Seomoon Hye-Ryung berdiri di depan cermin perunggu besar. Ia mendekap gaun istana merah di tubuhnya, mengamati pantulan dirinya. Gaun itu, secemerlang dedaunan musim gugur yang berwarna-warni, begitu indah hingga mampu memikat pandangan siapa pun yang melihatnya.

“Tidak. Terlalu mencolok. Tidak perlu menarik perhatian semua orang sejak awal.”

Kecewa, ia menggantungkan kembali gaun merahnya di dinding dan memilih gaun hijau sederhana. Meskipun tidak seindah gaun merahnya, gaun hijau itu terasa cukup untuk menonjolkan aura bermartabatnya.

Ia berganti ke gaun hijau muda, lalu berputar, mengamati bayangannya di cermin. Lekuk tubuhnya yang montok tergambar jelas, tetapi ia sama sekali tidak terlihat vulgar.

Akhirnya merasa puas, dia tersenyum.

“Ini seharusnya cukup.”

Hari ini adalah hari yang sangat penting. Tidak perlu menarik perhatian sejak awal. Yang lebih penting adalah meninggalkan kesan pertama yang sederhana.

KETUK KETUK!

“Bolehkah saya masuk?” tanya sebuah suara yang familiar.

Seomoon Hye-Ryung langsung menjawab, “Tentu saja. Selamat datang, Tuan Muda Shim.”

Shim Won-Yi membuka pintu dan memasuki ruangan, tampak cemberut.

Ini terjemahan nirlaba. Iklan? Iklan apa?

“Kamu sepertinya sedang tidak dalam suasana hati yang baik,” kata Seomoon Hye-Ryung.

“Anjing-anjing yang aku kirim ke Triune Scholar kehilangan dia.”

Seomoon Hye-Ryung mengerutkan kening. “Dia menepisnya, ya.”

“Ya, sepertinya dia punya kaki tangan. Saat anak buahku menyadari kesalahan mereka, mereka sudah membuntuti orang yang salah.”

Seomoon Hye-Ryung mendesah pelan. “Dia jelas bukan orang yang mudah dihadapi. Lagipula, mencoba mengetahui niat Ha Jin-Wol dengan pendekatan dasar seperti itu memang tidak realistis sejak awal.”

Shim Won-Yi mengerutkan kening. Meskipun Seomoon Hye-Ryung dengan mudah mengakui kekalahannya, ekspresinya tidak menunjukkan tanda-tanda kekecewaan, seolah-olah ia sudah tahu ini akan terjadi sejak awal. Ia bertanya, “Bukankah jauh lebih baik untuk menghabisinya sekarang? Setelah dia mati, kita tidak perlu memeras otak seperti ini lagi.”

“Mungkin, tapi aku tidak yakin Cendekiawan Tritunggal akan mengatur sesuatu sebesar itu tanpa memperhitungkan kemungkinan itu. Bahkan jika kita melenyapkannya, dia pasti sudah mengatur segalanya agar rencananya berjalan lancar.”

Shim Won-Yi membelalakkan matanya tak percaya. “Kau begitu mengaguminya? Apa kau tidak berlebihan?”

Jauh di lubuk hatinya, ia tak habis pikir mengapa Seomoon Hye-Ryung begitu waspada terhadap Ha Jin-Wol. Meskipun ia pernah mendengar bahwa pria itu cerdas, penyelidikannya sendiri mengungkapkan bahwa Ha Jin-Wol hanyalah seorang eksentrik biasa yang terkadang membuat dirinya tersohor di Yunnan.

Seomoon Hye-Ryung tersenyum misterius. “Kamu akan segera mengerti bahwa aku tidak bersikap hati-hati tanpa alasan.”

“Hmph!” Shim Won-Yi mendengus.

“Tuan Muda Dam juga akan segera keluar dari pelatihan pengasingan. Kita harus menyelesaikan seluruh situasi ini sebelum Jin Mu-Won berhasil mencuri perhatian dunia,” tambah Seomoon Hye-Ryung.

