Mata Jo Cheon-Woo terlihat lebih tenang dari sebelumnya, namun ada kemarahan di dalamnya yang tidak dapat ia sembunyikan. Seorang pria gemuk berusia awal empat puluhan duduk di hadapannya, mata rubahnya yang sipit hampir tersembunyi di balik kulitnya, sementara lipatan lemak di kulitnya terlihat jelas dari kursinya.

"Astaga, di sini agak panas." Pria itu bercanda, menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan.

Menanggapi hal itu, mata Jo Cheon-Woo menjadi semakin dingin.

Pria gemuk itu terus menyeka keringat di dahinya, tidak terganggu, meskipun orang normal akan menggigil dan tidak bisa bernapas pada saat ini.

Akhirnya, Jo Cheon-Woo berkata, "Biar kutebak, Heaven's Summit mengirimmu ke sini untuk secara resmi memaksaku menyetujui tuntutan mereka."

"Tidak sama sekali, kami hanya berharap Anda bisa menahan diri sedikit sampai seluruh saga Yunnan mereda... Ugh, di sini sangat panas!"

"Seperti yang diharapkan dari Puncak Surga." Jo Cheon-Woo mengepalkan tinjunya dengan erat. Sebuah gelombang kekuatan yang luar biasa meledak dari dirinya, menyebabkan para penjaga di luar ruangan gemetar ketakutan.

Namun, pria gemuk itu tidak gentar. Dia adalah "Dewa Lapis Baja Emas" Heo Dong-Cheon, salah satu dari sepuluh sesepuh Heaven's Summit dan seorang master dari Golden Turtle Divine Art (金龜神功), sebuah seni bela diri yang memaksimalkan pertahanan dengan memusatkan energi internal di dalam tubuh, membuat seseorang kebal terhadap sebagian besar serangan dan dapat melakukan serangan balik dengan mundur. Penampilannya yang sangat gemuk dan lapisan dagingnya yang berlapis-lapis merupakan bukti dari penguasaan ini, itulah sebabnya, meskipun penampilannya tidak menarik, dia sering dikirim ke daerah-daerah yang disengketakan sebagai utusan KTT Surga.

"Korban sipil di Yuxi berjumlah puluhan ribu. Anda telah bertindak terlalu jauh, dan itu mempengaruhi opini publik. Orang-orang marah."

"Bukankah itu yang menyebabkan Silent Night keluar dari persembunyiannya? Hanya satu pencapaian besar itu seharusnya cukup untuk mengimbangi hukuman apa pun."

"Nah, yang di atas... tidak setuju."

"Yang kau maksud dengan 'di atas' adalah Sembilan Langit?" Alis Jo Cheon-Woo bergerak-gerak.

Heo Dong-Cheon tahu bahwa Jo Cheon-Woo tersinggung dengan perkataannya, tapi dia tidak peduli. "Siapa lagi kalau bukan mereka?" katanya.

"Saya tidak takut pada mereka."

"Aku tahu itu, itulah sebabnya kau melakukan hal yang konyol."

"Beraninya kau!"

"Sekarang saatnya untuk menahan diri. Aku tahu kau ambisius, tapi bukankah seharusnya perilaku seperti itu disimpan saat Sekte Tinju Tiran berkuasa?"

Jo Cheon-Woo meringis dan bahunya bergetar karena marah dan terhina. Dia merasa ingin menghantam wajah Heo Dong-Cheon saat itu juga, tetapi jika dia melakukan itu, dia secara otomatis akan membuat KTT Surga melawannya, dan itu adalah hal terakhir yang ingin dia lakukan untuk saat ini.

Semua seniman bela diri yang ia kirim ke Yuxi sudah mati. Puluhan tahun pelatihan dan investasi, terbuang sia-sia dalam satu gerakan. Kekuatan Sekte Tinju Tiran berkurang setengahnya, yang berarti mereka sekarang harus bersaing dengan Sekte Dancang untuk mendapatkan supremasi di Yunnan. Itu sangat memalukan.

Sialan kau, Yeop Pyung, meskipun kau terdengar sangat percaya diri... Jo Cheon-Woo mengertakkan gigi saat memikirkan Yeop Pyung, yang ditemukan tewas di Yuxi. Dengan kematian pria itu, dia telah kehilangan kambing hitamnya dan akhirnya menjadi orang yang bersalah. Alih-alih meratapi mantan bawahannya, ia malah marah karena ketidakmampuannya.

