Saat lelaki tua berjubah tambal sulam dan compang-camping itu muncul, bersandar pada tongkat setinggi dirinya, tatapan Jin Mu-Won berubah menjadi sangat dingin. Dia sudah pernah bertemu pria ini dua kali sebelumnya, sekali di kantor cabang Black Moon, dan sekali di puncak Menara Bangau Kuning.

Ia merasa pria itu tampak sangat familiar, terutama tatapan matanya. Namun, ia tidak dapat menemukan tatapan seperti itu di ingatannya, sehingga ia menganggapnya sebagai delusi.

Setidaknya, sampai saat ini. Dia akhirnya ingat. Sepuluh tahun yang lalu, pada hari itu, mata pria ini termasuk di antara sembilan pasang mata yang menatapnya.

Jin Mu-Won mengerutkan kening. “Sang Pembawa Badai… Neung Gun-Hwi.”

“Jadi, akhirnya kau mengenaliku.”

Sang Pembawa Badai, Neung Gun-Hwi, adalah ahli seni bendera terkuat di dunia. Dia adalah penguasa Panji Angin dan Awan, dan anggota Sembilan Langit yang berdiri teguh di puncak Puncak Surga dan dunia.

Sepuluh tahun yang lalu, penampilannya tidak seperti ini. Dengan Panji Angin dan Awan yang berkibar, ia memandang Jin Kwan-Ho dengan sikap bermartabat layaknya seorang dewa.

Penampilannya saat itu sangat berbeda dengan penampilannya sekarang. Mengapa dia terlihat begitu lusuh?

Mata Jin Mu-Won menyipit. Meskipun ia terbiasa menyembunyikan emosinya, saat ini, ia tak berusaha menyembunyikan permusuhannya saat menatap langsung ke arah Neung Gun-Hwi.

Neung Gun-Hwi tersenyum getir. Dia mengerti mengapa Jin Mu-Won bersikap bermusuhan. Bocah itu memang berhak bersikap demikian. Dia dan Sembilan Langit lainnya telah melakukan dosa yang tak terampuni terhadapnya. “Maafkan aku. Hanya itu yang bisa kukatakan padamu saat ini.”

“Apakah ungkapan remeh itu alasan kau mencoba mendekatiku?” tanya Jin Mu-Won dengan tajam.

Neung Gun-Hwi tidak marah. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa permintaan maaf tidak akan mempan pada Jin Mu-Won saat ini.

Rasa bersalah menghantuinya. Bahkan menatap wajah pemuda itu seperti ini pun merupakan cobaan berat. Namun, jika ia berpaling sekarang karena merasa sulit, ia mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya lagi.

Orang-orang di sekitar memandang mereka dengan ekspresi bingung, tetapi mereka tidak dapat mendengar percakapan mereka. Neung Gun-Hwi telah memasang penghalang kedap suara, yang sepenuhnya mengisolasi mereka dari dunia luar.

Seperti Jin Mu-Won sebelumnya, tidak ada yang mengenali identitasnya. Siapa yang menyangka bahwa Sang Pembawa Badai Agung akan berkeliaran di antara mereka dalam keadaan yang begitu lusuh?

“Aku datang ke sini untuk memperingatkanmu,” katanya.

“Apakah kau menyuruhku untuk meninggalkan semua pikiran untuk menentang Heaven’s Summit?”

“Tidak, aku hanya menyuruhmu berhati-hati.” Neung Gun-Hwi melirik Sage Daun Merah dan yang lainnya yang duduk di tribun. “Dunia ini tidak sesederhana yang kau pikirkan. Aku tidak akan menghentikanmu jika kau ingin membalas dendam, karena kau memiliki hak dan kemampuan untuk melakukannya. Namun, sebelum kau bertindak, aku mendesakmu untuk berpikir setidaknya tiga kali.”

“Tentu Anda tidak mungkin juga menyuruh saya untuk berhati-hati terhadap Kepala Pelayan?”

Mata Neung Gun-Hwi membelalak. “Apakah sudah ada yang menasihatimu?”

Jin Mu-Won mengerutkan alisnya. Pertama Yong Mu-Sung, dan sekarang Neung Gun-Hwi. Jika hanya satu orang, mungkin aku akan mengabaikannya, tetapi dua orang tidak akan memberiku peringatan yang sama jika tidak ada alasan yang kuat. Gwan Dae-Seung. Siapa kau sebenarnya?

Kekuatan terbesar Jin Mu-Won adalah kesabarannya, amarahnya yang dingin, dan logikanya yang jernih. Dia tidak pernah kehilangan akal sehatnya, bahkan ketika diliputi amarah. Terlepas dari kebenciannya yang tak terselubung terhadap Neung Gun-Hwi, pikirannya lebih tenang dari sebelumnya.

“Mengapa kau menceritakan hal-hal ini padaku?” tanyanya serius.

“Karena itu akan sia-sia.”

