“Dua ratus tiga puluh dua ... dua ratus tiga puluh tiga,” kata Theo sambil menghitung. “Dua ratus tiga puluh empat.”

William mengertakkan gigi saat dia menyelesaikan satu push up lagi. Theo sedang duduk telentang saat matahari perlahan-lahan terbit dari Timur. Sudah dua bulan sejak William memulai latihannya di bawah bimbingan Owen dan perubahan yang diinginkan pada tubuhnya mulai terlihat.

Bocah berambut merah itu memandangi matahari yang mulai terbit sejenak sebelum ia melanjutkan latihan paginya.

“Dua ratus lima puluh.” Theo menyeringai. “Kuota pagi tercapai. Kerja bagus, Will.”

“Theo, apakah hanya aku atau kau menjadi lebih berat akhir-akhir ini?” William bertanya saat temannya meluncur turun dari punggungnya.

“Hanya kamu,” jawab Theo sambil meregangkan lengan dan pinggangnya. “Sekarang, pergilah. Jangan membuat Owen menunggu.”

William menggelengkan kepalanya tanpa daya sambil melambaikan tangan pada temannya.

“Mama, ayo kita pergi.”

“Meeeeeh!”

Ella, yang terbaring tak jauh dari William, berdiri dan berlari di sampingnya. Mereka berdua berlari menuju Ourobro yang menjaga gerbang utama Lont.

Saat ini, gelang di pergelangan tangannya masing-masing berbobot 70 kg (154 lbs), tetapi hal itu tidak menghentikan William untuk berlari ke tempat tujuan dengan kecepatan penuh. Owen telah mengajarinya banyak hal selama dua bulan terakhir dan itu termasuk beberapa latihan pernapasan yang membantunya mempertahankan kekuatannya.

Ketika dia mendekati Ourobro, dia mendapati Owen sedang meminum secangkir kopi sambil duduk menunggu William.

“Sudah selesai dengan rutinitas Anda?” Owen bertanya.

“Ya,” jawab William sambil duduk di seberangnya.

Anak laki-laki itu kemudian menumpuk beberapa sosis dan telur di atas piringnya dan mulai menyantap sarapannya. Owen terus meminum kopinya sambil menatap ke arah Timur. “Baru dua bulan, tapi kamu sudah mulai terbiasa dengan gelang latihan di pergelangan tanganmu.”

William mendengarkan kata-kata Owen dan merasa bangga dengan pencapaiannya. Hal itu tidaklah mudah. Setiap hari dia merasa seolah-olah dia membawa seekor sapi jantan dewasa di pundaknya. Owen telah melihat kemajuannya dan cukup puas dengan penampilannya.

“Karena Anda telah melewati persyaratan dasar seorang petarung, sekarang saatnya bagi Anda untuk melanjutkan latihan Anda ke tahap berikutnya,” kata Owen sambil meletakkan cangkir kopi yang sudah kosong di atas meja. “Setelah kalian menyelesaikan sarapan kalian, pergilah ke pusat Hutan Sunyi. Instruktur kalian selanjutnya sudah menunggu di sana.”

“Um?” William mengangkat kepalanya untuk menatap Owen. “Bukan kau yang akan melatihku?”

Owen menyeringai. “Aku tidak punya banyak waktu luang untuk melatih anak nakal sepertimu. Kakekmu hanya memintaku untuk membantu membangun stamina dan mempersiapkan tubuhmu untuk latihan yang akan datang.”

William mengerutkan kening, tapi dia tetap menganggukkan kepalanya. “Siapa yang akan menjadi instruktur baruku?”

“Seseorang yang lebih keras dariku,” jawab Owen. “Dia orang yang tidak banyak bicara, tapi kemampuannya benar-benar hebat. Sebaiknya kau berhati-hati, William. Orang itu tidak tahu arti menahan diri.”

William menganggukkan kepalanya. “Terima kasih, Owen, untuk semuanya.”

“Kau bisa berterima kasih padaku dengan menjadi lebih kuat,” Owen tersenyum. “Aku sudah semakin tua. Sudah waktunya bagi generasi baru untuk maju dan memikul beban kita.”

