Di belakang sekelompok seniman bela diri yang bertugas sebagai pengawal, sebuah kafilah yang terdiri dari puluhan gerobak berat berjalan melintasi padang pasir yang luas. Di atas gerobak yang memimpin iring-iringan, sebuah bendera besar bertuliskan Asosiasi Pedagang Kuda Perak berkibar tertiup angin.

Asosiasi Pedagang Kuda Perak adalah salah satu dari Sepuluh Perusahaan Besar dan mengumpulkan kekayaan yang sangat besar terutama melalui perdagangan dengan wilayah barat. Usaha semacam itu biasanya berlangsung selama beberapa bulan hingga lebih dari satu tahun, sehingga karavan mereka selalu sarat dengan kargo dan personel.

Lapisan debu putih yang tebal mengendap di atap-atap gerbong, sementara para penunggang kuda di atas kuda-kuda itu memiliki kepala dan bahu yang beruban, menjadi saksi perjalanan panjang yang telah mereka lalui.

Fiuh!" desah pria yang mengemudi di bagian depan, membuka kain dari wajahnya. Dengan hembusan udara dingin, vitalitas kembali muncul di wajahnya. Tampak berusia pertengahan tiga puluhan, ia memiliki janggut tebal yang menutupi pipi dan rahangnya, namun tetap memancarkan ketampanan yang menyambut Anda.

Namanya Yoo Jang-Hwan, dan dia adalah pemimpin kafilah ini dan pewaris Asosiasi Pedagang Kuda Perak. Setelah melakukan perjalanan ke dan dari wilayah barat selama lebih dari dua puluh tahun sejak usia lima belas tahun, ia telah mengorbankan masa mudanya dan bahkan melewatkan kesempatan untuk menikah, namun ia tidak menyesal mendedikasikan dirinya untuk membentuk masa depan asosiasi.

Di kejauhan, ombak biru Danau Lop Nur berkilauan, menandakan berakhirnya lautan pasir.

Yoo Jang-Hwan berkomentar, Mulai tahun depan, mari kita kirim Jang-Pyeong untuk melakukan perjalanan ini. Saya tidak secepat dulu lagi.

Haha! Saya ragu tuan muda kedua akan mampu bertahan dalam ekspedisi yang begitu berat! Kepala Pengawal paruh baya di sampingnya tertawa.

Kembali dari Wilayah Barat setelah hampir delapan bulan, mata mereka bersinar dengan kerinduan akan rumah. Jarak dari Danau Lop Nur ke Dataran Tengah tidaklah jauh, dan meskipun mereka kelelahan, prospek menginjakkan kaki di tanah yang berharga di Dataran Tengah membuat ekspresi mereka lebih cerah dari sebelumnya.

Yoo Jang-Hwan mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada konvoi yang kelelahan, Semuanya, kalian semua telah bekerja keras! Kita akan berkemah di Danau Lop Nur malam ini, jadi bersabarlah sedikit lebih lama! Begitu kita memasuki Dataran Tengah, saya akan menghadiahi Anda dengan mahal!

Aku rindu para wanita di Central Plains!

Aku akan menyewakan seluruh rumah bordil! Pilihlah wanita mana saja yang kau sukai!

Wahaha!

Para seniman bela diri tertawa terbahak-bahak mendengar jawaban Yoo Jang-Hwan, karena mereka tahu dia akan memenuhi janjinya. Perjalanan ini sangat menguntungkan, dan imbalannya akan lebih besar dari biasanya. Membayangkannya saja sudah membuat mereka merasa aman.

Markas besar Asosiasi Pedagang Kuda Perak terletak di Provinsi Hubei. Meskipun mereka harus melakukan perjalanan selama hampir satu bulan setelah memasuki Dataran Tengah, perjalanan itu tidak sesulit dan sepi seperti melintasi padang pasir.

Apakah Anda tidak membaca ini di ?

Untuk beristirahat dan menyegarkan diri, Asosiasi Pedagang Kuda Perak selalu singgah di Danau Lop Nur Xinjiangs selama perjalanan tahunan mereka. Meskipun kurangnya akomodasi yang layak karena rendahnya lalu lintas dan keterpencilan wilayah tersebut, kebebasan untuk mandi di danau ini menutupi ketidaknyamanan tersebut.

