Jin Mu-Won menyalurkan konsentrasinya ke tangan yang memegang pedang kayunya. Dia melakukan yang terbaik untuk mengingat berat, rasa, dan keseimbangan pedang.

Pedang ini adalah perpanjangan tangan saya. Saya harus menyatu dengannya, seperti halnya saya menyatu dengan lengan dan napas saya.

Namun tidak seperti anggota tubuh saya, pedang tidak melekat pada tubuh saya, jadi bagaimana saya bisa membuatnya menjadi bagian dari tubuh saya?

Anggota tubuh makhluk hidup harus memiliki tulang yang menopang strukturnya, otot yang memberinya kekuatan, dan darah yang beredar di dalam pembuluh darah. Semua ini kemudian terhubung ke otak melalui sistem saraf. Jika salah satu dari komponen ini hilang, maka tidak bisa disebut sebagai anggota tubuh yang lengkap.

Jin Mu-Won mencoba memikirkan masalah ini dari sudut pandang lain.

Pedang bukan hanya sebuah senjata untuk membunuh. Pedang adalah bagian dari diri saya, bagian dari lengan saya. Oleh karena itu, saya harus mengeksplorasi berbagai cara untuk mengamati dan memahaminya.

Ini bukanlah ide acak yang dibuat oleh Jin Mu-Won. Sebaliknya, itu adalah pendapat ayahnya, Jin Kwan-Ho.

Jin Kwan-Ho tidak mengajarkan seni bela diri apa pun kepada putranya. Sebaliknya, dia melatih anak itu dengan keras untuk belajar.

Dari cara yang tepat untuk menggenggam pedang hingga menganalisa sudut serangan musuh, dia telah menghafal semuanya. Oleh karena itu, meskipun Jin Mu-Won tidak pernah berlatih bela diri, otaknya dipenuhi dengan pengetahuan tentang seni bela diri dan filosofi.

Di antara semua jenis seni bela diri yang berbeda, yang paling menarik baginya adalah teknik pedang.

Pedang adalah rajanya senjata.

Ada banyak jenis senjata yang berbeda, tetapi pedang tidak dapat disangkal lagi adalah yang terbaik dari semuanya.

Dalam hal melukai musuh, itu lebih rendah dari dao. Dalam hal efektivitas di medan perang, pedang lebih rendah dari tombak. Dalam hal fleksibilitas, lebih rendah dari cambuk. Dalam hal kekuatan belaka, itu lebih rendah dari kapak.

Meski begitu, semua orang menyebut pedang sebagai raja senjata.

Kenapa?

Saya pikir itu karena pedang adalah simbol dominasi.

Sejak dahulu kala, para raja menggunakan pedang sebagai simbol hak mereka untuk memerintah, dan bukan hanya sebagai senjata untuk membunuh. Mereka akan menggunakannya dalam upacara sebagai cara untuk berkomunikasi dengan langit dan bumi. Pedang mereka bukan sekadar senjata, pedang mereka adalah benda suci yang berisi kehendak dan keinginan para penguasa.

Setidaknya, begitulah cara Jin Mu-Won memandangnya, dan alasan mengapa dia lebih tertarik pada pedang daripada senjata lainnya.

Jika saya mengambil Tiga Dasar Ilmu Pedang sebagai contoh, semua orang tahu bahwa tiga gerakan dasar adalah tusukan, tebasan, dan tangkisan. Tapi berapa banyak yang menyadari bahwa pemahaman mereka masing-masing tentang dunia alam dan manusia akan mempengaruhi cara mereka mengeksekusi gerakan-gerakan itu?

Langit berada di atas kepala manusia dan bumi di bawah kaki manusia. Tiga Dasar Ilmu Pedang menceritakan kisah tentang langit, bumi, dan manusia.

Sebagai kesimpulan, jika saya ingin memahami esensi ilmu pedang dengan benar, saya harus belajar memahami manusia. Manusia mungkin makhluk yang rumit, tetapi jika saya bisa memahami hubungan antara manusia dan senjatanya, saya akan dapat menggunakan pengetahuan itu untuk melawannya.

Awalnya, Jin Mu-Won tidak berencana untuk belajar ilmu pedang sampai jauh di kemudian hari. Prioritas pertamanya adalah menciptakan pusat chi bayangan dengan menggunakan Seni Sepuluh Ribu Bayangan. Idealnya, dia kemudian akan menggunakan pusat chi bayangan ini sebagai dasar untuk ilmu pedangnya. Namun, dia berubah pikiran dan memutuskan untuk melakukan hal yang sebaliknya ketika dia mengalami rintangan besar saat mempelajari Seni tersebut. Dia akan mempraktekkan dasar-dasar ilmu pedang terlebih dahulu, dan kemudian melihat apakah dia dapat menggunakannya untuk memecahkan masalah yang dia temui saat mempelajari seni tersebut.

