menatapku seperti itu?"

"Aku ingin melihat apakah kamu benar-benar baik-baik saja."

"Nah, bagaimana menurutmu?"

"Hmm, kau terlihat baik-baik saja," jawab Eun Ha-Seol yang terdengar bingung, pipinya yang menggembung mengubah bentuk wajahnya.

"Aku pergi," katanya, melompati gedung-gedung. Dia telah berhenti menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang praktisi seni bela diri dari Jin Mu-Won beberapa waktu yang lalu.

Jin Mu-Won menggelengkan kepalanya saat melihat wanita itu menghilang ke dalam kegelapan. Dia seperti kucing liar yang berkeliaran yang suka melompat-lompat secara acak.

Dia masuk ke sebuah gang yang teduh, lalu tiba-tiba mulai muntah.

"Blaargh!"

Jin Mu-Won terus muntah hingga ia memuntahkan semua makanan yang diberikan Shim Won-Ui dan muntahannya menguning karena asam lambung. Dia kemudian mengangkat kepalanya, sambil bergumam, "Ahh, rasanya jauh lebih baik."

Dia berdiri tegak dan menyeka mulutnya dengan lengan bajunya.

Jin Mu-Won merasa hangat meskipun cuaca agak dingin. Dia berjalan ke sumur terdekat, memastikan bahwa tidak ada orang di sekitar, lalu mulai melepas bajunya. Seketika itu juga, angin dingin menggigit kulitnya. Ia membungkuk dan mengambil seember air dari sumur, lalu menyiramkannya ke kepala dan tubuhnya.

MUNCRAT!

Saat sisa-sisa kemabukannya hilang, pikiran Jin Mu-Won menjadi jernih.

"Hal-hal yang terjadi mungkin akan sangat melelahkan mulai dari sini."

Cara Shim Won-Ui menatapnya membuatnya merasa sangat tidak nyaman. Selama perjamuan berlangsung, pria itu tidak mengalihkan pandangan darinya, bahkan untuk sesaat pun. Mata yang tampak seperti menatapnya dengan tajam itu membuatnya sangat sadar akan setiap gerakannya, bahkan ketika sedang makan.

Dia menduga bahwa saya tahu seni bela diri. Itu akan menjadi satu hal jika itu hanya dasar-dasarnya, tetapi jika Shim Won-Ui mengetahui tentang Seni Sepuluh Ribu Bayangan, dia pasti akan menggunakan semua cara yang dia miliki untuk menyingkirkan saya.

Jin Mu-Won menyiramkan seember air dingin ke dirinya sendiri.

"Bersabarlah, Jin Mu-Won. Kamu harus selalu ingat untuk bersabar dan bertoleransi."

Dia menatap langit dan mengulangi kata "bersabar" berulang kali.

Awan gelap memenuhi langit, menyembunyikan cahaya bintang-bintang seperti tabir.

"Mereka mengatakan bahwa Dam Soo-Cheon akan datang ke sini, kan?"

Dam Soo-Cheon tidak diragukan lagi adalah bintang dari generasi saat ini, setelah memulai Hundred Man Challenge. Shim Won-Ui dan Seo-Moon Hye-Ryung datang jauh-jauh ke tempat ini hanya untuk bertemu dengannya.

Sekarang, masalahnya adalah, apakah Dam Soo-Cheon akan menaruh minat pada saya?

Kuharap tidak.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Shim Won-Ui berdiri di atas bukit, melihat ke arah utara. Saat matanya mengamati hamparan dataran sunyi yang tak berujung, senyum mengembang di wajahnya.

"Ini luar biasa."

Dia bisa merasakan kekuatan hidup yang kuat berdenyut di balik ilusi dataran suram dan bukit-bukit tandus. Ini adalah tempat di mana yang lemah menjadi daging dan yang kuat menjadi makanan, di mana orang-orang yang paling putus asa bertahan hidup dengan memerintah yang lemah dan dengan paksa mengambil apa yang menjadi milik mereka. Orang-orang yang memiliki keinginan untuk melakukan apa pun untuk bertahan hidup ini sangat menarik perhatiannya.