Di seberangnya, seringai Heo Dong-Cheon semakin melebar saat dia berada di atas angin. Sejak awal, dia tahu bahwa Jo Cheon-Woo tidak akan pernah memiliki pilihan lain selain menerima tawarannya. Ini adalah kabar baik bagi Heaven's Summit, karena sekarang kita memiliki alasan untuk membatasi dan mengendalikan salah satu Pilar Utara yang tidak taat hukum.

"Kita bisa meluangkan waktu untuk menghadapi Silent Night. Meskipun mereka menampakkan diri, mereka masih membutuhkan sedikit waktu untuk mengatur ulang pasukan mereka. Di sisi lain, Heaven's Summit telah membuat semua persiapan untuk menghadapi mereka dengan segera."

Jo Cheon-Woo menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. "Jadi, apa yang KTT Surga ingin aku lakukan?"

"Tolong kunci gerbang sekte kalian untuk saat ini."

"Kau ingin kami mengisolasi diri dari dunia?"

"Cepat atau lambat, Malam Hening akan muncul kembali. Saat itu terjadi, kalian bisa keluar dari isolasi dan meraih prestasi militer. Jika Anda melakukan itu, tidak ada kesalahan yang akan jatuh pada Sekte Tinju Tiran."

"Hmph!" Jo Cheon-Woo mengerutkan kening saat kenangan masa lalu muncul kembali.

Dengan suara menggurui, Heo Dong-Cheon melanjutkan, "Serahkan pada kami untuk membereskan akibat dari Tragedi Yuxi. Jangan khawatir, kami sudah mengirim orang terbaik untuk pekerjaan itu."

"Baiklah... saya akan melakukan apa yang Anda sarankan."

"Keputusan yang sangat bagus," Heo Dong-Cheon tertawa.

Sebaliknya, Jo Cheon-Woo menggertakkan giginya.

Heo Dong-Cheon bangkit untuk pergi, tapi sebelum itu, dia tiba-tiba menambahkan, "Ngomong-ngomong, jika ada kesempatan, kirimkan anakmu ke Puncak Surga."

"Maksudmu menjadikan anakku sebagai sandera?"

"Haha! Jangan salah paham. Puncak Surga berencana untuk mengumpulkan skuadron prajurit muda berbakat untuk menghadapi Malam Hening, yang disebut Pemburu Iblis (斥魔隊). Alih-alih disandera, putra Anda malah akan diberi otoritas yang tak terpikirkan."

"......"

"Para pahlawan muda dari seluruh Dataran Tengah akan dikumpulkan bersama, dan mereka yang menonjol akan menjadi pemimpin masa depan Dataran Tengah."

Sudut mata Jo Cheon-Woo bergerak-gerak. Dia tidak ingin mendengarkan alasan menyedihkan dari Heo Dong-Cheon. Tidak peduli apa yang dikatakan pria gendut itu, tujuan sebenarnya dari Heaven's Summit adalah menyandera putranya.

Ini semua adalah kesalahan si berandal itu.

Jin Mu-Won. Seniman bela diri muda yang menjadi terkenal setelah Tragedi Yuxi telah menghancurkan semua rencana Jo Cheon-Woo dan menyebabkan dia menderita penghinaan ini.

Tidak, yang lebih mengganggu saya adalah namanya.

KTT Surga telah mengklaim bahwa Jin Mu-Won tidak memiliki hubungan dengan Angkatan Darat Utara, tetapi intuisinya mengatakan sebaliknya.

Anda akan membayar untuk ini bahkan jika harus mengorbankan semua yang saya miliki.

Saat Hwang Cheol dan Yoon Ja-Myeong kembali ke penginapan, Yoon Seo-In dan Gong Jin-Sung yang telah menunggu di sana bersorak. Sayangnya, kebahagiaan mereka hanya berlangsung sebentar. Saat mereka mendengar bahwa Yoon Ja-Myeong menjadi gila, wajah mereka langsung bersedih.

Satu-satunya penghiburan bagi mereka adalah bahwa Tang Gi-Mun, ahli racun di gangho, akan tetap tinggal dan berusaha menyembuhkan Yoon Ja-Myeong. Tang Gi-Mun bukanlah orang yang bisa mereka sewa bahkan dengan sepuluh ribu koin emas, jadi mereka sangat berterima kasih karena dia bersedia menawarkan bantuannya. Mereka bahkan telah memesan seluruh penginapan agar Tang Gi-Mun dapat bekerja dengan tenang.