Di dunia yang ia bayangkan, Dam Soo-cheon akan memimpin Azure Dragon Society dan mengawali era baru. Oleh karena itu, Jin Mu-won menjadi ancaman terbesar bagi dunia yang ia bangun, bahkan lebih besar daripada Malam Kudus. Terlebih lagi, dialah satu-satunya orang yang mengetahui rahasia memalukan antara dirinya dan Dam Soo-cheon.

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

Wajar saja jika ia, yang biasanya tenang dan kalem, merasa cemas di hadapan Jin Mu-Won. Intuisinya berteriak bahwa Jin Mu-Won harus disingkirkan.

Sebaliknya, Shim Won-Yi sedikit rileks. “Apa perlu sampai kelelahan begitu? Hasilnya sudah diputuskan.”

“Aku penasaran.”

“Kenapa? Apakah menurutmu mungkin ada variabel?”

“Selalu ada variabel, Tuan Muda Shim. Salah satunya adalah keberadaan Tuan Jin. Dia adalah seseorang yang tidak ada dalam skenario apa pun yang kita rencanakan. Dengan kata lain, kemunculannya bisa saja mengubah gambaran yang telah kita coba gambarkan.”

“Benar-benar?”

Seomoon Hye-Ryung mengangguk. “Ya, aku bisa merasakannya. Jin Mu-Won pasti akan menjadi variabel utama. Itulah sebabnya kita harus menjatuhkannya, apa pun yang terjadi. Kita perlu membuat orang-orang merasa tidak nyaman dengan julukan ‘Pedang Utara’. Kita harus merusak reputasinya agar orang-orang tidak lagi mengingat Tentara Utara dengan baik, tetapi malah melihatnya sebagai sesuatu yang menjijikkan dan menjijikan.”

Shim Won-Yi mengerjap kaget. Tak disangka ia bisa membuat wanita sedingin ini begitu resah.

Orang-orang di dunia tertipu oleh penampilan Seomoon Hye-Ryung yang lembut dan memujanya, tetapi Shim Won-Yi tahu betapa teguh dan kejamnya dia. Bahkan tujuh tahun yang lalu di Pasukan Utara, ketika mereka diserang oleh Iblis Kekacauan, hanya dia yang tetap tenang dan menyelamatkan mereka semua.

Namun sekarang, dia mulai ragu.

Rasa krisis menerpanya. Jelas, Jin Mu-Won bukan sekadar hantu dari masa lalu, melainkan entitas nyata yang mengancam impian dan cita-cita mereka.

Ini terjemahan gratis. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Tepat saat itu, terdengar suara dari luar pintu. “Nona, acaranya akan segera dimulai. Sudah waktunya Anda pulang.”

“Saya mengerti.”

Seomoon Hye-Ryung berdiri dan membuka pintu, diikuti Shim Won-Yi di belakangnya. Di luar, sekelompok prajurit dari Klan Seomoon sedang menunggu untuk mengawalnya.

Mereka melewati tiga gerbang dan bukit buatan yang terawat rapi dalam perjalanan menuju tempat latihan yang luas. Di tengah area biru yang luas dan berlapis batu itu terdapat arena besar yang dipenuhi ribuan seniman bela diri.

Mereka adalah para seniman bela diri muda yang telah memasuki Puncak Surga untuk acara Pemburu Iblis. Tanpa terkecuali, mereka menatap panggung dengan mata penuh kerinduan yang mendalam, panas yang mereka pancarkan menghangatkan tempat latihan yang luas itu.

Sebuah area tempat duduk khusus disiapkan untuk para pemimpin dan tokoh kunci Puncak Surga di salah satu sisi arena. Di sana, beberapa orang sudah duduk, termasuk Yeon Cheon-hwa dan Jo Un-kyung.

Seomoon Hye-Ryung dan Shim Won-Yi menuju area tempat duduk khusus, memastikan untuk menyapa para seniman bela diri senior mereka sebelum duduk. Untungnya, tempat duduk mereka berada di sebelah kiri, sehingga mereka agak terbebas dari tatapan penonton.

Mereka duduk dan menatap panggung duel yang terhampar tepat di depan mereka. Di atas panggung raksasa setinggi sembilan meter dan lebar lebih dari 40 meter itu, para seniman bela diri Departemen Investigasi berbaris dalam formasi. Aura tegas dan tajam yang mereka pancarkan memukau seluruh penonton, hingga tak seorang pun berani bersuara keras.