Shim Won-Ui menikmati kekuatan dan kebiadaban dari Utara. Dia tidak yakin apakah ini karena dia sangat menyetujui frasa "bertahan hidup yang terkuat", atau apakah itu karena dia telah dilahirkan dan dibesarkan dalam batas-batas hirarkis Dataran Tengah dan mendambakan kebebasan.

Saat itu, Kapten Sipir Mok Eun-Pyung diam-diam mendekatinya.

"Tuan Muda, akhirnya aku menemukanmu. Semua orang mengkhawatirkanmu."

"Tidak perlu ribut-ribut. Saya hanya keluar untuk mencari udara segar."

"Tetap saja, Anda harus berhati-hati. Sebagai pemimpin masa depan Judgment Heaven, Tuan Muda harus selalu sadar akan statusmu sendiri."

"Hah! Siapa yang berani melukaiku?" cibir Shim Won-Ui.

Mok Eun-Pyung menundukkan kepalanya. Ia tidak berani berdebat dengan Shim Won-Ui. Shim Won-Ui berbalik menghadap ke dataran utara.

"Kapten Mok, bisakah kau melihatnya?"

"Lihat apa?"

"Kau tahu kenapa aku selalu ingin datang ke sini? Itu karena aku ingin melihat sendiri jejak-jejak yang ditinggalkan oleh perang selama seratus tahun. Dari sana, saya bisa melihat sekilas pertempuran brutal di masa lalu, dan membenamkan diri saya dalam bagian sejarah itu."

"Jadi... sudahkah Anda melihat apa yang Anda cari?"

"Saya sudah merasakannya. Keganasan dan intensitas yang luar biasa dari periode itu. Sebagai perbandingan, Dataran Tengah terlalu damai dan tenang."

"Tuan Muda."

"Sebenarnya, keadaan damai di gangho saat ini hanyalah ilusi yang diciptakan oleh monster-monster kuno di Puncak Surga."

Mulut Shim Won-Ui bergerak-gerak tidak suka.

Setelah kejatuhan Pasukan Utara, era baru perdamaian telah dimulai di Dataran Tengah. Hal itu karena tidak ada sekte atau klan yang berani menimbulkan konflik di bawah kekuasaan absolut Puncak Surga.

KTT Puncak Surga tidak akan membiarkan kekacauan apa pun dalam tatanan dunia baru yang telah dibentuknya. Semua perselisihan dan perseteruan harus ditengahi oleh mereka, dan mereka yang melanggar aturan ini akan dihukum berat.

Mereka sangat tidak toleran terhadap penjahat dan bandit, karena para penjahat ini adalah akar penyebab sebagian besar perkelahian berskala kecil di dalam geng.

Tentu saja, para penjahat mencoba melawan. Namun demikian, mereka tidak dapat saling mempercayai dan kerja sama tim mereka mudah berantakan, seperti pasir yang berserakan di tanah. Tentu saja, mereka bukan tandingan Heaven's Summit.

Bagi mereka yang menentang mereka, Puncak Surga tidak kenal ampun. Mereka menangkap dan menghukum para pembangkang sampai pada titik di mana hal itu bahkan bisa disebut sebagai kekejaman. Beberapa orang yang selamat dari pembersihan itu pensiun dari gangho atau akhirnya bertugas di bawah faksi lain.

Pada akhirnya, hanya sekte-sekte terkemuka, klan-klan terkemuka, dan faksi-faksi yang dipimpin oleh kekuatan-kekuatan besar seperti Empat Pilar yang diizinkan untuk menyuarakan pendapat mereka ke Pertemuan Puncak Surga.

Faksi-faksi kuat ini mengandalkan kekerasan untuk mencampuri urusan ekonomi, dan memperoleh modal dalam jumlah besar. Mereka kemudian menggunakan uang tersebut sebagai dana untuk menghasilkan keuntungan yang lebih besar.