Jin Mu-Won mengayunkan pedangnya berulang kali, mencoba menyempurnakan kuda-kudanya, seperti yang dijelaskan dalam Tiga Dasar Ilmu Pedang.

Saya harus mengontrol pernapasan, otot, dan sirkulasi darah dengan tepat. Saya harus merasakan ujung pedang saya dengan saraf saya. Meskipun hal seperti itu secara fisik tidak mungkin dilakukan, saya harus selalu secara sadar berpikir untuk melakukannya hingga menjadi alami seperti bernapas.

Karena itulah yang dimaksud dengan "menyatu dengan pedang saya". Saya adalah pedang, dan pedang adalah saya.

Jin Mu-Won tahu bahwa bahkan seniman bela diri yang berpengalaman pun jarang mencapai tingkat penguasaan ini, tetapi saat ini, dia sedang berusaha mencapainya.

Dia mengayunkan pedangnya sekali, dua kali, tiga kali... tapi tidak lama kemudian seluruh tubuhnya basah oleh keringat. Seiring berjalannya waktu, nafasnya menjadi terengah-engah, dan postur tubuhnya semakin memburuk.

Jin Mu-Won tersandung. Dia meletakkan pedangnya, duduk bersila di atas tanah tempatnya berdiri, dan mulai berpikir.

Tubuh saya tidak bisa mengikuti pikiran saya. Ada kesenjangan yang besar antara bagaimana saya ingin mengayunkan pedang dan bagaimana saya benar-benar mengayunkannya.

Jin Mu-Won merasa bahwa ia harus mengintensifkan latihan fisiknya. Dia telah melakukan beberapa latihan ringan secara teratur saat mempelajari Seni Sepuluh Ribu Bayangan, tetapi jelas, jumlah latihan itu tidak cukup untuk mempelajari ilmu pedang.

Masalahnya kemudian adalah menghindari Jang Pae-San dan anak buahnya. Mereka tidak terlalu mewaspadainya sekarang dibandingkan dengan setahun yang lalu, tapi jika dia menunjukkan tanda sekecil apapun untuk berlatih bela diri secara serius, mereka pasti akan segera melaporkannya ke Puncak Surga.

Menara Bayangan adalah satu-satunya tempat dia bisa berlatih seni bela diri sambil tetap tersembunyi dari pandangan. Namun, tempat itu terlalu sempit dan dia tidak bisa bergerak dengan bebas.

"Saya harus melakukan sesuatu tentang hal ini."

Ada jalan panjang di depannya, dan banyak penghalang.

Namun Jin Mu-Won tidak menyerah meskipun semua yang telah ia lalui, dan ia tidak akan mundur sekarang.

"Pertama, saya harus mulai dengan hal-hal yang bisa saya lakukan sekarang."

Setelah dia memutuskan sebuah rencana, yang harus dia lakukan adalah mengikutinya. Hal yang paling penting adalah tekad untuk tidak pernah berhenti.

Tugas saya saat ini yang paling mendesak adalah membuat tubuh saya lebih cocok untuk belajar ilmu pedang. Saya harus menghilangkan otot-otot yang tidak saya perlukan dan melatih otot-otot yang saya perlukan.

Jin Mu-Won membayangkan citra ideal dirinya yang ingin ia ciptakan. Setelah ia memutuskan sebuah tujuan, ia harus bertindak.

Dia menyilangkan kakinya dan berdiri.

Ketika dia keluar, matahari sudah terbenam. Ternyata dia telah menghabiskan setengah hari di Menara Bayangan.

Jin Mu-Won menganalisa kesalahan yang telah ia lakukan dan bagaimana cara memperbaikinya sambil berjalan.

"Hmm? Di mana tempat ini?"

Dia mendapati dirinya berada di kamarnya, yang saat ini dipinjamkan kepada Eun Ha-Seol. Tanpa sadar ia telah berjalan kembali ke tempat ini sambil melamun.

Sungguh menakutkan bagaimana kita terkadang melakukan sesuatu tanpa menyadarinya. Jin Mu-Won melihat sekelilingnya, tapi tidak melihat Eun Ha-Seol.

