Dua hari kemudian, Heaven’s Summit mengetahui tentang pembantaian Cabang Tentara Utara, dan pertemuan para pemimpinnya segera diadakan. Merpati pembawa pesan yang dijadwalkan secara rutin tidak kunjung tiba, yang dianggap aneh oleh Cabang Xinjiang. Mereka mengirim tim investigasi, yang kemudian menemukan pembantaian tersebut.

Markas Besar Heaven’s Summit sudah siap. Mereka sudah menyiapkan tindakan balasan dan segera mengirimkan perintah respons ke setiap cabang. Pasukan utama mereka juga siap berangkat dan menghadapi Silent Night, meskipun besarnya jumlah pasukan dan kebutuhan perbekalan menunda keberangkatan mereka.

Akibatnya, para Pemburu Iblis berangkat lebih dulu. Rencananya sederhana. Minoritas elit akan menahan musuh sampai pasukan utama tiba untuk bergabung dengan mereka.

Namun, tepat ketika situasi menjadi mendesak, surat lain tiba.

“Apa ini?” tanya Direktur Aula Penguasa, Yuk Ji-Mun, kepada bawahannya.

“Ini surat dari Sekte Zhongnan. Mereka meminta bantuan.”

“Sekte Zhongnan?”

“Ya, mereka bilang ada penyihir yang muncul.”

“Seorang penyihir? Apa maksudmu?”

“Aku tidak tahu detailnya, tapi rupanya dia telah memusnahkan puluhan ahli bela diri dari Sekte Kunlun dan Zhongnan. Itulah mengapa mereka meminta bantuan kita.”

“Seorang penyihir?” Ekspresi Yuk Ji-Mun mengeras. Mungkinkah itu pasukan pendahulu dari Ksatria Malam Sunyi?

Itu sangat mungkin, karena Silent Night selalu tidak dapat diprediksi. Mungkin ini adalah taktik, pengalihan perhatian yang dikirim sebelum pasukan utama mereka. Jika dia benar, itu adalah masalah yang tidak bisa mereka abaikan.

“Jadi, apa yang sedang dilakukan Sekte Zhongnan sekarang?”

“Mereka mengatakan telah membentuk dan mengirim tim pengejar kedua. Namun, mereka meminta bantuan kami karena khawatir itu tidak akan cukup.”

“Hmm!” Ekspresi Yuk Ji-Mun berubah serius. Jika Sekte Zhongnan mengatakan yang sebenarnya, maka Malam Sunyi menyerang Dataran Tengah dari dalam dan luar secara bersamaan. Ini adalah kebalikan total dari pola serangan mereka sebelumnya yang menyerang dari pinggiran, sehingga semakin membingungkan.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya bawahannya.

“Apakah ada pasukan yang bisa kita sisihkan?”

“Selain pasukan yang menuju ke utara dan pasukan cadangan kita, hampir tidak ada siapa pun.”

“Hmm…” Yuk Ji-Mun mengusap dagunya, kebiasaan yang muncul saat ia sedang berpikir keras. Setelah beberapa saat, ia bangkit dari tempat duduknya. “Aku akan keluar sebentar. Selama aku pergi, periksa pasukan di Aula Penguasa.”

“Dipahami.”

Yuk Ji-Mun meninggalkan Aula Penguasa dan menuju ke ruang tamu, tempat para pengunjung biasanya menginap. Bangunan itu sangat besar, cukup luas untuk menampung ratusan orang sekaligus, tetapi jarang penuh. Lagipula, untuk menginap di sana, seseorang membutuhkan kemampuan bela diri atau reputasi yang baik di Puncak Surga.

Kompleks itu saat ini hampir kosong karena acara pemilihan Pemburu Iblis baru saja berakhir. Namun, satu orang masih tersisa, dan dialah alasan Yuk Ji-Mun datang.

Yuk Ji-Mun mengetuk pintu sebuah ruangan kecil di bagian terdalam kompleks tersebut.

Sebuah suara muda terdengar dari dalam, “Siapa itu?”

“Akulah Direktur Aula Penguasa, Yuk Ji-Mun.”

Sesaat kemudian, pintu terbuka dan seorang pria muda muncul.

“Direktur Yuk,” kata Dam Soo-Cheon dengan sopan, sambil menyatukan kedua tangannya sebagai salam. Dia adalah seniman bela diri muda paling brilian di jianghu, seorang pria yang bisa saja tinggal di kamar paling mewah tetapi malah memilih penginapan paling sederhana.

“Maaf mengganggu. Bolehkah saya masuk sebentar?”

Meskipun merupakan salah satu tokoh paling berpengaruh di Heaven’s Summit, Yuk Ji-Mun berhati-hati agar tidak memperlakukan Dam Soo-Cheon dengan sembarangan. Sikap pemuda itu sangat mengintimidasi, bahkan menurut standar dirinya sendiri.