Di dunia yang didominasi oleh kekuatan bela diri dan uang, para murim-in lebih menghargai keuntungan pribadi daripada kebebasan. Dari sudut pandang tertentu, dunia telah menjadi tempat yang lebih menyedihkan untuk ditinggali dibandingkan dengan ketika perang dengan Silent Night masih berlangsung.

Semuanya berjalan sesuai dengan yang dikehendaki oleh KTT Surga.

Lebih tepatnya, keadaan dunia saat ini didikte oleh Sembilan Langit, para penguasa Heaven's Summit.

"Sembilan Langit membenci perubahan dan tantangan terhadap doktrin yang telah mereka terapkan. Mungkin, mereka bahkan berpikir untuk mengejar keabadian untuk menikmati kekayaan dan kemuliaan mereka selamanya.

"Mereka telah menciptakan sebuah sistem yang sempurna yang tidak dapat dijungkirbalikkan oleh satu orang pun; sebuah sistem di mana beberapa orang yang memiliki hak istimewa memerintah yang lain dengan tangan besi.

"Itulah kenyataan yang terjadi di Central Plains saat ini."

Shim Won-Ui tahu bahwa dia sendiri adalah salah satu orang istimewa yang menikmati kehidupan mewah di bawah payung Surga Penghakiman. Sejak masih muda, dia telah diberi berbagai pil penguat dan menerima pemurnian dan peningkatan tubuh. Hal ini memungkinkannya untuk menjadi seniman bela diri yang ahli di usia yang sangat muda.

Selain itu, kecuali ada insiden tak terduga, dia pasti akan menggantikan kepemimpinan Judgment Heaven. Namun, hal ini tidak akan terjadi selama bertahun-tahun, karena ayahnya, Shim Mu-Wae, masih berada di masa jayanya dan hanya akan menjadi lebih kuat seiring berjalannya waktu.

"Ini mungkin terlihat aneh bagi Anda, tetapi ayah saya adalah orang yang sama seperti mereka. Dia tidak akan pernah menyerahkan kekuasaan dan menyerahkan posisinya kepada orang lain selama dia masih hidup, bahkan jika orang itu adalah putranya sendiri.

"Huhuhu! Jika saya tidak melakukan apa-apa, mungkin akan butuh beberapa puluh tahun sebelum saya bisa mengambil alih kepemimpinan Judgment Heaven. Namun, aku tidak akan menunggu dengan tenang sampai saat itu tiba. Saya memilih untuk menantang otoritasnya, dan itu akan membuat saya kuat. Di sini, saat ini, saya menciptakan fondasi yang akan mewujudkan rencana saya."

Mata Shim Won-Ui berkilauan dengan cahaya yang dingin dan jahat.

Dia masih muda, berdarah panas, dan percaya pada kekuatannya sendiri. Yang paling penting, dia terbakar dengan ambisi dan tidak akan mengundurkan diri hanya untuk menjadi penerus selama beberapa puluh tahun.

"Maukah Anda bergabung dengan saya dan membantu saya mencapai tujuan saya, Kapten Mok?"

"Aku adalah pedang Tuan Muda. Tuan adalah orang yang menciptakan saya, tapi kesetiaan saya adalah kepada Anda, Tuan Muda."

"Benarkah begitu?"

Shim Won-Ui melakukan kontak mata langsung dengan Mok Eun-Pyung. Meskipun tatapan sang kapten sendiri setajam pisau, tatapan Shim Won-Ui membuat matanya seperti terbelah. Meski begitu, ia tidak memalingkan muka.

Senang dengan reaksi Mok Eun-Pyung, Shim Won-Ui tersenyum.

"Gunakan saya sesuai keinginan Anda, Tuan Muda."

"Kalau begitu, bukankah sebaiknya kau mulai dengan mengubah caramu menyapaku?"

