Jin Mu-Won kembali ke rumah besar itu sambil menggendong Cheong-In di punggungnya.

Tang Gi-Mun bergegas keluar untuk menemui mereka. “Apa yang terjadi?”

“Tidak ada waktu untuk menjelaskan,” kata Jin Mu-Won dengan tergesa-gesa. “Tolong selamatkan dia.”

“Aku mengerti.” Tang Gi-Mun menyuruh Jin Mu-Won membaringkan Cheong-In dengan lembut namun cepat dan memeriksa denyut nadinya. “Dia kehilangan terlalu banyak darah. Mi-Ryeo, bawakan Pil Kaisar Giok segera!”

“Ya, Paman.”

Pil Kaisar Giok adalah salah satu ramuan legendaris Klan Tang, obat penyelamat nyawa yang konon menyaingi Pil Siklus Agung Kuil Shaolin. Sementara Mi-Ryeo bergegas mengambilnya, Gi-Mun melakukan akupunktur pada Cheong-In, mengubahnya menjadi seperti bantalan jarum manusia. Meskipun begitu, setiap tarikan napas terasa sulit.

Jin Mu-Won menyaksikan prosedur itu, wajahnya dipenuhi penyesalan.

Ha Jin-Wol bergegas mendekat. “Apa yang terjadi?”

“Dia sedang membantuku…”

Jin Mu-Won menjelaskan apa yang telah terjadi, dan ekspresi Ha Jin-Wol menjadi serius saat mendengarkan.

“Jika jejak Cheong-In ditemukan, maka tim pengawasan mereka pasti sangat tangguh. Apakah kau pergi ke rumah besar yang dia infiltrasi?”

“Saya mampir dalam perjalanan pulang, tetapi tidak ada yang tersisa. Tidak ada selembar kertas pun, atau jejak siapa pun yang pernah menginap di sana.”

“Mereka sangat teliti,” kata Ha Jin-Wol dengan muram. “Mereka meninggalkan pangkalan yang pasti telah mereka bangun dengan susah payah hanya karena pernah ditemukan.”

“Benar,” Jin Mu-Won setuju. Orang-orang yang dilacak Cheong-In sangat tegas dan menakutkan. Begitu menyadari bahwa mereka sedang diikuti, mereka langsung menghentikan tindakan mereka tanpa ragu-ragu.

“Mereka benar-benar berbahaya,” gumam Ha Jin-Wol, matanya tertuju pada Cheong-In, yang tubuhnya dipenuhi jarum perak seperti duri landak.

Tang Mi-Ryeo kembali dengan Pil Kaisar Giok, dan Tang Gi-Mun melarutkan pil itu dalam air lalu menuangkan campuran tersebut ke mulut Cheong-In. Perlahan, sedikit warna kembali ke wajah pucat mata-mata itu.

“Fiuh! Sepertinya dia sudah melewati masa terburuknya,” Tang Gi-Mun menghela napas, menyeka keringat di dahinya dengan lengan bajunya. Krisis tak terduga itu membuatnya sangat tegang. “Dia perlu istirahat, jadi semua orang harus pergi. Mi-Ryeo dan aku akan menjaganya.”

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Hyung-nim.”

“Tidak terjadi apa-apa. Dia akan sadar kembali setelah beristirahat selama satu atau dua hari.”

“Aku akan menitipkannya padamu.”

“Jangan terlalu khawatir. Kamu terlihat seperti sudah banyak mengalami hal berat, jadi istirahatlah yang cukup.”

“Ya.” Jin Mu-Won membungkuk kepada Tang Gi-Mun dan melangkah keluar, Ha Jin-Wol mengikutinya dari dekat.

Setelah mereka berdua saja, dia bertanya, “Menurutmu mereka siapa?”

“Sulit untuk mengatakannya,” jawab Ha Jin-Wol. “Saya tidak memiliki cukup informasi untuk memberi Anda jawaban pasti. Namun, satu hal yang pasti. Mereka adalah organisasi yang jauh lebih tua dan lebih mapan daripada yang kita duga.”

“Mereka pasti telah memikat Un-Kyung-hyung dengan Salib Darah Iblis.”

“Memberikan insentif kepada mereka yang tidak puas dengan situasi mereka adalah taktik yang efektif, bukan?” Ha Jin-Wol merenung.

“Mengingat mereka telah menyusup ke Sekte Gunung Hua, agen-agen mereka pasti ditanam di seluruh jianghu.”

“Untuk saat ini, sebaiknya kita berasumsi demikian. Kita harus selalu merencanakan skenario terburuk.”

Jin Mu-Won berhenti berjalan dan melihat ke arah timur, di mana matahari sudah terbit. Malam yang panjang akan segera berakhir saat fajar menyingsing di langit. Dia mengamati matahari terbit untuk waktu yang lama, wajahnya bermandikan cahaya merah.