“Silakan masuk, Direktur Yuk.” Dam Soo-Cheon mengundangnya masuk sambil tersenyum.

Yuk Ji-Mun masuk, tetapi kilatan aneh muncul di matanya. Seseorang yang tak terduga sudah berada di dalam.

“Salam, Direktur Yuk,” kata Seomoon Hye-Ryung. Meskipun seorang wanita muda di ruangan bersama seorang pria yang bukan kerabatnya bisa dengan mudah disalahpahami, dia tidak menunjukkan tanda-tanda malu. Sebaliknya, dia hanya memberikan senyum tipis kepada Yuk Ji-Mun.

“Ah, Nona Muda Seomoon, Anda juga ada di sini.”

“Saya datang untuk membicarakan sesuatu dengan Tuan Muda Dam.”

“Semoga saya tidak mengganggu.”

“Tidak sama sekali. Kami baru saja selesai mengobrol.”

“Itu melegakan.”

“Tapi Direktur Yuk, apa yang membawa Anda kemari?”

“Aku datang karena ingin meminta bantuan kepada Tuan Muda Dam.” Tatapan Yuk Ji-Mun beralih ke Dam Soo-Cheon.

“Silakan bicara. Saya mendengarkan.”

“Aku butuh bantuanmu.”

Kilatan aneh muncul di mata Dam Soo-Cheon. Aula Penguasa adalah salah satu organisasi paling elit di Puncak Surga, yang terdiri sepenuhnya dari para jenius bela diri. Yuk Ji-Mun sendiri adalah sosok yang tangguh, dan para prajuritnya masing-masing mampu menghadapi seratus musuh. Mereka bisa melenyapkan sekte besar dalam semalam. Kedatangan orang seperti itu untuk meminta bantuan sungguh tak terduga.

“Bisakah Anda menjelaskan situasinya?”

“Ada desas-desus tentang kemunculan seorang penyihir di Hubei.”

“Seorang penyihir?”

“Dia membunuh puluhan ahli bela diri dari Sekte Kunlun dan Zhongnan dan menyebabkan kegemparan besar.”

Seomoon Hye-Ryung, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, mendongak dengan mata berbinar. “Siapa yang memimpin para pendekar Sekte Zhongnan?”

“Sang Bijak Gunung Biru. Dia juga tewas di tangan penyihir itu.”

“Sang Bijak Gunung Biru? Bukankah dia adik dari Pemimpin Sekte, Sang Bijak Bangau Biru?”

“Itu benar.”

Sang Bijak Gunung Biru adalah seorang master yang cukup terampil untuk berada di antara lima besar Sekte Zhongnan. Bagi sebuah kekuatan yang mencakup dirinya, pemusnahan bukanlah hal yang sepele.

“Kekuatan penyihir itu luar biasa, dan caranya sangat kejam,” lanjut Yuk Ji-Mun. “Itulah mengapa aku ingin meminta bantuanmu. Aku ingin kau menyingkirkan penyihir itu.”

“Aku?” Dam Soo-Cheon berkedip kaget.

Yuk Ji-Mun tersenyum. “Aku tahu banyak orangmu telah bergabung dengan Pemburu Iblis. Mereka akan menjadi aset yang sangat berharga bagimu, tetapi kau pasti tahu itu tidak akan cukup, bukan?”

“……”

“Jika kau mengabulkan permintaanku, aku akan menjadi sekutu terkuatmu.”

“Saya berasumsi permintaan Anda adalah untuk menundukkan atau melenyapkan penyihir ini.”

“Benar. Kita perlu fokus pada Malam Sunyi. Mengingat urgensi situasi kita, kita tidak bisa mengalihkan pasukan kita untuk menangani seorang penyihir.”

“Hmm…” Dam Soo-Cheon menatap Seomoon Hye-Ryung.

Dia mengangguk. Meskipun kemampuan bela dirinya secara individu tak tertandingi, dia kekurangan dukungan yang signifikan. Jika Direktur Aula Penguasa mendukungnya, itu akan sangat menguntungkannya di masa depan.

“Baiklah. Saya akan menerima misi ini.”

“Terima kasih. Sekte Zhongnan juga mengirimkan tim pengejar kedua, jadi mereka pasti akan membantu. Saya juga akan meminta kerja sama dari Sekte Wudang di dekat sini.”

“Tidak perlu memobilisasi Sekte Wudang,” balas Dam Soo-Cheon dengan percaya diri.

Yuk Ji-Mun mengangguk menanggapi sikapnya yang tegas, bahkan hampir arogan. “Saya mengerti. Namun, jangan ragu untuk meminta kerja sama mereka kapan pun Anda membutuhkannya. Saya akan membantu Anda.”