"Tuan!"

"Hahaha!"

Shim Won-Ui menyeringai puas. Ia sudah tahu bahwa Mok Eun-Pyung setia kepadanya, tapi ia masih ingin menggunakan kesempatan ini untuk memastikannya.

Tiba-tiba, seseorang berpakaian hitam muncul di puncak bukit dengan suara mendesing. Itu adalah salah satu dari para pengawal, seorang pria bernama Yeop-Wol.

Dia memanggil Mok Eun-Pyung, dan berkata, "Kapten!"

"Apa yang terjadi?"

"Salah satu tentara bayaran ingin berbicara dengan Tuan Muda."

Yeop-Wol menunjuk ke arah seorang pria yang berdiri di kejauhan. Itu adalah Jang Pae-San.

Mok Eun-Pyung menatap Jang Pae-San dengan jijik.

"Tuan?"

Jang Pae-San hanyalah seorang tentara bayaran afiliasi, posisi yang dianggap di bawah bahkan anggota peringkat rendah Heaven's Summit. Seni bela dirinya sangat lemah sehingga dia telah ditendang keluar dari peringkat yang lebih rendah selama satu perjuangan untuk promosi. Bagi sampah seperti itu untuk meminta berbicara dengan Shim Won-Ui tidak terpikirkan kecuali pria itu berpikir terlalu tinggi tentang dirinya sendiri.

Namun, Shim Won-Ui bisa memikirkan kegunaan pria seperti itu.

"Bawalah dia padaku."

"Tuan?"

Mok Eun-Pyung menatap Shim Won-Ui, bingung.

"Huhu! Dia mungkin sampah, tapi bukan berarti dia tidak berharga. Ada beberapa pekerjaan kotor yang hanya bisa dilakukan oleh orang-orang yang berada di posisi paling bawah. Bawa dia ke sini."

"Baik, Tuan."

Mok Eun-Pyung mengangguk pada Yeop-Wol, yang segera pergi menjemput Jang Pae-San.

"Saya dengar Anda ingin bertemu dengan saya?"

"Ya, Tuan Muda."

Jang Pae-San berlutut di depan Shim Won-Ui, yang menanggapinya dengan memberikan senyuman jahat.

"Jadi, apa yang ingin Anda bicarakan?"

"Saya yang tidak penting ini selalu mengagumi Tuan Muda Shim. Jika Tuan Muda mau memberiku kesempatan untuk melayanimu, aku bersedia melakukan apapun untukmu."

"Hmph!"

"Aku mohon padamu, tolong beri aku satu kesempatan saja."

Jang Pae-San menghantamkan dahinya ke tanah berulang kali hingga darah muncrat.

"Kau bilang kau mengagumiku?"

"Ya, Tuan Muda! Aku selalu berpikir bahwa hanya Tuan Muda yang layak memimpin murim di masa depan. Saya mungkin tidak banyak berguna, tapi jika Tuan Muda bersedia menerima saya, saya bersumpah bahwa saya akan melayani Anda dengan sepenuh hati."

"Bagaimana kau berniat untuk melayaniku?"

"Saya siap untuk melakukan apa pun yang perlu dilakukan. Ketika saya kembali ke Puncak Surga, saya bisa menjadi mata dan telinga Anda di sana."

"Kamu ingin menjadi mata dan telingaku di Puncak Surga? Apakah kamu tahu berapa banyak mata dan telinga yang saya miliki? Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa kamu bisa dibandingkan dengan salah satu dari mereka?"

"Tentu saja, saya yakin Tuan Muda memiliki banyak pelayan. Namun, tidak satupun dari mereka adalah pelayan rendahan sepertiku. Saya sudah terbiasa dengan seluk beluk peringkat terendah dan bagaimana memanfaatkan orang-orang itu."

