CRASH!

Dengan suara benturan yang memekakkan telinga, Aula Langit Bening, paviliun terbesar di Kediaman Keluarga Baek, runtuh, menimbulkan awan debu yang sangat besar.

"ARGHHH!" Cheong-In berteriak, setelah lolos dari reruntuhan yang menimpanya. Pintu keluar dari lorong rahasia itu berada di bawah Aula Langit Cerah, dan jika Aula itu sendiri telah runtuh, itu berarti ruang bawah tanah di bawahnya juga runtuh.

Mata Cheong-In terbelalak ketakutan. Jika dia menunda untuk melarikan diri lebih lama lagi, dia akan mati.

"Tunggu, bagaimana dengan orang itu?" gumamnya, bertanya-tanya apakah Jin Mu-Won, yang berhadapan dengan Tombak Ilahi Bersayap Hitam, masih hidup.

Itu bukan pertempuran biasa. Itu adalah pertarungan antara Silent Night dan Pasukan Utara, dan sebuah sinyal yang menandakan kebangkitan kedua legenda tersebut. Selain itu, suka atau tidak suka, dia sekarang akan dikaitkan dengan Jin Mu-Won dan terseret ke dalam kekacauan.

Cheong-In bergidik, dan hatinya terasa hancur. "Semua informasi yang saya kumpulkan sebelumnya sekarang tidak berguna. Aku harus memulai lagi dari awal. Sial, itu keras. Saya tidak bisa melakukan ini sendirian."

Tiba-tiba, sebuah getaran mengguncang reruntuhan Aula Langit Biru. Cheong-In mengangkat tangannya untuk bertahan dan mengumpulkan chi sebanyak yang dia bisa.

Sebuah tangan muncul secara menyeramkan dari reruntuhan, diikuti oleh seorang pria yang diselimuti debu dari ujung kepala hingga ujung kaki. Itu adalah Jin Mu-Won.

"Kau masih hidup!" Cheong-In berseru.

Untuk pertama kalinya, Jin Mu-Won terlihat menyedihkan. Debu dan kotoran masuk ke dalam luka-lukanya yang terbuka, dan pakaian bela dirinya yang berwarna coklat kemerahan robek-robek.

"Keuk!" Dengan mengerang, Jin Mu-Won jatuh berlutut. Ada lubang sebesar koin di sisinya, seolah-olah ada bor yang berputar menembus tubuhnya. Dia buru-buru menekan lukanya untuk menghentikan pendarahan, tetapi tidak berhasil.

Cheong-In segera menghampirinya dan bertanya, "Hei, kau tidak apa-apa?"

"Tidak, saya tidak," geram Jin Mu-Won, mengeluarkan sebuah kotak kayu dari saku dadanya dengan tangan gemetar. Meskipun gerakan kecil itu membuka lukanya dan menambah pendarahannya, ini adalah kesempatan terakhirnya untuk bertahan hidup. Kotak itu adalah hadiah perpisahan yang dia terima dari Tang Gi-Mun ketika mereka berpisah di dekat Sekte Tinju Tiran, dan berisi Ramuan Perak Merah (紅銀神丹).1

Jin Mu-Won menelan Ramuan Perak Merah dan mulai bermeditasi, sementara Cheong-In mengawasinya dengan perasaan campur aduk.

Untuk berpikir bahwa pria ini adalah pewaris Tentara Utara selama ini... Saya sebelumnya menulis dia hanya sebagai pengembara atau pertapa yang tidak memiliki banyak pengaruh terhadap gangho meskipun memiliki seni bela diri yang konyol. Tapi jika dia adalah penerus Angkatan Darat Utara, itu mengubah segalanya.

Masih banyak orang di gangho yang mendukung Angkatan Darat Utara, dan jika mereka mulai berkumpul di sekitar Jin Mu-Won... Tidak, Puncak Surga tidak akan pernah mengizinkannya. Begitu keberadaannya menjadi ancaman bagi mereka, mereka akan melenyapkannya.

Pikiran Cheong-In berputar-putar. Dia sudah bisa melihat Jin Mu-Won mengubah status quo gangho. Dia melamun untuk waktu yang lama, tapi pada akhirnya, dia sampai pada sebuah kesimpulan.

