Badai sedang mengamuk.

Yah, sebenarnya tidak terjadi apa-apa, tapi begitulah yang dirasakan orang-orang yang berkumpul di tempat latihan. Rasa dingin yang mencekam menjalar ke seluruh tubuh mereka, seolah-olah puluhan bilah pedang menebas udara, atau seolah-olah angin kencang menghantam tebing tinggi.

Kerumunan itu menahan napas, mata mereka terpaku pada Jin Mu-Won.

Namun, Jin Mu-Won fokus pada Daeryeok Sim.

Wajah Tetua itu memerah karena marah, matanya berkilat-kilat karena kegilaan. Qi yang mengerikan mengalir dari tubuhnya, menekan Jin Mu-Won dan para prajurit Departemen Investigasi.

Wajah para prajurit yang menanggung beban tekanannya memucat pucat pasi, tetapi mereka tak mau mundur sedikit pun. Keyakinan dan kesetiaan mereka kepada Kepala Inspektur mereka, Geum Ju-Sang, begitu mutlak, nyaris fanatik. Mereka memelototi Daeryeok Sim, mata mereka membara penuh perlawanan, dan perlawanan mereka membuat amarah Sang Tetua meledak.

“Beraninya - ini…! Apa yang sedang dilakukan Pasukan Penolak Iblis? Singkirkan orang-orang bodoh kurang ajar ini dari panggungku!” teriaknya.

Atas perintahnya, puluhan prajurit berbaju bela diri emas menyerbu dari balik panggung. Mereka adalah Pasukan Penolak Iblis, pasukan khusus Dewan Tetua.

Udara berderak karena ketegangan saat Departemen Investigasi dan Pasukan Penolak Setan saling berhadapan.

Tiba-tiba, sebuah suara baru menyela. Petapa Bintang Tujuh dari Sekte Gunung Hua, yang hingga saat itu tetap diam, berdiri. “Tetua Daeryeok, omong kosong apa ini? Kau mungkin salah satu dari Sepuluh Tetua Agung, tapi kau tidak bisa memperlakukan Direktur Departemen Investigasi seperti ini!”

“Dia merendahkan otoritas seorang penatua!”

“Dari sudut pandangku, kaulah yang pertama kali merongrong otoritas Departemen Investigasi. Kalau kau melanggar aturan seperti ini, siapa yang akan percaya pada Heaven’s Summit?”

“Beranikah kau menguliahiku, Wahai Bijak Bintang Tujuh?”

“Saya tidak menguliahi Anda, hanya menyatakan fakta!”

Wajah Daeryeok Sim berkedut. Ia membuka mulut, hendak meledak lagi, ketika sebuah tangan mencengkeram bahunya erat-erat.

“Tenanglah, Tetua Daeryeok,” kata Yoo Cheong-Wol, salah satu dari Sepuluh Tetua Agung. Ia turun tangan karena khawatir ledakan amarah Daeryeok Sim akan berakibat buruk.

Menyadari kekhawatiran rekannya, Daeryeok Sim pun menahan amarahnya. Namun, saat itu juga, tatapannya bertemu dengan mata Jin Mu-Won.

Saat dia menatap mata yang tenang dan tanpa emosi itu dan mengamati sikap anggun yang tetap tak gentar meski ditatap ribuan orang, sesuatu dalam dirinya tersentak.

Sementara itu, Jin Mu-Won melirik ke sekeliling. Ia tak peduli dengan ejekan dan cemoohan orang lain. Tak peduli bagaimana mereka memandangnya atau apa pun yang mereka rasakan, ia tak goyah.

Sepuluh tahun yang lalu, ia menyaksikan Tentara Utara jatuh dan ayahnya bunuh diri. Jalan berat yang telah ia tempuh sejak saat itu telah menguatkan tekadnya, memberinya keteguhan yang tak tergoyahkan oleh tekanan dari luar.

Ini terjemahan nirlaba. Iklan? Iklan apa?

Ia telah berkali-kali menghadapi tatapan bermusuhan seperti Daeryeok Sim. Dalam hal pengalaman hidup dan mati, Daeryeok Sim bukanlah tandingannya.