“Suatu pemborosan?”

“Ya. Masa mudamu, kemampuan bela dirimu, dan semangat bertarungmu terbuang sia-sia. Seandainya takdir berbaik hati, kau pasti akan menjadi tokoh besar di dunia persilatan. Namun, situasi saat ini tidak sesederhana itu. Meskipun begitu, aku ingin kau selamat. Jika kau memilih untuk menghukumku setelah itu, aku akan menerimanya dengan patuh.”

“Jika kau benar-benar serius, mengapa tidak ceritakan lebih detail? Daripada berbicara berbelit-belit, jelaskan semuanya dengan jelas.”

“Aku tidak bisa… Maaf. Makhluk-makhluk yang disebut dunia sebagai Sembilan Langit telah membelenggu satu sama lain.”

“Belenggu?”

Neung Gun-Hwi tersenyum getir. “Ya, belenggu. Belenggu itu sangat kuat sehingga tidak bisa dilepas dengan cara biasa. Dibutuhkan kunci yang sangat ampuh, dan aku tidak memiliki kunci itu.”

Jin Mu-Won berpikir senyum pria itu tampak cukup kesepian, tetapi itu tidak cukup untuk membuatnya memaafkan pria ini.

“Mengatakan ini saja sudah sangat membebani saya. Selebihnya, Anda harus mencari tahu sendiri. Hanya ini yang bisa saya ceritakan. Saya percaya bahwa Anda, di antara semua orang, akan mampu menemukan banyak hal.”

“……”

“Aku sungguh minta maaf, penerus Tembok Utara.”

KWAANG!

Tepat ketika Jin Mu-Won hendak mengatakan sesuatu, raungan dahsyat terdengar dari arena duel, yang sesaat mengalihkan perhatiannya. Pertarungan antara Shim Won-Yi dan Jo Wol akhirnya dimulai.

Namun, ketika ia menoleh ke tempat Neung Gun-Hwi berada, lelaki tua itu telah menghilang tanpa jejak.

Apakah mereka saling membelenggu? Apakah itu berarti mereka tidak saling percaya? Atau ada orang lain yang membelenggu mereka? Jika demikian, lalu apa kuncinya?

Satu pertanyaan melahirkan pertanyaan lain, dan pikirannya terus berlanjut dalam sebuah rangkaian.

Pertempuran sengit yang terjadi di arena duel sudah berada di luar minat Jin Mu-Won.

Shim Won-Yi menggigit bibirnya perlahan. Ayahnya, Shim Mu-Wae, Penguasa Surga Keadilan, sedang mengawasinya.

Orang lain mungkin berpikir bahwa posisi Tuan Muda Keadilan Surga adalah posisi yang diberkati dan mulia. Namun, Shim Mu-Wae adalah seorang pria kejam yang percaya bahwa bahkan darah dagingnya sendiri pun tidak dapat menggantikannya jika mereka tidak memiliki kemampuan.

Dengan demikian, kehidupan Shim Won-Yi setiap hari dipenuhi siksaan untuk membuktikan alasan keberadaannya kepada ayahnya. Setiap hari terasa seperti berjalan di atas es tipis.

Meskipun demikian, ia berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan restu ayahnya, hingga suatu hari ia menyadari bahwa mustahil untuk memenuhi standar ayahnya.

Dunia memujanya sebagai salah satu dari Tujuh Langit Muda, tetapi ia masih jauh dari harapan ayahnya. Terlebih lagi, ayahnya tidak berniat menyerahkan posisinya begitu saja.  kekuasaannya tak terbatas, dan ia tidak berniat memberikan wewenangnya kepada siapa pun, bahkan kepada putranya sendiri.

Shim Won-Yi tidak memiliki kepercayaan diri untuk menunggu sampai ayahnya tua dan meninggal. Apa yang akan dia lakukan jika dia baru menjadi Pemimpin Sekte saat sudah tua? Posisi yang didambakan itu, yang diperoleh setelah gairah masa muda memudar, tidak memiliki arti baginya.

Dengan demikian, ia telah bergabung dengan Dam Soo-Cheon. Ia tahu bakatnya sendiri jauh di bawah pria itu dan bahwa ia harus menjadi orang kedua dalam komando. Namun demikian, ia berpikir bahwa dengan melakukan itu, ia bisa menjadi pemimpin Justice Heaven bahkan sehari lebih cepat.

Pikiran bahwa ayahnya sedang menonton memunculkan gelombang kekesalan dalam dirinya. Dan sekarang, si bodoh Jo Wol ini memprovokasinya.

SHWIIK!

Tumit Jo Wol turun dari udara dengan sudut yang aneh, membawa kekuatan luar biasa.

Alih-alih menghindar, Shim Won-Yi membalasnya dengan tinjunya, yang dipenuhi energi merah dengan kekuatan luar biasa.

DOR!