Pikiran untuk mandi dengan bebas setelah sekian lama mempercepat langkah mereka, dan mereka segera tiba di Danau Lop Nur. Salah satu danau terbesar di wilayah ini, Danau Lop Nur sangat luas, keindahannya ditingkatkan oleh medan gurun datar di sekitarnya yang membentang tanpa henti ke cakrawala. Namun, sulit untuk menemukan tempat di mana lebih dari seratus orang dan puluhan gerobak dapat beristirahat pada saat yang sama, tetapi karena mereka telah berkemah di sini berkali-kali sebelumnya, mereka tahu tempat yang sempurna.

Sayangnya, seseorang sudah tiba di tempat perkemahan mereka sebelum mereka.

Hmm! Yoo Jang-Hwan mengerutkan alisnya.

Duduk sendirian di dekat api unggun, seorang gadis yang tampaknya baru berusia enam belas tahun merawat api unggun. Dengan kulit pucat yang mencolok, mata hitam yang tajam, dan bibir merah, ia memancarkan aura dunia lain, rambutnya yang berwarna biru berkibar-kibar tertiup angin.

"Ahh! Para pria mengagumi gadis itu. Dia tidak hanya cantik, dia juga memancarkan aura memukau yang menggetarkan hati orang-orang di sekitarnya.

Namun, gadis itu, Eun Han-Seol, tidak menghiraukan mereka. Tatapannya tetap tertuju pada api unggun yang berkobar, nyala api membentuk pola bayangan di wajahnya yang misterius.

Ahem! Beberapa pria itu tanpa sadar berdehem.

Eun Han-Seol melirik mereka sekilas, namun tidak ada yang berani menatapnya.

Yoo Jang-Hwan melangkah maju. Dengan kesopanan dan ketulusan yang tidak biasa, dia berkata, "Salam, Nona. Saya Yoo Jang-Hwan, pemimpin karavan milik Asosiasi Pedagang Kuda Perak. Di sinilah biasanya kami berkemah, tapi sepertinya Anda sudah tiba lebih dulu. Jika tidak terlalu merepotkan, bisakah Anda mengizinkan kami untuk berbagi tempat ini?

Eun Han-Seol mengamatinya dalam diam.

Yoo Jang-Hwan langsung merasakan rasa rendah diri dan ketidakamanan yang tidak dapat dijelaskan. Wawasannya yang luar biasa dan pengalamannya yang panjang di gangho memberitahunya bahwa Eun Han-Seol bukanlah orang biasa. Siapakah gadis ini? Tidak diragukan lagi, dia adalah seorang pelancong dan petualang berpengalaman.

Akhirnya, Eun Han-Seol mengangguk.

Yoo Jang-Hwan menghela nafas lega. Terima kasih, Nona. Saya pasti akan membalas kebaikan ini.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Iklan? Iklan apa?

Dia memerintahkan anak buahnya untuk bersiap-siap, dan mereka segera beraksi. Sebagai pelancong berpengalaman, mereka bekerja dengan cepat, membuat api unggun, menggantung panci untuk memasak, dan mengambil air dari danau untuk persiapan makan. Sebagai hadiah, Yoo Jang-Hwan bahkan membuka segel beberapa barel anggur untuk pesta tersebut. Tepi danau yang tadinya sepi segera ramai dengan aktivitas.

Eun Han-Seol duduk dalam keheningan, mengamati tawa dan obrolan di sekelilingnya. Wajah para pria bersinar dengan kebahagiaan meskipun penampilan mereka tidak terawat karena berhari-hari di jalan. Mereka tertawa, berbagi makanan, dan bertukar cerita diiringi denting gelas anggur. Semuanya tampak begitu asing baginya.

Mengapa mereka begitu bahagia? Saya tidak mengerti, apakah saya selalu seperti ini? Selama dekade terakhir, ia merasa bahwa ia menjadi semakin kebal terhadap rangsangan dari luar, seakan-akan pikirannya menjadi sebuah pulau yang terisolasi, benar-benar terputus dari pengaruh luar. Itulah sebabnya, meskipun secara intelektual ia dapat memahami mengapa orang lain bahagia, ia tidak dapat lagi berempati secara emosional.

