Cedera adalah bagian yang tak terhindarkan dari turnamen seni bela diri. Namun, meskipun ada cedera serius, belum ada peserta yang meninggal sejauh ini. Para seniman bela diri yang berkompetisi selalu berhasil mengendalikan energi internal mereka dan mengurangi tingkat mematikan dari teknik mereka.

Namun demikian, aturan tak tertulis itu dilanggar hari ini.

Kematian pertama terjadi, dan itu bukan sembarang seniman bela diri, melainkan Hyun Gong-Hwi, seorang pria yang dianggap sebagai salah satu talenta terbesar di dunia persilatan. Semua orang terkejut dengan kematiannya, terutama karena dia adalah anggota Tujuh Langit Muda dan telah mendapatkan julukan ‘Maniak Petarung’ karena keahliannya yang luar biasa.

Para pemimpin Heaven’s Summit juga tercengang mendengar kematiannya. Terlepas dari kemungkinan kematian selama turnamen, kehilangan anggota Tujuh Langit Muda merupakan kerugian yang terlalu besar.

Selain mereka, Perkumpulan Naga Azure juga dilanda keadaan darurat.

Di antara mereka yang paling terdampak adalah Seomoon Hye-Ryung. Rencananya untuk mengambil alih kendali Pemburu Iblis mengalami kemunduran besar, dan Perkumpulan Naga Azure berada dalam kekacauan. Meskipun muncul seniman bela diri baru yang disebut Kuartet Bumi, dia tidak pernah menganggap mereka sebagai ancaman nyata.

Munculnya variabel yang tak terduga juga menjadi masalah. Terlebih lagi, kekuatan sebenarnya dari Jo Wol, pria yang telah membunuh Hyun Gong-Hwi, belum terungkap.

Para pemimpin Heaven’s Summit mengadakan pertemuan darurat untuk memutuskan nasib Jo Wol. Namun pada akhirnya, mereka memutuskan bahwa dia tidak dapat dihukum karena kematian itu terjadi selama duel yang sah.

Turnamen dilanjutkan, meskipun dengan pemeriksaan latar belakang langsung terhadap Jo Wol.

Sejauh yang mereka ketahui, dia adalah penerus Sekte Telapak Besi, sebuah sekte dengan sistem satu guru dan satu murid. Namun, karena tidak ada penerus yang terlihat selama tiga puluh tahun, beredar rumor bahwa sekte tersebut telah musnah.

Para praktisi bela diri biasa menganggap istilah “sekte satu guru-satu murid” sebagai sesuatu yang misterius, tetapi sebagian besar faksi bergengsi memandang rendah garis keturunan semacam itu.

Seni bela diri yang cukup hebat untuk mengguncang dunia tidak disempurnakan dalam satu atau dua generasi. Sebaliknya, seni bela diri tersebut secara bertahap disempurnakan dalam jangka waktu yang lama oleh para jenius dengan pemahaman luas tentang seni bela diri.

Pendapat umum di dunia persilatan (jianghu) adalah bahwa dibutuhkan setidaknya lima atau enam generasi agar seni bela diri yang mumpuni muncul dari keluarga terkemuka. Sumber daya finansial dan manusia yang dibutuhkan untuk mempertahankan garis keturunan tersebut dalam jangka waktu yang begitu lama jauh melampaui kemampuan individu. Oleh karena itu, semakin lama sebuah keluarga terkemuka bertahan, semakin kuat pula seni bela diri mereka.

Sebaliknya, sebagian besar sekte “guru tunggal murid tunggal” kekurangan sumber daya keuangan dan aliran murid berbakat yang stabil yang diperlukan untuk bertahan begitu lama. Pada akhirnya, ada kemungkinan lebih dari sembilan puluh persen bahwa mereka hanya sekadar pertunjukan tanpa substansi. Ada kasus langka di mana seorang jenius yang muncul sekali dalam satu generasi akan menciptakan seni bela diri yang tak terbayangkan, tetapi kejadian seperti itu sangat jarang dalam seluruh sejarah jianghu.