Tiba-tiba sebuah petikan dari Seni Sepuluh Ribu Bayangan muncul di benaknya.

Dunia ini dinamis; tetapi hati yang kuat sudah cukup.

Ya. Yang kubutuhkan saat ini adalah hati yang teguh dan tak tergoyahkan oleh apa pun.

Jin Mu-Won tersenyum tipis.

“!!” Melihat senyum itu, Yeon Cheon-Hwa merasakan sensasi dingin, seolah-olah ada penusuk yang ditusukkan ke telinganya.

 ini!

Bayangan Jin Mu-Won yang berdiri sendirian di atas panggung berpadu dengan bayangan pria terkuat yang pernah dikenalnya—Jin Kwan-Ho dari Tembok Utara. Satu-satunya seniman bela diri yang pernah ia iri.

Perasaan krisis melandanya.

Jika aku membiarkan bocah ini begitu saja, dia akan tumbuh menjadi seperti Tuan Jin… Tidak, dia akan melampauinya.

Perasaan firasat buruk, firasat jelas bahwa dia akan menyesali momen ini kecuali dia berurusan dengan Jin Mu-Won, langsung mengusik hati nuraninya bagai belati yang ditekan ke tenggorokannya.

Tiba-tiba, dia melakukan kontak mata dengan Yoo Cheong-Wol.

[Sekarang saatnya,] Yoo Cheong-Wol berkata melalui telepati.

Yeon Cheon-hwa berdiri. Gerakannya yang tiba-tiba menarik perhatian semua orang, tetapi ia mengabaikan mereka dan berjalan ke panggung duel.

Kerumunan itu langsung diliputi tekanan yang mengerikan, seakan-akan menghadapi ujung pedang yang berkilau.

Yeon Cheon-hwa telah melampaui tahap Penyatuan Pedang, mencapai alam di mana tak ada lagi perbedaan antara diri dan pedang. Tatapan, gerak-gerik, dan setiap gerakannya adalah teknik pedang yang luar biasa. Seluruh tubuhnya tak berbeda dengan senjata tempaan yang ditempa dengan sangat ahli.

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Terpesona dengan kehadirannya yang tangguh, semua mata tertuju pada Yeon Cheon-Hwa.

MELANGKAH!

Dia mendorong tanah dengan ringan dan mendarat di panggung.

“Tuan Yeon,” Yoo Cheong-Wol menyapa sambil tersenyum.

“Saya akan melanjutkannya dari sini.”

“Kalau begitu, aku serahkan saja padamu.”

Tanpa sepengetahuan siapa pun, seluruh pertukaran ini telah direncanakan sebelumnya. Daeryeok Sim akan menarik perhatian, Yoo Cheong-Wol akan menenangkan situasi, dan Yeon Cheon-Hwa akan memberikan pukulan terakhir. Lagipula, sebagai mantan anggota Tentara Utara, Yeon Cheon-Hwa adalah satu-satunya orang yang memiliki alasan sempurna untuk campur tangan.

Yeon Cheon-hwa menatap Jin Mu-Won. “Apakah kau bersekongkol dengan Malam Kudus?” tanyanya tiba-tiba.

“Tidak, aku tidak melakukannya.”

“Lalu bagaimana dengan ilmu bela dirimu? Setahu saya, tidak ada ilmu bela diri yang setara denganmu di Tentara Utara. Apakah kau mendapatkannya dengan bersekongkol dengan Malam Sunyi?” tanya Yeon Cheon-hwa tajam.

Jin Mu-Won terkekeh. “Apa yang membuatmu begitu yakin bahwa Tentara Utara tidak punya buku panduan bela diri yang tersisa?”

“Tentu saja…” Yeon Cheon-hwa mengerutkan kening. Ia berdiri di depan kerumunan besar. Bagaimana mungkin ia mengakui bahwa ia telah mengambil semua buku panduan ilmu pedang dari brankas Tentara Utara?

“Lidahmu tajam sekali,” geramnya, tatapan matanya berubah dingin.

Daeryeok Sim dan Nam Seon-Woo menggigil. Suhu di sekitar mereka turun drastis.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Tidak ada iklan.