Pada titik ini, Jin Mu-Won ingin berpisah dengan Asosiasi Pedagang Naga Putih, tetapi Hwang Cheol bersikeras bahwa dia ingin menjaga Yoon Ja-Myeong dan mencegahnya untuk melakukannya. Karena jengkel, Jin Mu-Won tidak punya pilihan selain menyerah pada tuntutan Hwang Cheol.

Tidak seperti Jin Mu-Won, kehidupan Hwang Cheol bergantung pada Asosiasi Pedagang Naga Putih, dan dia diliputi rasa bersalah karena tidak dapat melindungi Yoon Ja-Myeong dengan baik. Oleh karena itu, dia merasa bahwa sudah menjadi kewajibannya untuk mendampingi Tuan Muda Ketiga sampai dia sembuh.

Sementara Tang Gi-Mun sibuk, Jin Mu-Won, Hwang Cheol, dan Kwak Moon-Jung berkumpul di halaman belakang penginapan. Sejak kembalinya Hwang Cheol, senyum di wajah Kwak Moon-Jung tidak pernah hilang sedikit pun.

"Heehee!"

"Jika kau terus tertawa seperti itu, anak nakal, lalat akan masuk ke mulutmu. Apa kau sebahagia itu?"

"Ya! Aku tidak bisa berhenti tersenyum melihatmu selamat dan sehat seperti ini."

"Aku juga senang kau selamat."

Hwang Cheol menepuk kepala Kwak Moon-Jung. Anak itu dapat merasakan bahwa tangan pamannya jauh lebih kuat dari sebelumnya, bukti dari kesulitan yang telah dilaluinya.

"Seni bela dirimu sudah jauh lebih baik."

"Bagaimana kamu bisa tahu?" Kwak Moon-Jung membuka matanya lebar-lebar karena terkejut.

"Saya tidak yakin. Saya hanya merasa seperti itu."

"Paman Hwang, chi Anda menjadi jauh lebih kuat. Saya pikir Anda pasti telah mengatasi beberapa rintangan latihan saat menangkal racun."

"Benarkah begitu? Aku sendiri tidak begitu yakin apa yang terjadi." Hwang Cheol menggaruk-garuk kepalanya.

Jin Mu-Won tersenyum melihat wajah Hwang Cheol yang tidak mengerti dan menjelaskan, "Dari chi yang kau miliki, aku tahu kau hampir mencapai puncak Alam Puncak. Saya ragu ada banyak orang di luar sana yang bisa membuatmu kewalahan hanya dengan mengandalkan chi internal, Paman Hwang."

"Ya ampun! Bagaimana mungkin? Aku bahkan tidak bisa mematahkan rantai yang mengikatku, kau tahu?"

"Itu mungkin karena kau tidak bisa melepaskan semua chi saat kau sibuk fokus untuk melindungi dirimu dari racun."

"Ya, tapi..."

"Bagaimana kalau kamu mencoba mengayunkan pedangmu sambil menggunakan Teknik Meditasi Tiga Asal dan melihat perbedaannya sendiri?"

"Eh, tapi..."

"Tidak apa-apa, coba saja."

"... Baiklah." Hwang Cheol menyerah pada omelan Jin Mu-Won. Ia mengambil pedangnya, berjalan ke tengah halaman belakang, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu mulai berlatih.

ROAR! WHOOSH!

Dengan setiap gerakan, aura yang agung dan mendominasi terpancar ke segala arah, menyebabkan getaran besar yang menyebar ke semua bangunan di kompleks tersebut. Chi yang pekat dan unik dari seni batin aliran Tao sangat menyegarkan untuk dilihat. Hwang Cheol bahkan telah mencapai tingkat intensitas chi yang hanya dapat dicapai oleh beberapa sesepuh dalam Sekte Tao, termasuk Sekte Wudang dan Sekte Gunung Hwa.

Mata Kwak Moon-Jung membelalak tak percaya sambil bergumam, "Apa aku benar-benar melihat ini...?"

"Ya, inilah yang terjadi ketika Teknik Meditasi Tiga Asal dikuasai."

Setiap kali Hwang Cheol mengayunkan pedangnya, cahaya biru akan berkedip sejenak sebelum menyatu membentuk ilusi pedang yang kabur.

"Apakah itu Fluks Pedang?" Kwak Moon-Jung tanpa sadar mengepalkan tinjunya.

"Bukan, itu bukan Sword Flux yang lengkap."

"Eh?"

"Kelihatannya seperti itu karena chi Paman Hwang yang kuat, tapi itu tidak memiliki esensi dari Sword Flux yang sebenarnya. Fluks Pedang hanya bisa dicapai dengan menggabungkan pemahaman yang mendalam tentang pedang dengan chi yang kuat, dan Paman Hwang belum memenuhi syarat pertama. Tujuannya sekarang adalah bekerja lebih keras untuk menyempurnakan ilmu pedangnya. Jalan pedang tidak akan pernah berakhir."