Terlepas dari apa yang terjadi di masa depan, pertama-tama kita harus menutupi fakta bahwa orang ini adalah pewaris terakhir dari Angkatan Darat Utara. Kebangkitan Silent Night sudah cukup untuk menyebarkan kebingungan massal, dan memasukkan Jin Mu-Won ke dalam campuran itu seperti menambahkan bahan bakar ke dalam api.

Aku harus mengarang masa lalu yang palsu untuknya. Aku tidak akan bisa menipu Heaven's Summit selamanya, tapi itu sudah cukup untuk saat ini. Selain itu, jika aku bisa mendapatkan kerja sama Black Moon, mengubah latar belakangnya akan mudah, tapi aku harus memikirkan alasan yang bagus untuk meyakinkan mereka... Tidak, selama aku mengatakan yang sebenarnya tentang keberadaan Jin Mu-Won yang menyebabkan lebih banyak kekacauan di gangho, mereka pasti akan membantuku.

Jantung Cheong-In berdegup kencang saat ia menatap Jin Mu-Won dengan tatapan rumit yang penuh dengan kegembiraan dan kecemasan. Pendekar Pedang dari Utara... Pedang Utara, akankah Anda menjadi pertanda masa-masa sulit atau lampu yang menerangi dunia?

Angin bertiup dari Yunnan, membawa desas-desus yang tidak dapat dipercaya: Malam yang sunyi telah kembali. Tanda-tanda aktivitas terakhir mereka adalah sepuluh tahun yang lalu, ketika mereka muncul sebentar di Benteng Tentara Utara, tetapi tampaknya kali ini, mereka akan tetap di sini.

Isi dari rumor tersebut berbicara tentang banyaknya korban yang disebabkan oleh pertarungan antara Silent Night dan Sekte Tinju Tiran, mengubah Yuxi menjadi kota kematian. Rumor yang tidak diketahui asal-usulnya ini dengan cepat menyebar ke seluruh Dataran Tengah seperti api, membuat para gangho panik.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, ketakutan yang melumpuhkan yang telah mencengkeram massa di masa lalu dihidupkan kembali, dan Heaven's Summit berada dalam keadaan siaga.

Sementara itu, cerita juga menyebar tentang seorang pendekar pedang muda dari Utara yang muncul di sekitar Sekte Kongtong, dekat perbatasan antara Gansu dan Sichuan, dan mengalahkan murid-murid kelas satu Kongtong serta Kakak Senior Pertama mereka, Mu-Jin. Setelah itu, ia melakukan perjalanan ke selatan ke Yunnan, menyelamatkan para prajurit Klan Tang dari Pasukan Hantu Merah di sepanjang jalan, dan kemudian memainkan peran penting dalam Pertempuran Yuxi.

Teknik pedangnya tidak seperti yang pernah dilihat dunia sebelumnya, dan kekuatannya tak tertandingi, di antara rekan-rekannya. Selain fakta bahwa namanya adalah Jin Mu-Won, dan dia berasal dari Utara, segala sesuatu tentang masa lalunya diselimuti misteri.

Oleh karena itu, orang-orang mulai menyebutnya sebagai "Pedang Utara (北劍)".

Namun, tidak semua orang setuju bahwa Pedang Utara melampaui, atau setara dengan Tujuh Langit Muda, prajurit muda terbaik di gangho. Tujuh Langit Muda memiliki sekte dan klan yang kuat di belakang mereka, yang berarti bahwa mereka tidak hanya ahli dalam seni bela diri, tetapi juga memiliki pengaruh politik yang signifikan. Tidak adil untuk membandingkan Northern Blade, seorang pengembara yang sendirian, dengan orang-orang yang memiliki hak istimewa seperti itu.

Namun, kebanyakan orang mengakui bahwa Northern Blade jelas berada di antara seniman bela diri muda terbaik di murim dan mulai membicarakannya lebih banyak, terutama karena dia telah mengambil bagian dalam pertarungan melawan Silent Night yang telah bangkit.

Tanpa diketahui oleh sebagian besar orang, asal mula rumor tersebut, seorang mata-mata Black Moon bernama Cheong-In, menggunakan sumber daya Black Moon untuk melakukan perjalanan ke seluruh Dataran Tengah dan mengumumkan keberadaan Jin Mu-Won ke seluruh dunia, mengukir nama pemuda tersebut ke dalam sejarah murim.