Sampai sekarang, faksi-faksi bergengsi menganggap Sekte Telapak Besi hanyalah salah satu dari sekian banyak sekte, menganggapnya hanya sekadar penampilan tanpa substansi, dibungkus dengan gelar yang mewah.

Namun, kebangkitan Jo Wol yang tak terduga benar-benar menghancurkan prasangka tersebut. Orang-orang mulai berebut untuk mendapatkan informasi tentang Sekte Telapak Besi dan seni bela dirinya. Mereka secara naluriah merasakan bahwa perubahan besar sedang terjadi, arus baru yang menyimpang dari aliran jianghu yang sudah mapan, seperti yang dicontohkan oleh Jin Mu-Won dan sekarang Jo Wol.

Dengan demikian, Jo Wol telah muncul sebagai pusat badai baru. Dengan membunuh Hyun Gong-Hwi, ia mendapatkan tempatnya di antara para Pemburu Iblis dan memperoleh hak untuk menantang posisi kapten dan komandan.

Kelima puluh enam ahli bela diri yang memenangkan pertandingan final mereka semuanya waspada terhadap Jo Wol. Lagipula, mereka tidak hanya ingin menjadi anggota Pemburu Iblis, tetapi juga ingin menjadi salah satu pemimpinnya.

Shim Won-Yi mengumpulkan para anggota Perkumpulan Naga Azure. Kecuali Hyun Gong-Hwi, enam belas anggota mereka telah berhasil masuk ke dalam kelompok Pemburu Iblis.

Setidaknya, mereka telah mencapai target minimum mereka. Namun demikian, baik Shim Won-Yi maupun Seomoon Hye-Ryung tetap tidak puas.

“Kita harus mengamankan posisi Komandan, apa pun yang terjadi.”

“Tentu saja. Harga diri saya tidak akan membiarkan saya puas hanya dengan posisi kapten.”

“Kau harus mengalahkan Jo Wol.”

Semangat juang para anggota Azure Dragon Society berkobar saat nama Jo Wol disebutkan. Suka atau tidak suka, Hyun Gong-Hwi adalah salah satu dari mereka. Meskipun mereka tidak sedih atas kematiannya, harga diri mereka sangat terluka.

Shim Won-Yi menatap Seomoon Hye-Ryung. “Apakah kau tahu sesuatu tentang Sekte Telapak Besi?”

“Saya hanya tahu bahwa itu adalah sekte yang berbasis di Provinsi Shaanxi. Seperti kebanyakan sekte dengan satu guru dan satu murid, sangat sedikit yang diketahui tentang mereka.”

“Hmm…”

“Kau harus berhati-hati. Selama pertandingannya dengan Guru Hyun, aku memperhatikan bahwa dia menggunakan seni bela diri tangan kosong yang sangat aneh. Kelengahan sesaat bisa mengakibatkan luka fatal.”

“Kau berani membandingkan aku dengan Hyun Gong-Hwi? Aku tidak akan dikalahkan seperti si bodoh yang gegabah itu.”

“Itu hanya kiasan.”

“Hmph!” Shim Won-Yi mengerutkan kening dengan keras kepala.

Seomoon Hye-Ryung menghela napas pelan. Jelas bahwa apa pun yang dia katakan, dia tidak akan mendengarkan.

Sudah terlambat untuk mencari tahu tentang Sekte Telapak Besi. Bahkan jika aku mengirim seseorang untuk menyelidiki sekarang, setidaknya akan butuh sepuluh hari untuk mendapatkan hasil apa pun. Sialan, aku terlalu fokus pada Guru Jin sehingga mengabaikan area lain. Seharusnya aku mengidentifikasi variabel seperti ini sebelumnya.

Pada akhirnya, Jin Mu-Won adalah masalah terbesar. Dampak dari kemunculannya masih sangat memengaruhinya… tidak, dampaknya memengaruhi seluruh Heaven’s Summit.