Secara khusus, Daeryeok Sim jauh lebih terkejut daripada Nam Seon-Woo.

Apa? Seni bela dirinya sudah setingkat ini? Ternyata qi-nya bisa membuat udara beresonansi!

Sebagai salah satu dari Sepuluh Tetua Agung, dia sangat bangga dengan kemampuannya sendiri, tetapi dia tidak dapat mengumpulkan kepercayaan diri untuk menghadapi Yeon Cheon-Hwa secara langsung.

Yeon Cheon-hwa mendengus. “Apa pun yang kaukatakan, aku yakin kau telah mempelajari ilmu bela diri Malam Sunyi. Jika kau ingin membuktikan bahwa kau tidak bersalah, letakkan pedangmu dan serahkan dirimu untuk diperiksa olehku dan Puncak Surga.”

“Pemeriksaan seperti apa yang Anda sarankan?”

“Kamu akan melumpuhkan seni bela dirimu sendiri.”

“……” Jin Mu-Won terdiam mendengar tuntutan Yeon Cheon-Hwa yang tidak masuk akal.

Melihat ini, Yeon Cheon-hwa tersenyum tipis dan berkata kepada orang banyak, “Saya juga pernah menjadi bagian dari Tentara Utara, dan saya menghormati Tuan Jin lebih dari siapa pun. Karena itu, saya putus asa ketika mengetahui dia telah berkolusi dengan Malam Sunyi.”

Suara Yeon Cheon-hwa memiliki kekuatan luar biasa yang memikat penonton. Semua orang menahan napas, mendengarkan setiap kata-katanya.

“Aku sudah berusaha membujuknya berhari-hari. Namun, Tuan Jin, ayahmu, menolak mendengarkan. Keputusannya yang bodoh akhirnya mengakhiri sejarah seratus tahun Tentara Utara.”

“…”

“Dan sekarang, sepuluh tahun kemudian, kau mengulangi kesalahan ayahmu. Darah pengkhianat mengalir di nadimu. Belum terlambat. Kau masih bisa menebus dosamu terhadap Dataran Tengah dengan melumpuhkan seni bela dirimu sendiri.”

“Apakah ayahku benar-benar berkolusi dengan Malam Kudus?”

“Saya melihatnya dengan kedua mata saya sendiri.”

“Apakah kamu yakin?”

Yeon Cheon-hwa meraung. “Aku! Beraninya kau meragukan kata-kataku?”

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Banyak orang di kerumunan terhuyung dan menutup telinga mereka. Bahkan wajah Jin Mu-Won memucat sesaat. Keahlian seni bela diri Yeon Cheon-Hwa sungguh menakjubkan.

Yeon Cheon-Hwa mengamati kerumunan. “Demi kehormatan dan nyawaku, aku bersumpah bahwa tidak ada sedikit pun kebohongan dalam kata-kataku. Siapa di sini yang berani mempertanyakanku? Siapa yang berani meragukan Yeon Cheon-Hwa? Kalau ada yang berani, naiklah ke panggung sekarang juga!”

Kehadirannya yang luar biasa membuat seluruh arena hening, dan orang-orang menyaksikan dengan napas tertahan. Karena Jin Mu-Won tetap diam, kerumunan berasumsi ia pasti kehabisan alasan.

Yeon Cheon-hwa tersenyum. Situasi berjalan persis seperti yang ia rencanakan. Kini setelah ia berada di atas angin, alasan apa pun yang diajukan lawannya tak akan diterima rakyat.

Inilah Puncak Surga. Di sini, perkataan orang kuat adalah hukum. Kebenaran orang lemah selalu terkubur oleh raungan orang kuat, dan di sini, ia yang lebih kuat.

Sehebat apa pun Jin Mu-Won, itu tak ada artinya. Kekuatan bela diri bukanlah segalanya di dunia ini.

Namun, Jin Mu-Won tiba-tiba berkata, “Aku sudah tahu sejak lama.”

“Tahu apa?”

“Bahwa kau mengarang kebenaran, Paman. Bahwa kaulah yang memberikan bukti palsu kepada Puncak Surga.”