Apa dia pergi ke luar?

Jin Mu-Won memikirkan adegan yang dia saksikan kemarin. Refleks secepat kilat dan pengambilan keputusan yang tenang yang ditunjukkan Eun Ha-Seol saat dia menundukkan Jang Pae-San adalah ciri khas seseorang yang menguasai seni bela diri. Jelas sekali bahwa dia adalah seorang murid dari sekolah terkenal.

Dia berspekulasi tentang identitas aslinya untuk beberapa saat, lalu pergi.

Begitu Jin Mu-Won keluar dari ruangan, ada distorsi di ruang di sudut ruangan dan seseorang tiba-tiba muncul di sana. Itu adalah Eun Ha-Seol, gadis yang rambut hitamnya bersinar dengan cahaya biru pucat.

Dia telah berada di ruangan itu selama ini, bahkan jika Jin Mu-Won tidak menyadarinya. Di area sekitar sini terdapat beberapa batu berwarna hitam dan putih.

Formasi Kristal Tanpa Bentuk (異形琉璃陣).

Ini adalah jenis formasi ilusi, dan juga salah satu formasi yang paling dasar. Namun, meskipun dasar, bukan berarti mudah untuk diatur.

Eun Ha-Seol telah menyiapkan formasi tersebut sehingga dia bisa berkonsentrasi untuk menyembuhkan dirinya sendiri dengan tenang tanpa harus khawatir akan adanya penyusup yang datang tiba-tiba. Formasi Kristal Tanpa Bentuk mungkin sangat sederhana, tapi mereka yang tidak terbiasa dengan formasi tidak akan bisa menembusnya, apalagi memecahkannya.

Dia berencana untuk selalu menggunakan formasi ini setiap kali dia fokus pada penyembuhan. Dia membutuhkan kekuatannya untuk pulih sampai batas tertentu sehingga dia bisa menggunakan seni bela diri yang lebih kompleks. Itu karena semakin kuat dia, semakin aman dia.

Dia melihat ke arah pintu yang ditinggalkan Jin Mu-Won dengan ekspresi aneh di wajahnya. Kemudian, dia menghilang kembali ke dalam formasi.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Salju turun lagi. Karena ketebalan salju yang bisa mengubur seorang pria sepenuhnya, Benteng Tentara Utara telah terpisah dari seluruh dunia. Suhu telah menjadi sangat rendah sehingga bahkan dengan mengenakan pakaian berlapis-lapis, seseorang masih akan menggigil tak terkendali.

Tidak ada yang mau repot-repot membersihkan salju, sehingga salju menumpuk di seluruh benteng. Satu-satunya cara untuk melintasi benteng sekarang adalah dengan menggali terowongan melintasi benteng seperti kelinci.

Ini adalah alasan utama mengapa Jang Pae-San dan anak buahnya memilih untuk menghabiskan sebagian besar waktu mereka di dalam barak tempat mereka tinggal atau di Lofty Sky Manor, yang sedang mereka renovasi.

Eun Ha-Seol telah menyembunyikan keberadaannya sampai-sampai ia seperti tidak ada di sana sama sekali, namun Jin Mu-Won tahu bahwa ia masih berada di dalam Benteng Angkatan Darat Utara karena makanan dan sumber daya yang terus berkurang.

Satu hal yang ia yakini adalah bahwa tidak mungkin baginya untuk menemukannya kecuali dia menunjukkan dirinya dengan sukarela. Oleh karena itu, Jin Mu-Won memutuskan untuk berhenti memikirkannya dan fokus pada masalahnya sendiri.

Saat ini dia sedang berada di ruang bawah tanah paling bawah di Menara Bayangan. Menara dua belas lantai itu dibangun tepat di atas batuan dasar, sehingga bangunannya sangat kokoh. Jin Mu-Won memegang pedangnya dan fokus pada dinding batu di depannya.

Dia mengayunkan pedangnya ke dinding.

THWACK! THWACK!

Suara kayu menghantam batu bergema di sekitar ruang bawah tanah.

Wajah Jin Mu-Won langsung bergerak-gerak karena kesakitan.

Kekuatan mundur dari hantaman ke dinding telah menyebar ke lengan, pinggang, dan punggungnya melalui pedangnya.

"HAH!"

Jin Mu-Won mengayunkan pedangnya beberapa kali lagi, lalu dengan cepat pergi tanpa menoleh ke belakang. Kulit di tangannya telah robek dan mengeluarkan banyak darah. Dia mengertakkan gigi karena kesakitan.