“Komandan Pemburu Iblis pasti salah satu dari kita.”

“Jangan khawatir. Aku akan menundukkannya dalam tiga ronde,” sesumbar Shim Won-Yi, suaranya dipenuhi niat membunuh yang kuat.

Para anggota Azure Dragon Society menahan napas. Mereka belum pernah melihat Shim Won-Yi semarah ini.

Seomoon Hye-Ryung menatap Jwa Moon-Ho. “Setidaknya tiga dari kita harus menjadi kapten. Kau mengerti maksudku?”

“Tentu saja.”

Seomoon Hye-Ryung mengambil sebuah buku kecil dari jubahnya dan menyerahkannya kepada Jwa Moon-Ho. “Ini adalah kompilasi kekuatan dan kelemahan seni bela diri dari mereka yang telah bergabung dengan Pemburu Iblis. Sebarkan dan bacalah. Aku yakin kau akan merasa ini bermanfaat.”

“Terima kasih!”

Tangan Jwa Moon-Ho gemetar saat mengambil buklet itu. Ia lebih takut daripada terkesan dengan kemampuan Seomoon Hye-Ryung dalam mengumpulkan informasi dengan cepat. Fakta bahwa ia telah mengumpulkan semua informasi ini dalam waktu sesingkat itu sungguh mencengangkan.

Seberapa terobsesikah dia sebenarnya?

Sep

Jin Mu-Won terus menyaksikan duel-duel tersebut. Pertempuran untuk memilih kapten kini sedang berlangsung. Lima puluh enam orang berpartisipasi, tetapi hanya lima posisi yang tersedia, artinya mereka harus mengatasi peluang hampir sepuluh banding satu.

Karena itu, para seniman bela diri di atas panggung bertarung dengan sekuat tenaga. Keringat mengucur dan darah berceceran. Tidak ada ampunan yang ditiadakan, dan adegan-adegan brutal terjadi berturut-turut.

Jo Wol telah mematahkan rasa malu mereka. Sebuah krisis telah melanda, membuat para ahli bela diri takut bahwa mereka mungkin akan mati jika mereka menahan diri.

Sementara itu, Jo Wol sedang dalam rentetan kemenangan. Dia telah melukai dua seniman bela diri lagi dengan serius. Salah satunya mengalami patah keempat anggota tubuhnya, sementara yang lain berada dalam kondisi kritis. Metode yang digunakannya hanya bisa digambarkan sebagai kejam.

Saat itu, tak satu pun dari Pemburu Iblis lainnya yang bersedia melawannya. Ketakutan terhadapnya menyebar seperti wabah.

“Heheh!” Jo Wol tertawa sambil menatap seorang seniman bela diri berlumuran darah yang meronta-ronta lemah di atas panggung.

Lawannya adalah keturunan yang menjanjikan dari Klan Zhenzhou Eon, salah satu dari Lima Klan Besar yang terkenal dengan seni tinjunya, yang konon menyaingi Shaolin. Pemuda ini telah menguasai Tinju Ledakan Enam Arah, salah satu teknik khas klan tersebut, dan rumor mengatakan bahwa hanya sedikit di antara para jenius Provinsi Hebei yang dapat menandinginya.

Jo Wol telah membuatnya tidak mampu bertarung setelah sekitar dua puluh pertukaran pukulan, yang disambut dengan tepuk tangan meriah dari para penonton.

Mata Jin Mu-Won berbinar saat ia memperhatikan Jo Wol berdiri dengan angkuh di ujung arena duel.

Dia memiliki kendali sempurna atas seni batinnya, dan konsentrasinya luar biasa.

Para penonton bersorak gembira atas kehebatan bela diri Jo Wol yang mengesankan, tetapi Jin Mu-Won memperhatikan hal lain. Dia memfokuskan perhatiannya pada gerakan kaki dan pergerakan Jo Wol.