Namun, pemuda itu lebih mementingkan masalah lain, seperti pamannya yang hilang, Hwang Cheol.

Beberapa hari setelah Pertempuran Yuxi, Jin Mu-Won memeriksa luka-lukanya. Setelah menelan Ramuan Perak Merah Tang Gi-Mun, luka-luka di bagian dalam tubuhnya hampir sembuh total. Selain itu, ramuan tersebut juga telah meningkatkan chi-nya dan meningkatkan daya tahannya terhadap racun. Sedangkan untuk luka luarnya, meskipun belum sembuh total, mereka telah berhenti berdarah dan berkeropeng. Dalam kondisinya saat ini, perjalanan seharusnya bisa dilakukan.

Tiba-tiba, Kwak Moon-Jung membuka pintu dan masuk, memegang satu set pakaian compang-camping berwarna coklat kemerahan. "Aku sudah selesai memperbaikinya, Hyung," katanya, membuka pakaian yang sudah diperbaiki dan menunjukkannya kepada Jin Mu-Won.

Hasil jahitannya jelek, dan sisa-sisa kain asli hanya membentuk kurang dari setengah jubah yang sudah diperbaiki, sisanya terdiri dari tambalan-tambalan. Meskipun Kwak Moon-Jung telah mencoba yang terbaik untuk memperbaiki pakaian yang rusak parah, dia jelas bukan seorang penjahit.

Yang terpenting adalah pemikirannya. Terkesan, Jin Mu-Won mengambil pakaian itu dari anak laki-laki itu, memakainya tanpa ragu-ragu, dan berkata, "Saya benar-benar diberkati untuk menyebut Anda sebagai adik laki-laki saya. Terima kasih."

"Ehehe!" Kwak Moon-Jung terkikik. Karena Jin Mu-Won sebelumnya mengatakan kepadanya bahwa pakaiannya adalah hadiah dari Hwang Cheol, ia berinisiatif untuk memperbaiki pakaian itu meskipun ia harus bekerja semalaman.

Jin Mu-Won menatap Kwak Moon-Jung. Dalam kurun waktu beberapa hari, remaja itu telah menjadi sangat dewasa. Matanya tampak lebih kontemplatif, dan wajahnya penuh dengan tekad. Meskipun kekejaman Sekte Tinju Tiran dan Silent Night telah mengguncangnya hingga ke akar-akarnya, hal itu juga secara tidak sengaja membantunya merenungkan dirinya sendiri dan motivasinya.

Selain pertumbuhan mentalnya, seni bela diri Kwak Moon-Jung juga meningkat secara nyata. Ketidakberdayaan anak laki-laki itu saat dia menyaksikan kebrutalan di Yuxi mendorongnya untuk berlatih dengan keras selama beberapa hari terakhir, yang berpuncak pada sebuah terobosan yang signifikan.

Jin Mu-Won dengan senang hati menerima perubahan Kwak Moon-Jung. Tidak mungkin dia menyalahkan anak itu karena bersungguh-sungguh mengejar jalan yang telah dipilihnya.

Dia mengikatkan Snow Flower di pinggangnya dan berjalan keluar dari Peace Inn, tempat dia tinggal bersama Kwak Moon-Jung sejak pertama kali mereka memasuki Yuxi. Banyak rumah dan bangunan yang hancur atau terbakar selama pembantaian, tapi untungnya, penginapan itu adalah salah satu dari sedikit yang selamat.

Saat dia meninggalkan gedung, dia menoleh ke arah seorang pria tua yang sedang menyapu halaman dan berkata, "Terima kasih."

"H-Hah? Apakah saya mengenal Anda?"

Alih-alih menjawab, Jin Mu-Won hanya tersenyum dengan penuh pengertian.

Wajah pria tua itu langsung memerah. "Ahh, aku bisa jadi gila. Bagaimana kau bisa tahu? Penyamaran saya sempurna!"

Ternyata, pria tua itu sebenarnya adalah Cheong-In yang sedang menyamar.

Rahang Kwak Moon-Jung ternganga. Bagaimana bisa Hyung langsung mengenalinya setiap saat? Aku tidak bisa terbiasa dengan penampilannya yang terus berubah!