Dan kemudian mereka menunggu.

Akhirnya, ketika matahari mencapai titik tertingginya di langit, seorang seniman bela diri setengah baya dengan sikap yang sopan dan senyum di bibirnya naik ke panggung.

“Itu Cendekiawan Berlidah Pedang, Nam Seon-Woo!”

“Benar sekali! Tak disangka pria fasih itu berani maju!”

Nam Seon-Woo tersenyum santai sambil mengamati orang-orang di bawah panggung duel dengan saksama. Ia mendapatkan gelarnya dengan mengalahkan lawan dalam debat dengan lidah setajam dan setajam pedang.

Setelah cukup menikmati perhatian penonton, ia mengumumkan, “Seperti yang telah disebutkan beberapa dari kalian, saya Nam Seon-Woo, seorang pria sederhana yang secara tidak pantas dianugerahi julukan Sarjana Lidah Pedang. Saya merasa terhormat menjadi tuan rumah kalian untuk acara akbar hari ini di Puncak Surga.”

Meskipun suara Nam Seon-Woo sangat lembut, suaranya yang dipenuhi qi begitu jelas sehingga kata-katanya memasuki telinga penonton seolah-olah ia berbisik tepat di samping mereka.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Pertama-tama, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada rekan-rekan seniman bela diri jianghu yang telah dengan sigap datang ke sini untuk mengikuti acara seleksi Pemburu Iblis. Seperti yang kalian ketahui, Malam Kudus sedang berlangsung. Nasib jianghu akan ditentukan oleh hasil perang melawan mereka.

Mendengar penyebutan Malam Kudus, banyak seniman bela diri muda mulai bergerak.

Seperti yang kalian semua tahu, jianghu telah menderita kerugian besar setiap kali Malam Kudus muncul. Selama lebih dari seratus dua puluh tahun, mereka telah mengincar Dataran Tengah dengan mata serakah dan menghancurkan jianghu dengan metode kejam mereka. Mereka telah membunuh puluhan ribu orang. Demi melindungi Dataran Tengah, tak terhitung banyaknya orang yang telah kehilangan nyawa. Ayah dan kakek kita mengorbankan nyawa mereka seperti jerami demi melindungi jianghu, dan begitulah cara mereka mempertahankannya hingga sekarang.

Pidato panjang Nam Seon-Woo terdengar jelas bahkan oleh para seniman bela diri di belakang arena. Penonton menahan napas dan mendengarkan kata-katanya dengan saksama.

“Sekarang, giliran kita untuk menumpahkan darah. Kita harus melindungi jianghu yang telah dibela oleh leluhur kita dengan pengorbanan mereka. Kini, para Pemburu Iblis akan berdiri di garis depan pertempuran melawan Malam Sunyi. Mereka akan berkorban lebih besar dan menumpahkan lebih banyak darah daripada siapa pun, tetapi rakyat jianghu akan mengingat keberanian mereka selamanya.”

“Waaaaah!” Raungan berapi-api meletus.

“Heaven’s Summit akan mengerahkan segenap tenaga untuk mendukung para Pemburu Iblis. Mereka akan diberikan otoritas dan kekuatan yang luar biasa, serta ramuan untuk meningkatkan seni bela diri mereka. Setelah perang dengan Malam Sunyi berakhir, para seniman bela diri para Pemburu Iblis niscaya akan menjadi pemimpin generasi berikutnya!”

“Hancurkan Malam Sunyi!” teriak seseorang.

Teriakannya menyebar bagai api ke seluruh kerumunan.

“Kehancuran Malam Sunyi!”

“Pengrusakan!”

“Waaaah!”

Ini terjemahan gratis. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Di tengah gemuruh kerumunan, lapangan latihan yang besar itu bergetar dan menimbulkan awan debu yang tebal.

Nam Seon-Woo tersenyum, menikmati antusiasme penonton. Para pemimpin Heaven’s Summit pun tampak sama puasnya.