“Omong kosong apa yang kau katakan?”

“Paman, menurutmu berapa lama kamu bisa menyembunyikan kebenaran?”

“Lidahmu jahat! Tapi, tak seorang pun di sini akan percaya padamu. Beraninya kau memfitnahku, Yeon Cheon-Hwa! Kau sama seperti ayahmu. Aku…”

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

“Saya bisa membuktikan bahwa Jin Mu-Won mengatakan yang sebenarnya!” sebuah suara di kerumunan terdengar.

Semua mata tertuju pada pemilik suara itu. Ia adalah seorang lelaki tua yang tampak seperti terbuat dari tulang rapuh dan kain lusuh. Ia tetap tegak seperti keajaiban, mengingatkan pada pohon tua yang sakit dan masih menempel di tanah.

Mata Yeon Cheon-hwa bergetar hebat. Jantungnya berdebar kencang di tulang rusuknya, seakan ingin meledak.

Pria itu… Direktur Balai Intelijen, Dong Ha-pyeong? Dia masih hidup!?

Dong Ha-Pyeong adalah pria yang pernah bekerja sama dengannya, dan kemudian dikhianatinya.

Ia mengirim puluhan pembunuh bayaran untuk membunuhnya. Ia bahkan telah menerima laporan yang mengonfirmasi kematiannya. Namun demikian, ia tetap di sini, baik-baik saja. Ia memang menua, tetapi tak ada yang bisa salah mengiranya sebagai orang lain.

Dong Ha-Pyeong mulai berjalan menuju panggung, dan kerumunan berpisah untuk memberi jalan baginya.

“Fufu! Lama tak berjumpa, Penguasa Pedang. Sepuluh tahun, ya?”

“Aduh!”

“Ini aku, Dong Ha-pyeong. Orang yang terpikat oleh godaanmu dan…” Dong Ha-pyeong terdiam di tengah kalimat. Dalam sekejap, Yeon Cheon-hwa menghilang dari panggung dan muncul kembali tepat di depan matanya.

“Penghinaan!”

SHWIIK!

Gelombang qi pedang melesat ke arah leher Dong Ha-pyeong. Pria tua itu terdiam. Serangan ini berada di luar kemampuannya untuk merasakan dan merespons, bahkan jika tubuhnya sedang prima.

Dia menutup matanya, pasrah terhadap kematiannya.

DENTANG!

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Dong Ha-pyeong menggigil. Sebuah cincin logam bening bergema, dan tekanan luar biasa menerpanya. Namun, rasa sakit yang dinantikan tak kunjung datang.

Dia perlahan membuka matanya dan melihat seorang asing mengenakan pakaian berwarna coklat kemerahan berdiri di hadapannya.

“Ah!” Air mata menggenang di matanya.

Menatap punggung pria itu, ia melihat bayangan pria terkuat yang pernah dikenalnya. Seniman bela diri hebat yang dikenal sebagai Tembok Utara.

“Kamu?” geram Yeon Cheon-Hwa.

Jin Mu-Won mengangguk. “Paman.”

“Apakah kau mencoba menghalangi jalanku?” geram Yeon Cheon-Hwa.

Namun, sebelum Jin Mu-Won dapat menjawab, laki-laki yang telah menekuni ilmu pedang sejak kecil, yang telah mempelajari setiap buku panduan ilmu pedang dari Tentara Utara dan memperoleh penguasaan penuh, mengayunkan pedangnya.

Jin Mu-Won menggambar Bunga Salju.

WOOOOONG!

Saat pedang hitam nan mempesona milik Snow Flower terungkap, senjata-senjata yang dipegang oleh Departemen Investigasi dan Pasukan Penolak Iblis mulai berteriak bersama-sama.

“Keuk!”

Para seniman bela diri mundur selangkah, bingung, mendengar raungan pedang mereka yang tiba-tiba. Pedang mereka dipengaruhi oleh Jin Mu-Won!

Di tengah gemuruh pedang yang tak terhitung jumlahnya, pertarungan antara Northern Blade dan Phantom Sword dimulai.