Ha Jin-Wol berdiri di sampingnya, mengamati dalam diam.

Setelah lama terdiam, Jin Mu-Won menyatakan, “Tentara Utara… Aku harus membangunnya kembali.”

“Apakah kau akhirnya sudah memutuskan?” Kegembiraan terpancar di wajah Ha Jin-Wol. Dia telah menunggu begitu lama untuk mendengar kata-kata itu, tetapi dia tahu dia tidak bisa memaksakan keputusan itu, jadi dia hanya menunggu Jin Mu-Won untuk memutuskan sendiri.

Siapa pun bisa mendirikan sekte baru dengan mengumpulkan dua orang atau lebih dan memasang papan nama. Namun, apakah sekte seperti itu bisa bertahan lama? Tak terhitung banyaknya sekte yang lahir di dunia persilatan setiap hari, namun tidak banyak yang bertahan bahkan selama setahun. Agar sebuah sekte dapat bertahan selama ratusan tahun, kemampuan bela diri dan tekad pemimpinnya sangatlah penting. Mereka membutuhkan kekuatan yang dapat diakui oleh semua orang dan kemauan yang tak tergoyahkan.

Jin Mu-Won yang dikenal Ha Jin-Wol lebih kuat dari siapa pun, namun ia juga ragu-ragu. Ia memiliki kemampuan bela diri yang hebat, tetapi merasa terbebani oleh kekuatannya. Ia tidak dapat menemukan alasan untuk membangun kembali Tentara Utara, sebagian karena ayahnya ingin ia hidup bebas dan sebagian lagi karena ia tidak suka terikat.

Bintang-bintang lain secara alami berkumpul di sekitar satu bintang besar yang bersinar terang.

Orang-orang berbakat secara alami berkumpul di sekitar Jin Mu-Won. Ha Jin-Wol adalah salah satunya, begitu pula Cheong-In dan Seo Mu-Sang. Yang terpenting, Jin Mu-Won memiliki latar belakang yang mengesankan sebagai pewaris terakhir Tentara Utara.

Memiliki latar belakang yang menarik yang mampu menarik perhatian dan dukungan orang lain adalah senjata yang ampuh.

Terlebih lagi, ia mendapat dukungan yang dijanjikan dari Asosiasi Pedagang Naga Putih, yang berarti ia memiliki fondasi keuangan yang kokoh. Ha Jin-Wol merasa darahnya mendidih. Akhirnya, momen yang telah ditunggunya tiba.

“Aku membutuhkan kekuatan Tentara Utara,” tegas Jin Mu-Won.

“Keputusan yang bijaksana.”

“Aku akan mengandalkanmu.”

“Kau tak perlu meminta apa pun padaku. Jika ada yang kau butuhkan, berikan saja perintahnya.” Ha Jin-Wol menatap Jin Mu-Won. Kemudian ia berlutut dengan satu lutut, menggenggam kedua tangannya sebagai tanda hormat. “Ahli strategi Ha Jin-Wol memberi salam kepada Tuan sejati Pasukan Utara, Tuan Jin Mu-Won.”

“……”

“Aku, Ha Jin-Wol, berjanji untuk bertindak sesuai dengan kehendak dan maksudmu. Pikiran dan kehendakku hanya ada untuk mengikuti perintahmu,” sumpah Ha Jin-Wol, ekspresinya lebih hormat dari sebelumnya.

Jin Mu-Won yang ada di hadapannya hari ini berbeda. Dia adalah seorang pria perkasa yang telah menemukan tujuan hidupnya. Yang terpenting, dia telah memutuskan jalan hidupnya ke depan, jalan yang bertepatan dengan jalan hidup Ha Jin-Wol sendiri. Karena seorang pria dengan kemampuan bela diri untuk menembus rintangan apa pun telah mengambil keputusan, dia sekarang adalah tuan sejatinya.

Jin Mu-Won terkejut dengan formalitas yang tiba-tiba itu, tetapi tekad kuat Ha Jin-Wol membuatnya menyadari bahwa ia harus memperjelas pendiriannya. Sudah saatnya mengakhiri hubungan ambigu mereka. Jika ia ingin membangun kembali Tentara Utara dan menjadi pemimpinnya, harus ada perubahan yang sesuai dalam hubungan mereka, dan saat ini, Ha Jin-Wol sedang mengilustrasikan fakta tersebut.

Seo Mu-Sang melangkah maju dan berlutut di samping Ha Jin-Wol. “Aku, Seo Mu-Sang, juga akan memberikan kekuatanku kepada Tuanku!” katanya tegas, matanya menyala dengan tekad.

Setelah menatap keduanya sejenak, Jin Mu-Won berkata, “Silakan berdiri. Kalian berdua akan menjadi otak dan pedang dari Tentara Utara yang baru.”

“Terima kasih, Liege.”

“Bawahan!”

Barulah kemudian kedua pria itu berdiri.