“Beban seperti apa?” William bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Beban untuk memuaskan para wanita muda yang cantik, tentu saja.” Owen menatap William seolah-olah dia sedang melihat seseorang yang bodoh. “Kenapa kau pikir aku melatihmu untuk meningkatkan staminamu? Akan sangat memalukan jika Anda adalah salah satu dari mereka yang tidak bisa bertahan selama lima detik.”

William memuntahkan susu yang diminumnya dan mulai batuk-batuk. Bocah berambut merah itu benar-benar lupa bahwa Owen adalah seseorang yang suka membanggakan kehebatannya dalam bercinta. Ia merasa pahit saat memikirkan bahwa pria tua itu hanya melatihnya agar tidak menjadi jagoan.

“Itu hanya lelucon,” Owen tertawa kecil. “Tapi, aku tidak bercanda tentang instrukturmu selanjutnya. Hati-hati, William. Kau bisa saja mati secara tidak sengaja jika kau tidak memperhatikan sekitarmu.”

William menyeka mulutnya dengan sapu tangan sebelum berdiri dari kursinya. “Aku pergi. Sekali lagi, terima kasih untuk semuanya.”

William membungkuk untuk menunjukkan rasa hormatnya pada Life Magus yang telah melatihnya selama dua bulan. Meskipun singkat, Owen melakukan pekerjaan yang baik dalam memperkuat tubuhnya melalui latihan yang ketat.

“Pergilah.” Owen mengusirnya dengan tangan. “Jangan membuatnya menunggu. Juga, Ella, tetaplah di sini. Kamu tidak boleh menemani William.”

“Meeeeeh?”

“Kau juga harus memulai latihanmu. Bukankah kau ingin melindungi William?”

“Meeeeeh!”

“Bagus.” Owen berdiri. “Ikuti aku.”

Ella mengendus William, dan yang terakhir memberinya pelukan singkat sebelum mereka berdua berpisah. Tidak perlu bertukar kata di antara mereka berdua. Mereka berdua ingin menjadi kuat, dan ini adalah kesempatan yang tepat untuk melakukannya.

Hutan Sunyi terletak dua mil jauhnya dari Selatan Lont. Seperti namanya, hutan itu sangat sunyi. Anda tidak dapat mendengar suara burung, binatang buas, atau bahkan serangga dari dalam hutan ini. Hutan ini adalah hutan yang tidak memiliki makhluk hidup kecuali tanaman dan pepohonan.

William pernah ke sini sekali di masa lalu ketika James mengajaknya mencari tanaman obat. Meskipun hutan ini tidak memiliki hewan dan serangga yang hidup di dalamnya, hutan ini kaya akan flora dan merupakan tempat yang baik untuk mencari tumbuhan langka yang tumbuh di alam liar.

Owen telah memberitahunya bahwa instrukturnya sedang menunggunya di tengah hutan, jadi William berpikir bahwa ia hanya perlu menuju ke tempat terbuka yang oleh penduduk setempat disebut sebagai “Hoia”.

Sepanjang perjalanan, satu-satunya suara yang didengar William adalah langkah kakinya sendiri. Entah mengapa, hal itu membuatnya terkesima.

Lalu hal itu terjadi...

Siulan angin berbisik di telinga William. Beberapa detik kemudian dia merasakan sakit yang membakar di punggungnya. Dia terhuyung-huyung ke depan dan hampir terjatuh ke tanah ketika suara siulan lain mencapai telinganya.

William tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi tubuhnya bergerak secara refleks dan menghindar ke samping. Pada saat itulah ia melihat sebuah anak panah melintas hanya beberapa inci dari bahu kirinya. Anak panah itu menghantam batang pohon sebelum memantul beberapa meter darinya.

Sekilas, William mengenalinya sebagai anak panah tumpul yang biasa digunakan untuk berburu hewan kecil seperti kelinci dan tupai.

Sebelum William dapat memahami apa yang sedang terjadi, suara siulan bergema di seluruh hutan.

Anak laki-laki berambut merah itu segera bersembunyi di balik pohon ketika beberapa anak panah tumpul memantul dari kulit pohon.