Di seberangnya, Cheong-In juga tidak kalah bingungnya. Saya telah menguji penyamaran saya pada banyak orang, termasuk para ahli bela diri, tapi saya belum pernah ketahuan sebelumnya! Bagaimana bisa Jin Mu-Won langsung mengetahui semua penyamaranku yang sempurna?

Tiba-tiba, sekelompok besar seniman bela diri yang berisik turun dari lima kereta kuda dan memasuki penginapan. Jin Mu-Won dan Kwak Moon-Jung melirik mereka karena penasaran dan menyadari bahwa mereka mengenal orang-orang ini.

Demikian pula, para prajurit juga memperhatikan mereka. "Sungguh kebetulan sekali! Apakah kalian juga tinggal di sini? Senang bertemu dengan kalian lagi, huhu!" kata salah satu dari mereka.

"Senang bertemu denganmu juga, Komandan Yong," kata Jin Mu-Won, lalu menyapa anggota kelompok yang lain, yang terdiri dari Brigade Besi yang dipimpin oleh Yong Mu-Sung dan Asosiasi Saudagar Naga Putih yang dipimpin oleh Gong Jin-Sung dan Yoon Seo-In.

Berlawanan dengan pemimpin mereka yang riuh, Jongri Mu-Hwan dan anggota Brigade Besi lainnya terlihat tidak puas karena bertemu dengan Jin Mu-Won, meskipun mereka tetap membalas sapaan pemuda itu dengan cemberut seolah-olah mereka telah dipaksa.

"Saya telah mendengar banyak tentang Anda dan pencapaian Anda beberapa hari terakhir ini. Kamu telah pergi dan benar-benar membuat nama untuk dirimu sendiri!"

"Apa yang kamu bicarakan?"

"Tunggu, apa kamu tidak tahu? Semua orang membicarakanmu, bintang baru di gangho. Mereka memanggilmu 'Pedang Utara (北劍)', serius, Pedang Utara!"

Jin Mu-Won perlahan berbalik untuk menatap Cheong-In, yang buru-buru menghindari tatapannya dan berpura-pura menyapu halaman.

"Mengapa ada begitu banyak daun yang jatuh? Tidak ada habisnya. Ya ampun!"

Melihat usaha Cheong-In yang buruk untuk menyembunyikan kesalahannya, Kwak Moon-Jung bertepuk tangan di atas mulutnya untuk menyembunyikan tawanya.

"Bagaimanapun, aku senang bertemu denganmu."

"Apa kau sudah mendapatkan informasi yang kau inginkan dari Sekte Tinju Tiran?"

Yong Mu-Sung menggelengkan kepalanya, menjawab, "Jangan pernah menyebut-nyebut tempat sampah itu. Para bajingan itu benar-benar mengusir kami dari sana."

"Apa yang terjadi?"

"Saat kami akan menyelesaikan perjanjian kami dengan Sekte Tinju Tiran, sekelompok prajurit dari Puncak Surga tiba-tiba datang menyerbu dan menyalahkan mereka atas Pembantaian Yuxi. Berkat itu, saya ragu Sekte Tinju Tiran akan terbuka untuk orang luar untuk sementara waktu ... "

"Yah, bahkan jika KTT Surga tidak muncul, publik telah kehilangan kepercayaan pada Sekte Tinju Tiran. Bukti-bukti yang menentang mereka ditemukan satu demi satu, dan dengan kematian Yeop Pyung, orang yang bertanggung jawab atas pengiriman Yuxi, Sekte Tinju Tiran tidak memiliki kambing hitam untuk disalahkan."

"Namun, meskipun ketegangan antara KTT Surga dan Sekte Tinju Tiran tampaknya telah mencapai klimaks, saya tidak berpikir mereka akan benar-benar bertikai. Pasti ada kesenjangan besar di antara mereka yang tidak akan sembuh untuk waktu yang sangat lama. Benar-benar memusingkan."

Jin Mu-Won menyipitkan matanya. Dilihat dari sini, benih yang ditabur Geum Dan-Yeop sudah mulai bertunas. Apakah kekacauan di seluruh dunia ini adalah hal yang kau anggap lebih berharga daripada nyawamu sendiri?

Catatan Korektor: Bab pertama di tahun yang baru! Semoga kalian semua memiliki tahun 2022 yang luar biasa dan semangat untuk tahun 2023 yang lebih baik dan seterusnya.