Jin Mu-Won menatap Ha Jin-Wol. “Ahli strategi, mohon rumuskan rencana yang diperlukan untuk membangun kembali Tentara Utara.”

“Hehehe! Aku sudah menyiapkannya.”

Seorang ahli strategi adalah seseorang yang mempersiapkan dan mengantisipasi setiap kemungkinan skenario, dan Ha Jin-Wol sangat cocok untuk peran itu. Dia telah merencanakan momen ini, hanya menunggu perintah dari Jin Mu-Won.

Jin Mu-Won kemudian menatap Seo Mu-Sang. “Mu-Sang-hyungnim, mulai sekarang, Anda akan menjadi pilar baru Tentara Utara. Mohon terima posisi Pilar Pedang.”

“Ini akan menjadi kehormatan seumur hidup,” jawab Seo Mu-Sang sambil memukul dadanya dengan wajah memerah. “Aku, Seo Mu-Sang, akan menjadi Pilar Pedang Tentara Utara dan menghadapi musuh-musuhmu.”

Upacara pelantikan itu sederhana dan intim, hanya dihadiri oleh mereka bertiga. Meskipun itu adalah permulaan yang sederhana dan tanpa saksi mata, mereka percaya bahwa tekad mereka yang bersatu dapat mengubah dunia.

Sementara itu, Myeong Ryu-San bersembunyi di dekat situ, menguping. “Tentara Utara…”

Aroma alkohol yang kuat dan jejak malam yang panjang masih melekat padanya, tetapi dia telah melupakan kemabukannya. Dia memperhatikan Jin Mu-Won dan dua orang lainnya, badai emosi kompleks berkecamuk di matanya.

Sep

Gwan Dae-Seung mengamati lahan yang hangus terbakar itu, pandangannya menyapu mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya yang hancur dan tercabik-cabik. Sekejam apa pun pemandangan itu, hal itu tidak membuatnya gentar.

“Apakah kau mengatakan bahwa mereka adalah Pemburu Surgawi-ku?”

Para Pemburu Surgawi adalah salah satu dari sekian banyak pion yang bisa ia buang, tetapi mereka tidak cukup lemah untuk dikalahkan dengan mudah. Jika memang lemah, dia tidak akan sering menggunakan mereka.

Kusir yang selalu menemaninya melangkah maju dan memeriksa mayat-mayat itu. Melihat mayat-mayat yang terpotong-potong mengerikan itu, dia berkata, “Seorang ahli bela diri yang sangat terampil yang melakukan ini.”

“Jenis seni bela diri apa yang dia gunakan?”

“Sulit untuk mengatakannya. Tidak ada ciri khas yang mencolok, tetapi orang itu jelas menggunakan qi yang ditingkatkan.”

“Qi yang ditingkatkan?”

“Ya, dan versi yang sangat terkonsentrasi pula. Berdasarkan hal ini, saya rasa mereka termasuk yang terkuat di alam transenden.”

Untuk pertama kalinya, ekspresi kesal muncul di wajah Gwan Dae-Seung. “Jadi, maksudmu seseorang yang begitu berpengaruh tertarik pada kita? Bisakah kau melacaknya?”

“Ini akan sulit. Mereka telah menghapus semua jejak keberadaan mereka.”

“Hmph! Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Hapus semua jejak pertempuran di sini. Tidak ada alasan untuk menarik perhatian Sembilan Langit lainnya.”

“Dipahami.”

Meskipun kusir telah menenangkannya, Gwan Dae-Seung tetap tegang. Keberadaan entitas yang tidak dikenal dan perasaan aneh karena diawasi membuatnya tidak senang.

Dia naik ke kereta kuda. “Sepertinya aku harus melaporkan ini kepada Patriark. Aku akan kembali ke klan.”

“Baik,” jawab kusir lalu mengemudikan kereta pergi.

Tepat setelah mereka pergi, sekelompok orang misterius muncul entah dari mana dan mulai mengumpulkan mayat-mayat yang berserakan.

Kereta kuda meninggalkan lapangan terbuka dan tiba di Desa Buah Persik Surgawi, sebuah kota kecil terpencil yang terletak beberapa puluh mil dari Hunan. Kereta itu melewati kota dan menuju pinggiran, akhirnya berhenti di depan sebuah rumah besar kuno. Genteng dan dinding tua tampak melestarikan sejarah ratusan tahun, dan paviliun-paviliun megah itu menaungi bayangan yang pekat.

Pada plakat rumah besar itu terpampang empat karakter yang ditulis dengan huruf yang kuat—Klan yang Tak Terkalahkan.

Berbeda dengan rumah-rumah bangsawan pada umumnya, gerbang Klan Tak Terkalahkan terbuat dari besi. Gerbang baja setebal tiga inci itu terbuka, dan kereta kuda masuk. Segera setelah itu, gerbang utama tertutup rapat, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.