"Saya mengerti," kata Kwak Moon-Jung, menggelengkan kepalanya membayangkan jalan sulit yang terbentang di depannya.

Jin Mu-Won tersenyum tipis. Terlepas dari kritiknya, dia senang bahwa Hwang Cheol telah mengambil langkah pertama untuk mencapai Sword Flux, yang merupakan ciri khas seorang seniman bela diri Puncak Tertinggi. Dia telah mengatasi penghalang chi, langkah pertama dan tersulit untuk mencapainya, dan kerja keras serta waktu akan menyelesaikan sisanya.

Semakin sering Hwang Cheol mengayunkan pedangnya dan terbiasa memfokuskan chi-nya, semakin tepat gerakannya, dan semakin jelas Fluks Pedang yang buram itu.

Pada saat itulah Tang Gi-Mun dan Tang Mi-Ryeo memasuki halaman belakang.

"Wow!"

Saat mereka mendekati Jin Mu-Won, mereka berseru kagum atas tontonan seni bela diri Hwang Cheol, dan Jin Mu-Won menjelaskan apa yang telah terjadi pada pasangan yang kebingungan itu.

"Seperti kata pepatah, setiap awan pasti ada hikmahnya. Ngomong-ngomong, saya tidak tahu bahwa Teknik Meditasi Tiga Asal... ternyata sehebat ini," puji Tang Gi-Mun, matanya berbinar-binar. Bahkan dalam keluarga bergengsi dengan sejarah panjang seperti Klan Tang, ahli bela diri yang bisa menggunakan Fluks Pedang sulit didapat. Itu membuat orang-orang seperti itu sangat dicari di mana-mana.

Hoh! Untuk berpikir bahwa seorang pengawal bisa melangkah ke alam Puncak Tertinggi... Jika berita ini tersebar, akan ada pergolakan di gangho.

Akhirnya, Hwang Cheol menyelesaikan tarian pedangnya dan berjalan menghampiri Jin Mu-Won dan Tang Gi-Mun.

"Bagaimana perasaan kalian?" Jin Mu-Won bertanya.

"Saya masih merasa aneh, seolah-olah tubuh saya bukan milik saya. Ini adalah perasaan yang sulit untuk dijelaskan," jawab Hwang Cheol sambil tersenyum kecut.

"Itu mungkin karena ilmu pedangmu belum bisa menyamai tenaga dalammu. Setelah keduanya selaras, perasaan canggung itu akan hilang."

"Selamat atas bergabungnya kau ke dalam jajaran Puncak Tertinggi, Master Hwang."

"Astaga! Aku benar-benar tidak pantas dipanggil 'Guru'..."

Hwang Cheol dengan gugup mengatupkan kedua tangannya untuk berterima kasih pada Tang Gi-Mun atas pujiannya. Jelas sekali bahwa dia tidak terbiasa diperlakukan seperti ini.

Tang Gi-Mun tersenyum. Dia menyukai kejujuran dan kemurnian Hwang Cheol.

Jin Mu-Won menoleh ke arah Tang Gi-Mun dan bertanya, "Bagaimana dengan pengobatan Tuan Yoon?"

"Sayangnya, saya tidak banyak berhasil. Untuk saat ini, hal terbaik yang bisa saya lakukan adalah mencegah kondisinya memburuk sambil menunggu panggilan dari Heaven's Summit. Saya perlu menganalisis racun yang mereka ambil untuk menemukan obatnya," Tang Gi-Mun menghela napas.

Tiba-tiba, Jin Mu-Won teringat sesuatu yang hampir dia lupakan. Dia memasukkan tangannya ke dalam saku dadanya dan mengeluarkan sebuah kantong kulit rusa.

"Apa itu?"

"Saya tidak memberikan semua racun ke Puncak Surga."

Mata Tang Gi-Mun langsung berbinar dan wajahnya bersinar karena gembira. "Benarkah?" serunya, buru-buru mengambil kantung itu dari Jin Mu-Won dan membukanya. Segera, asap racun yang berbahaya menguar dari lubangnya. "Jika saya menganalisa ini, saya yakin bisa menemukan cara untuk menyembuhkan penyakit ini. Terima kasih," tambahnya.

Di sebelahnya, Tang Mi-Ryeo juga tersenyum lebar sambil berkata, "Terima kasih banyak, Master Jin."