Yoo Jang-Hwan mendekati Eun Han-Seol dengan semangkuk bubur sederhana yang terlihat terlalu kasar untuk seorang wanita muda yang mungil. Dia merasa sedikit bersalah karena hanya itu yang bisa dia tawarkan, namun tetap tersenyum canggung dan bertanya, Nona, apakah Anda mau? Sepertinya Anda belum makan apapun.

Eun Han-Seol melihat ke arah bubur itu. Memang tidak terlihat banyak, tapi bubur itu diisi dengan berbagai macam bahan, cukup untuk membuat makanan yang seimbang. Terima kasih, saya akan memakannya, akhirnya dia berkata, mengambil mangkuk dari Yoo Jang-Hwan.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Iklan? Iklan apa?

Suaranya ternyata sangat menyenangkan di telinga Yoo Jang-Hwan. Suaranya tidak merdu seperti denting lonceng, tapi memiliki kualitas yang dalam dan lembab.

Eun Han-Seol dengan hati-hati mengendus bubur itu sejenak, lalu menyantapnya.

Yoo Jang-Hwan menjadi penasaran. Dari mana gadis ini berasal? Tidak ada tanda-tanda peradaban selama bermil-mil jauhnya, hanya padang pasir yang sunyi dan hutan lebat yang dikerumuni serigala. Bisakah seorang gadis muda bertahan hidup di daerah ini sendirian? Tidak, apakah dia benar-benar sendirian?

Dugaan-dugaan tentang identitas Eun Han-Seols memenuhi pikirannya. Tahun-tahunnya sebagai pedagang telah mengajarinya untuk waspada terhadap orang asing yang misterius, yang kebanyakan dari mereka adalah orang yang berbahaya. Lebih buruk lagi, setelah menghabiskan delapan bulan di Wilayah Barat, dia tidak berhubungan dengan urusan di Dataran Tengah dan hanya memiliki sedikit pengetahuan tentang kejadian-kejadian terkini.

Dengan hati-hati, dia bertanya, Apakah Anda punya teman?

Jika Anda melihat ini, Anda berada di tempat yang salah.

Eun Han-Seol mengangguk.

Lalu, kemana tujuanmu?

Central Plains.

Mata Yoo Jang-Hwan berbinar. Seberapa jauh ke Central Plains?

Hubei.

Baiklah! Sepertinya jalan kita sejajar.

Eun Han-Seol berhenti makan dan menatap Yoo Jang-Hwan. Apa kau juga menuju ke sana?

Ya. Kantor pusat kami di Wuhan, Provinsi Hubei. Kami akan kembali ke sana setelah melakukan perjalanan panjang ke Wilayah Barat. Bagaimanapun, melintasi Dataran Tengah saja bisa sangat menantang. Jika Anda tidak keberatan, maukah Anda mempertimbangkan untuk bergabung dengan kami?

Mengapa menunjukkan kebaikan seperti itu?

Anda mengingatkan saya pada adik bungsu saya, yang seumuran dengan Anda. Jika dia berada dalam situasi Anda, saya akan menjadi gila karena khawatir.

Baca ini di , atau yang lain.

Eun Han-Seol menatap Yoo Jang-Hwan dengan saksama. Adik bungsumu, gumamnya dalam hati. Tidak perlu memberitahunya umurku yang sebenarnya.

Dia mengangguk. Terima kasih, saya terima.

Baiklah. Kami akan berangkat besok pagi. Juga, bolehkah saya bertanya satu hal?

Tentu saja.

Kenapa kau pergi ke Central Plains?

Anda tidak perlu menjawab jika tidak nyaman. Aku hanya bertanya karena penasaran.

Jika kau melihat ini, kau berada di tempat yang salah.

Tatapan Eun Han-Seols melayang ke danau yang gelap di mana cahaya bulan berkilauan lebih indah dari sebelumnya. Dalam cahaya yang menari-nari, ia merasa seolah-olah ia bisa melihat wajah orang yang ada dalam ingatannya.

Ada seseorang yang harus saya temui di sana.

Suaranya terbawa angin di seberang danau.

Kewalahan dengan auranya, Yoo Jang-Hwan terdiam. Seseorang yang harus dia temui, ya