Benturan antara kaki dan tinju itu menghasilkan suara ledakan. Jo Wol terlempar ke belakang sementara Shim Won-Yi terhuyung-huyung. Namun, ia dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangannya dan bergegas menuju tubuh Jo Wol yang terjatuh.

Tangannya mulai berc bercahaya merah, ciri khas Cakar Iblis Giok Merahnya. Ini adalah teknik dari buku panduan rahasia Surga Keadilan, yang memiliki kekuatan penghancur yang dapat dianggap sebagai salah satu dari sepuluh seni bela diri bergulat terbaik di dunia.

Cakar iblis berwarna merah tua itu memancarkan aura ganas, seolah meraung saat mengancam akan mencabik-cabik tubuh Jo Wol.

Semua orang, termasuk Shim Won-Yi sendiri, mengharapkan Jo Wol mati. Dia percaya Hyun Gong-Hwi hanya mati karena kelemahan. Seorang petarung hebat sejati tidak akan terbunuh begitu saja tanpa alasan. Dia yakin segala sesuatu yang berada di jalur jari-jarinya yang merah darah akan musnah, dan Jo Wol tidak akan berbeda.

Namun, tepat ketika cakar berdarah itu hendak mengenainya, tubuh Jo Wol mulai berputar dengan kecepatan tinggi seperti gasing, jubah hitamnya terbentang lebar.

DENTANG!

Sebuah tangan berbenturan dengan kain, namun menghasilkan suara logam beradu logam saat percikan api berhamburan ke segala arah.

Ekspresi kesakitan tiba-tiba muncul di wajah Shim Won-Yi, tetapi amarah segera menyusul. “Berani-beraninya kau!”

Dia terus menerus melepaskan teknik pamungkas Cakar Iblis, mengirimkan gelombang qi ganas yang menerobos udara ke arah lawannya. Namun, reaksi Jo Wol melampaui ekspektasinya.

DERU!

Jubah itu, yang diresapi energi internal, menjadi lebih keras daripada lempengan besi. Berputar lebih cepat, ia mendapatkan momentum hingga bentuknya menjadi kabur.

Deru angin dan suara deru roda gigi membuat bulu kuduk Shim Won-Yi merinding. Ia bisa merasakan kekuatan mengerikan itu tanpa perlu mengujinya pada tubuhnya sendiri. Akal sehat menyuruhnya untuk mundur, tetapi ia menolak.

Aku akan menghancurkannya.

Ayahnya sedang menyaksikan. Para pahlawan dunia sedang menyaksikan. Ini adalah kesempatannya untuk membuat dunia terkesan, bukan untuk mundur dengan menyedihkan. Dia harus menaklukkan lawannya dan mengukir kekuatan surgawinya ke dalam benak orang banyak.

Dengan meningkatkan energi internalnya, cahaya merah di tangannya menjadi lebih terang, memancarkan intensitas yang bisa membutakan sebelum tiba-tiba mengembun menjadi Aliran Cakar yang dipenuhi dengan seluruh kekuatannya.

Pada saat yang sama, perubahan terjadi pada Jo Wol. Arus energi hitam mulai berputar di atas jubahnya, detail yang luput dari perhatian kebanyakan orang, tetapi tidak bagi para master sejati seperti Sage Daun Merah dan Shim Mu-Wae.

Fluks Cakar dan arus hitam bertabrakan.

KRAKOOM!

Suara gemuruh petir menggema di langit yang cerah. Gelombang kejut yang dahsyat mengirimkan energi merah dan hitam menyebar ke segala arah, memaksa mereka yang berada di dekat arena duel untuk terhuyung mundur.

Di atas panggung, Shim Won-Yi terhuyung-huyung pergi sambil mengerang kesakitan, matanya membelalak tak percaya. Lengan kanannya terkulai lemas dan terkilir, seluruh tubuhnya berlumuran darah.

“Blegh!” Dia memuntahkan seteguk darah hitam yang menggumpal. Organ dalamnya terguncang dan kepalanya berdengung, membuatnya tidak mungkin menjaga keseimbangan atau bahkan melihat dengan jelas.

Satu bentrokan saja telah membuatnya tidak mampu bertarung.

Jo Wol kembali menerjang lawannya.

BERDEBAR!

Saat jubah itu berputar, suara mengerikan dari roda gigi yang bergesekan bergema.

Shim Won-Yi nyaris tak mampu mengangkat kepalanya, matanya yang kabur bertemu pandang dengan Jo Wol. Untuk pertama kalinya, ia merasakan niat membunuh yang dahsyat dari Prajurit Kabut Hitam, semurni dan setajam seekor binatang buas.

Makhluk itu berbisik kepadanya, “Hanya ini yang kau punya? Dataran Tengah benar-benar berniat menantang kami, Sang Malam Sunyi, dengan tingkat keahlian seperti ini?”

“Keuk! Kau… Jangan bilang begitu?”