“Dipahami.”

“Kalau begitu, saya serahkan kepada Anda.”

Dengan kata-kata terakhir itu, Yuk Ji-Mun pergi.

Setelah mereka berdua saja, Dam Soo-Cheon bertanya kepada Seomoon Hye-Ryung, “Apakah benar-benar perlu bagiku untuk mengerjakan tugas sepele seperti ini?”

“Ya, itu benar-benar perlu.”

“Diperlukan?”

“Jika ini terjadi dua bulan lalu, Anda tidak perlu melakukan ini, tetapi situasinya telah berubah.”

“Apakah ini karena Guru Jin?”

“Benar sekali. Ketenarannya mengancam ketenaranmu. Seperti yang kau tahu, di dunia persilatan, ketenaran adalah kekuasaan.”

“Jadi, maksudmu aku perlu meningkatkan popularitasku?”

“Untuk terbang lebih tinggi lagi, kamu membutuhkan sayap yang kuat. Misi ini akan memperkuat sayapmu.”

“Hmm!”

Mata Seomoon Hye-Ryung berbinar penuh kebijaksanaan. Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup, belum lagi alasan yang bagus untuk mengusir Dam Soo-Cheon dari Heaven’s Summit.

“Kurasa duel dengan Guru Jin harus ditunda,” desahnya.

Seomoon Hye-Ryung menenangkan, “Jangan khawatir, kamu pasti akan mendapat kesempatan lain.”

Dam Soo-Cheon mengangguk dengan enggan.

Melihatnya, Seomoon Hye-Ryung merasakan sedikit rasa bersalah.

Maafkan aku, Soo-Cheon. Kau tidak akan pernah mendapatkan kesempatan yang kau inginkan. Namun, ini semua demi kebaikanmu sendiri. Tolong jangan menyimpan dendam padaku.

Dia menghibur dirinya sendiri dengan berpikir bahwa semua ini demi kebaikannya.

Di tengah sorak sorai

semua orang, para Pemburu Iblis pun berangkat. Dipimpin oleh Komandan Shim Won-Yi, lima kapten dan lima puluh anggota berangkat menunggang kuda mereka, wajah mereka dipenuhi tekad.

Namun, raut wajah Shim Won-Yi tidak baik. Luka internalnya akibat bertarung melawan Pendekar Kabut Hitam, Jo Wol, belum sepenuhnya sembuh. Biasanya, dia akan fokus pada pemulihan, tetapi dia tidak punya waktu untuk itu sekarang. Dia bertekad untuk menebus penghinaan yang telah dideritanya, jadi dia memilih untuk memaksakan diri.

Tiba-tiba, ia mengangkat kepalanya dan memandang dinding-dinding besar Puncak Surga, tetapi ayahnya tidak terlihat di mana pun. Sejak kekalahannya yang memalukan, Shim Mu-Wae telah menarik kembali tatapan khawatirnya yang singkat dan memperlakukannya dengan dingin, menganggapnya sebagai aib bagi Surga Keadilan. Hal ini sangat melukai perasaan Shim Won-Yi.

Saat aku kembali, aku akan menjadi pahlawan yang dipuja dunia. Ayah, jagalah dirimu baik-baik sampai saat itu.

Dia mengertakkan giginya, semangat juangnya berkobar.

Sementara itu, Dam Soo-Cheon diam-diam pergi melalui gerbang belakang Heaven’s Summit, surai singanya berkibar tertiup angin. Seomoon Hye-Ryung berjalan di sampingnya.

Dia menatapnya. “Baiklah, kalau begitu, aku pergi dulu.”

“Hati-hati dan kembali dengan selamat.”

“Jangan khawatir. Aku tidak tahu siapa penyihir ini, tapi dia tidak akan bisa menyakitiku.”

“Aku akan mempercayaimu.”

Dam Soo-Cheon menyeringai dan berangkat.

Seomoon Hye-Ryung berdiri di sana, mengamatinya menghilang di kejauhan. Ketika sosoknya akhirnya lenyap dari pandangan, ekspresinya berubah sedingin es, dan dia berbalik.

Seorang cendekiawan dengan paras yang anggun, Gwan Dae-Seung, mendekatinya. “Rencana besar kita dimulai sekarang. Apakah kau siap?”

“Apakah perlu bersiap-siap? Bagaimanapun juga, pada akhirnya kita harus melakukan ini.”

Gwan Dae-Seung tersenyum. “Begitu ya? Itu melegakan.”

Satu per satu, para ahli bela diri berkumpul di sekeliling mereka, jumlah mereka membengkak hingga lebih dari seratus orang. Mengenakan seragam bela diri hitam dan jubah merah, mereka memancarkan aura setajam pedang.