Pemuda itu bergerak seperti binatang buas, bukan seperti seorang ahli bela diri terlatih. Dia menyerang dan melumpuhkan lawannya murni berdasarkan insting dan jalur terpendek serta paling optimal. Itu adalah seni bela diri yang sangat efisien dan brutal, yang sepenuhnya didasarkan pada pertempuran praktis.

“Sungguh menakjubkan, bukan? Aku belum pernah melihat seni bela diri yang memaksimalkan efisiensi hingga sejauh ini,” suara seorang wanita terdengar di sampingnya.

Jin Mu-Won menoleh ke samping. Di sana berdiri seorang wanita yang sangat cantik, mengenakan jubah putih bersih dengan selempang merah menyala.

Dia langsung mengenalinya.

Peri Bulan yang Patah, Sa Yu-Ha.

Seperti Prajurit Kabut Hitam, dia muncul seperti komet di sepanjang turnamen duel. Dia menonjol sejak awal, mendapatkan julukannya, dan menjadi salah satu dari Kuartet Bumi.

Dia tersenyum cerah pada Jin Mu-Won. “Bagaimana menurutmu, Tuan Jin?”

“Apakah kamu mengenalku?”

“Semua orang di sini mengenalmu, Tuan Jin.”

Senyum Sa Yu-Ha begitu manis. Matanya, yang berbentuk seperti bulan sabit, memikat semua orang yang melihatnya. Bahkan, beberapa orang di dekat Jin Mu-Won menatapnya dengan mulut ternganga.

“Aku ingin bertanya padamu. Apa pendapatmu tentang Prajurit Kabut Hitam, Tuan Jo Wol?”

“Dia kuat.”

“Hanya itu saja?”

“Apa lagi yang perlu dikatakan?”

“Jika Anda berkata demikian, Tuan Jin, maka dia memang sangat kuat. Namun, Anda bisa mengalahkannya tanpa banyak kesulitan, bukan?”

“Aku penasaran?”

“Aku yakin kau jauh lebih kuat, Guru Jin.” Mata Sa Yu-Ha melengkung membentuk senyum yang lebih lembut. Senyumnya memancarkan pesona yang mematikan, tak menyisakan keraguan bahwa dia mencoba merayu Jin Mu-Won.

Pedang Utara jelas sangat berharga.

Dalam hati orang-orang setuju. Meskipun Jin Mu-Won agak tersisih karena turnamen, dia tetap tak dapat disangkal sebagai tokoh paling populer di murim saat ini.

Bahkan tanpa latar belakangnya sebagai pewaris Tentara Utara, kemampuan bela dirinya sangat luar biasa. Jika sebuah sekte dapat merekrutnya, sekte tersebut akan langsung mendapatkan ketenaran. Masuk akal bagi Sa Yu-Ha untuk mendekatinya.

“Terima kasih. Saya doakan semoga Anda beruntung, Nona Sa.”

“Terima kasih. Jika Anda punya waktu malam ini…”

“Akhirnya Anda di sini, Tuan Jin!” suara wanita lain menyela.

Mata Sa Yu-Ha berkobar penuh amarah saat melihat si pengganggu, Tang Mi-Ryeo.

Namun, Tang Mi-Ryeo hanya meliriknya sejenak sebelum berkata dengan tenang, “Pamanku sedang mencarimu.”

“Tuan Tang?”

“Dia sedang menunggumu di Paviliun Kebaikan Sejati.”

“Aku mengerti. Baiklah kalau begitu…” Jin Mu-Won memberi salam dengan menyatukan kedua tangannya kepada Sa Yu-Ha lalu berjalan pergi.

Sa Yu-Ha menatap kosong punggung Jin Mu-Won yang menjauh sejenak, lalu menatap tajam Tang Mi-Ryeo.

Tang Mi-Ryeo hanya menundukkan kepala dan segera mengikuti Jin Mu-Won. Dia tahu ada wanita lain di hati Jin Mu-Won dan tidak ada tempat untuknya di sana.

Namun, dia tetap benci hanya berdiri dan menyaksikan wanita lain mencoba menerobos masuk.