Setelah menunggu beberapa saat sampai rasa sakitnya mereda, dia merobek sehelai kain dari ujung jubahnya. Dia melilitkannya di tangannya dan menggoyangkan jari-jarinya, lalu mengambil pedangnya sekali lagi.

"URYAAAH!"

Dia menarik napas dalam-dalam dan terus menghantam dinding.

"Saya harus melindungi tubuh saya, tapi di saat yang sama, saya harus memaksimalkan kekuatan yang saya gunakan untuk menghantam dinding."

Untuk mengurangi dampak pada tubuhnya, Jin Mu-Won mencoba berbagai macam cara untuk memegang pedangnya. Pada awalnya, ia akan menggenggam pedang sekuat yang ia bisa. Kemudian, dia perlahan-lahan menurunkan kekuatan genggamannya sampai dia menemukan posisi yang sempurna.

JEDUK!

Tiba-tiba, tidak lama setelah dia melanjutkan latihan, pedang kayu itu hancur. Serpihan kayu beterbangan ke segala arah, beberapa di antaranya melukai wajah Jin Mu-Won dan mengucurkan darah.

Dengan marah, Jin Mu-Won memelototi pedang yang patah dan dinding. Sial baginya, pedang itu tidak meninggalkan goresan sedikit pun di dinding.

Di satu sisi, dia marah pada dirinya sendiri karena menjadi orang yang tidak berguna.

Di sisi lain, dia meragukan keabsahan Seni Sepuluh Ribu Bayangan. Dia telah menghabiskan tiga tahun mempelajari benda itu tetapi masih tidak tahu bagaimana benda itu dapat digunakan untuk mengolah chi, apalagi menggabungkannya ke dalam berbagai teknik.

Yang saya miliki hanyalah diri saya sendiri, kebanggaan saya sebagai seorang bangsawan yang jatuh, dan reruntuhan yang terbengkalai ini. Dalam keadaan seperti ini, bagaimana mungkin saya bisa bermimpi untuk melayang di langit?

Jin Mu-Won melemparkan sisa-sisa pedang kayunya ke tanah.

"ARGHHHHHH!" teriaknya, menatap dinding batu sekali lagi. Suaranya memantul dari batu, menghasilkan gema keras yang bergema di sekitar ruangan.

Dia terus berteriak selama seharian, lalu meninju dinding dengan tinjunya. Lelah, dia merosot dan berbaring di lantai.

Langit-langit yang gelap memenuhi penglihatannya.

BA-DUMP, BA-DUMP.

Detak jantungnya yang berdegup kencang mulai melambat, dan kegelisahannya berangsur-angsur mereda.

Karena kelelahan, Jin Mu-Won menatap kosong ke langit-langit untuk waktu yang sangat lama. Dia kemudian tiba-tiba berpikir.

Ini adalah musim dingin yang panjang, dan masih banyak pohon yang bisa kutebang dan kujadikan pedang kayu. Itu benar. Aku tidak terburu-buru. Hidupku baru saja dimulai.

Saat Jin Mu-Won berdamai dengan dirinya sendiri, rasa sakitnya perlahan-lahan mulai memudar dan kemarahannya yang mendidih menghilang. Tidak lama kemudian, lengan pedangnya berhenti terasa sakit sepenuhnya dan kegelisahannya hilang.

Saat itu juga, kabut yang menyelimuti pikirannya mulai terangkat.

Baik frustrasi maupun kemarahan adalah perasaan yang berasal dari hati.

Benar, inti masalahnya adalah hati saya sendiri. Tubuh saya hanya melakukan apa yang dikehendaki oleh hati saya.

Jin Mu-Won bergidik seperti tersambar petir.

"Apakah tidak cukup hanya dengan memiliki hati?"

Sebuah cahaya terang menembus kabut dalam pikirannya dan menunjukkan jalan ke depan. Penglihatannya menjadi jernih, dan sesuatu yang telah lama ia pendam tampak bergejolak.

"Saya harus menerima bayangan yang tersembunyi di dalam hati saya."

Bayangan itu tidak nyata, tetapi tetap ada. Bayangan itu muncul bersama cahaya, tetapi berbeda dengan kegelapan murni. Bayangan telah ada sejak dahulu kala, berada di dalam pantulan dunia.

Bayangan menyelimuti pusat chi Jin Mu-Won.

Pada saat itu juga, pemuda ini mengambil langkah pertama dalam penguasaan Seni Sepuluh Ribu Bayangan.