Setelah menunggu sejenak hingga semangat penonton mereda, Nam Seon-Woo melanjutkan, “Saya sangat memahami perasaan kalian. Saya sungguh berterima kasih kepada kalian semua yang telah dengan sukarela maju untuk menegakkan keadilan di jianghu. Namun, pernahkah kalian mempertimbangkan bahwa sementara semua orang bersiap untuk berperang melawan Malam Kudus, seseorang justru berkolusi dengan mereka?”

“Siapa itu?”

Saya yakin kalian semua ingat Tentara Utara. Rakyat jianghu tak kenal ampun mendukung mereka, namun akhirnya mereka mengkhianati Dataran Tengah dan berkolusi dengan Malam Sunyi. Sepuluh tahun yang lalu, Panglima Tentara Utara, Jin Kwan-Ho, membayar harganya. Masuk akal, kan? Kita berdiri di samping mereka untuk melindungi jianghu, tetapi mereka justru menjual Dataran Tengah kepada Malam Sunyi.

“Itu tidak masuk akal!”

“Aku bahkan tidak ingin mengingat nama Tentara Utara yang keji itu!”

Beberapa orang menyuarakan persetujuan mereka, dan sebagian besar kerumunan mengikutinya, mulai melontarkan hinaan.

Saat menyaksikan adegan ini, beberapa orang diam-diam menyeringai. Shim Won-Yi adalah salah satunya.

“Seperti yang diharapkan dari Cendekiawan Lidah Pedang,” pujinya. “Dia langsung memikat penonton dan kini mengendalikan suasana sesuka hatinya.”

Para seniman bela diri bereaksi dengan antusias terhadap setiap kata Nam Seon-Woo. Tak ada ruang untuk perbedaan pendapat.

Ketika reaksi penonton mencapai puncaknya, Nam Seon-Woo malah menambah panasnya api. “Bukankah ada pepatah yang mengatakan sejarah berulang? Sekarang, sama seperti ayahnya yang berkolusi dengan Malam Kudus, kita telah menemukan bukti bahwa putranya juga melakukan hal yang sama.”

“Siapa putranya?”

“Dia seseorang yang kalian semua kenal baik, karena dialah yang menjadi buah bibir di kalangan jianghu akhir-akhir ini. Pedang Utara, Jin Mu-Won. Sebenarnya, dia adalah putra mantan Panglima Tentara Utara, Jin Kwan-Ho.”

“Buuuuu!”

“Eksekusi putra musuh masyarakat!”

Suara kerumunan yang bersatu bergema di seluruh tempat latihan dengan kekuatan guntur.

Nam Seon-Woo mengangguk ke satu sisi panggung, dan Kepala Inspektur Geum Ju-Sang mengantar Jin Mu-Won ke atas panggung bersama selusin seniman bela diri.

“Eksekusi putra musuh masyarakat jianghu!”

“Seperti ayah, seperti anak!”

Ini terjemahan gratis. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Geum Ju-Sang mengerutkan kening. Menurutnya, suasananya terlalu berat sebelah. Namun, Jin Mu-Won, pria di balik semua ini, tidak menunjukkan tanda-tanda tertekan.

Bahkan saat kerumunan besar menatapnya dengan ekspresi gila dan melontarkan hinaan, Jin Mu-Won mengikuti Geum Ju-Sang ke panggung duel dengan tenang, seolah-olah tak ada satu pun yang menjadi perhatiannya.

Tiba-tiba, Nam Seon-Woo mengerutkan kening. “Inspektur Kepala, mengapa Anda tidak menyita senjata penjahat itu dan mengikatnya?”

Geum Ju-Sang menjawab dengan ragu, “Itu…”

“Karena aku bukan penjahat,” sela Jin Mu-Won.

“Apa? Beraninya kau bicara sembarangan di tempat seperti ini?”

“Lalu siapa kamu yang bisa bicara sembarangan?”

“……” Rahang Nam Seon-Woo ternganga.

Jin Mu-Won tersenyum. Meskipun ribuan seniman bela diri menatapnya dengan permusuhan terbuka, ia sama sekali tidak terintimidasi.

Ini hanyalah awal perjuangannya melawan dunia.