Jang Pae-San mempertaruhkan nyawanya pada permohonan ini. Dia mengerti betul bahwa jika dia terus menjalani hidup seperti sekarang ini, dia tidak akan pernah berarti apa-apa dan hanya akan sia-sia. Ketakutan bahwa dia tidak akan pernah dipanggil kembali ke Central Plains dan harus membusuk di tempat yang sunyi ini selama bertahun-tahun memberinya keberanian untuk mempertaruhkan nyawanya sekali ini saja.

Jika dia bisa menjadi salah satu bawahan Shim Won-Ui yang dipercaya dan naik ke jajaran Puncak Surga, itu berarti membunuh dua burung dengan satu batu. Dengan demikian, Jang Pae-San bersujud di tanah di depan Shim Won-Ui, yang pada gilirannya tampak cukup puas dengan sikap Jang Pae-San.

Mok Eun-Pyung memandang pria yang bersujud di tanah dengan jijik, lalu berbisik di telinga Shim Won-Ui, mengatakan, "Pria ini tidak layak untukmu, Tuan."

Pada dasarnya dia adalah orang yang sombong. Sekilas pandangan mata licik Jang Pae-San telah memberitahunya semua yang perlu dia ketahui tentang tentara bayaran itu. Dia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, siap untuk memenggal kepala Jang Pae-San begitu Shin Won-Ui memberikan perintah.

Jang Pae-San menyadari bahwa ini adalah saat-saat penting yang akan menentukan nasibnya. Dia menggigil tapi tidak mengangkat kepalanya.

Untuk berpikir bahwa saya akan menyerahkan hidup saya ke tangan orang lain.

Dia dilanda gelombang penyesalan, tetapi tidak ada jalan untuk kembali. Meskipun dia tidak tahu apakah dia akan selamat atau tidak, dia tidak punya pilihan selain terus melangkah maju.

"Hmm, apa yang harus kulakukan padamu?" kata Shim Won-Ui, menyeringai nakal. Dia menikmati menyiksa Jang Pae-San dengan kata-katanya, tapi Jang Pae-San memaksa dirinya untuk menanggung penghinaan dan menunggu keputusan akhir Shim Won-Ui, mulutnya kering karena cemas.

Shim Won-Ui menunggu selama beberapa waktu. Kemudian, seperti seorang hakim yang membanting tongkatnya, dia berkata, "Angkat kepalamu."

"Yessir!"

Jang Pae-San mengangkat kepalanya hanya untuk mengunci tatapan dengan Shim Won-Ui, yang berdiri di atasnya dan melihat ke bawah. Melihat mata arogan yang lebih dingin dari ular dan lebih tajam dari pisau, Jang Pae-San hanya bisa menelan ludahnya yang tidak ada.

"Baiklah, aku akan membawamu bersamaku. Saat aku kembali ke Central Plains, kau akan ikut denganku."

"T-Terima kasih, Tuan Muda. Tidak, maksudku, Tuan."

"Sebaiknya jangan pernah berpikir untuk mengkhianatiku. Aku juga tidak suka jika salah satu pelayanku tidak setuju denganku."

"Aku benar-benar setia padamu. Saya bahkan bersedia melompat ke dalam api neraka atas perintah Anda."

"Sekarang, pergilah dari hadapanku."

Shim Won-Ui melambaikan tangannya dengan kasar. Jang Pae-San mundur dengan berlutut sampai dia cukup jauh.

Ketika Yeop-Wol dan Jang Pae-San telah menghilang dari pandangan, Mok Eun-Pyung dengan hati-hati bertanya, "Apa kau benar-benar membutuhkannya?"

"Hmph! Akhir-akhir ini aku bertanya-tanya apakah aku membutuhkan kolam seperti itu. Kolam yang terlalu bersih dan jernih itu membosankan, bukan? Terkadang, Anda hanya ingin menikmati kenikmatan mengeruhkan air," kata Shim Won-Ui sambil tertawa.

.1. Loach: Sejenis ikan kolam yang berwarna lumpur. Bisa dijadikan sup yang sangat lezat.