“Siapa kau?!” William meraung. “Kenapa kau menyerangku?! Apakah kau instruktur baruku?”

William memasang telinganya untuk mendengarkan jawaban, namun tidak ada yang datang. Sebaliknya, ia mendengar siulan lain, tetapi kali ini, suaranya berbeda.

Sang gembala tidak berani beranjak dari tempat persembunyiannya karena ia berpikir bahwa ia akan aman selama ia tetap berada di tempat itu.

Apa yang terjadi selanjutnya membuktikan bahwa dia salah.

Sebuah tepukan keras terdengar saat pohon yang digunakan William sebagai perisai meledak di depan matanya. Sebuah gelombang kejut terbentuk dan membuat anak laki-laki itu terhempas ke pohon lain tanpa mengetahui apa yang terjadi.

William merasakan seluruh tubuhnya sakit, tapi instingnya berteriak padanya untuk lari. Dia segera mengaktifkan teknik gerakannya, Heavenly Phantasm, yang dia pelajari dari Murid Petir.

Penggembala itu berencana untuk meninggalkan hutan untuk melarikan diri dari siapa pun yang menyerangnya. Namun, sang penyerang, yang tersembunyi dalam bayang-bayang, tidak mengizinkannya untuk melakukan keinginannya.

Beberapa ledakan yang hampir membelah William menjadi dua mencegahnya untuk mewujudkan tujuannya. Karena tidak memiliki pilihan lain, William mengubah arah dan berlari menuju pusat hutan di mana “instrukturnya” telah menunggunya.

Pada hari itu, keheningan hutan terpecah saat William berlari menyelamatkan diri. Setiap kali dia mendengar suara apa pun-entah itu peluit atau desisan halus-ia akan segera berlari zig-zag di antara pepohonan untuk menggunakan pepohonan itu sebagai perisai.

Saat William semakin dekat ke tempat tujuannya, perasaan takutnya semakin menjadi-jadi. Seolah-olah dia masih berada di dalam Trial of Courage dan dia bertarung melawan Cyclops sendirian. Hanya saja kali ini, tanpa kekuatannya.

Anak laki-laki itu tidak mengerti mengapa dia merasa seperti ini. Dia tahu dengan jelas bahwa lawannya adalah manusia, tapi dia merasa seolah-olah sedang berhadapan dengan Millennial Beast yang berspesialisasi dalam serangan jarak jauh.

Biasanya, hanya butuh waktu dua jam berjalan kaki untuk mencapai pusat hutan. Namun, beberapa jam telah berlalu, namun William masih belum mencapai tujuannya. Lebih tepatnya, dia telah kehilangan arah karena serangan beruntun yang memaksanya untuk menghindar berulang kali.

Tanpa mengetahui arah mana yang benar, William dipaksa untuk bertempur melawan penyerangnya yang tidak diketahui. Namun, dalam pertempuran ini, sang gembala berada di pihak yang kalah.

Karena situasinya saat ini, dia terpaksa menggunakan kemampuan fisiknya hingga batasnya. Dia berlari, dia melompat, dia menghindar, dia berguling, dia melakukan segalanya dengan sekuat tenaga untuk mencegah dirinya terkena anak panah yang tampaknya memiliki kehidupan sendiri.

Akhirnya, semuanya menjadi gelap saat matahari terbenam di Barat. William sangat kelelahan dan lapar. Suara perutnya yang menggeram bergema di dalam hutan. Dia tidak punya waktu untuk beristirahat untuk makan apa pun. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah meminum air dari termos air di dalam cincin penyimpanannya.

Untuk menghindari serangan, William memusatkan seluruh konsentrasinya pada indera pendengarannya, dan tidak mempedulikan hal lain selain menghindari serangan tanpa ampun yang datang dari berbagai arah.

Sebelum dia menyadarinya, dia ambruk ke tanah sambil terengah-engah. Tubuhnya akhirnya mencapai batasnya. Dia mencoba untuk menopang dirinya dari tanah, tetapi tubuhnya menolak untuk bergerak. Saat itulah William mendengar suara angin bersiul yang tidak asing lagi dan kemudian... kegelapan menyelimutinya saat dia kehilangan kesadaran.