“Pergi ke Wilayah Utara bersama Kakak Brianna?” Pangeran Ernest mengerutkan keningnya setelah mendengar usulan Ian. “Kenapa?”

Pada awalnya, Pangeran Muda mengira Ian membawa pesan dari Est. Namun, yang terakhir datang menemuinya untuk memintanya menemaninya ke Wilayah Utara, bersama dengan Brianna.

“Karena, itulah yang dikatakan Komandan Ksatria kepada saya sebelum kehilangan kesadaran,” Ian berbohong. Dia sudah menduga bahwa Pangeran Ernest akan menanyakan hal ini, jadi dia sudah mempersiapkan cerita ini sebelumnya. “Dia mengatakan bahwa itu adalah hal yang sangat penting yang akan menentukan kelangsungan hidup Kerajaan.”

Brianna, yang mendengarkan di samping Pangeran Ernest, memiliki ekspresi tenang di wajahnya. Kakeknya telah mengajarinya cara mendeteksi kebenaran dan kebohongan berdasarkan nada dan bahasa tubuh pembicara. Pangeran Ernest juga demikian. Dia juga menerima pelatihan semacam ini dari Simon, Dekan Akademi Kerajaan, untuk memastikan bahwa tidak ada yang bisa menipunya dengan kata-kata.

Tentu saja, keduanya menyadari bahwa Ian berbohong. Tapi, mata anak laki-laki yang menatap ke arah mereka begitu tegas. Kata-kata yang dia ucapkan mungkin bohong, tapi keyakinannya nyata.

“Apakah Panglima Ksatria sudah bangun?” Pangeran Ernest bertanya setelah merenung sejenak. “Apakah dia akan ikut dengan kita ke Wilayah Utara?” DiisCoover ? novel terbaru di n(o)v./e/lbin(.)co?

Pangeran Muda memutuskan untuk mengumpulkan lebih banyak informasi dari punggawa Est dan bawahan William. Meninggalkan ibu kota selama masa genting ini bukanlah keputusan yang mudah untuk diambil. Paling tidak, ia membutuhkan persetujuan dari ayahnya, Raja Nuh, sebelum bisa meninggalkan istana dan pergi ke Wilayah Utara.

Ian menggelengkan kepalanya, “Komandan masih belum sadarkan diri, tapi dia akan pergi bersama kita ke Utara. Dave, Ksatria-nya, sudah mempersiapkan bekal yang kita perlukan untuk perjalanan. Tinggal keputusan Anda yang kami tunggu, Yang Mulia.”

Sebelum Pangeran Ernest sempat menjawab, mereka bertiga mendengar ketukan di pintu Kamar Pangeran.

Tiba-tiba, pintu terbuka dan Raja Nuh, bersama dengan Grand Archmage, Emrys, dan Dekan Akademi, Simon, masuk ke dalam ruangan.

Raja Nuh segera mengenali Ian, tetapi berpura-pura tidak mengenalnya. Dia berjalan ke arah putra bungsunya karena ada beberapa hal yang ingin dia sampaikan sebelum dia berangkat ke Benteng Ravenlord untuk meningkatkan moral para pembela Kerajaan.

“Pangeran Ernest, saya tahu ini mungkin mendadak, tapi Dekan akan menemanimu ke vila musim panas kami di Wildevein,” kata Raja Nuh.

“Yang Mulia, bolehkah saya tahu mengapa saya harus meninggalkan ibukota?” Ernest bertanya. Dia tahu bahwa ayahnya tampak cemas dan itu membuatnya merasa seolah-olah sesuatu yang buruk akan terjadi.

Raja Nuh menghela nafas sebelum menepuk pundak putra bungsunya. “Tidak aman di ibukota. Kamu akan pergi melalui terowongan rahasia dan pergi ke Wildevein bersama Dekan. Tunggu sampai aku memanggilmu kembali ke ibukota. Sampai saat itu, bersembunyilah di sana dan tetaplah bersembunyi semampumu.”

Pangeran Ernest melirik Ian yang berlutut di depan Raja sesuai dengan tugas seorang Ksatria Kerajaan.

“Bagaimana kalau aku pergi ke Pegunungan Kyrintor?” Pangeran Ernest mengusulkan. “Kakak Brianna merasa rindu rumah dan mungkin akan lebih baik untuk tinggal di sana untuk sementara waktu. Bagaimana menurut Anda, Yang Mulia?”

“Wilayah Utara?” Raja Nuh mengerutkan kening, namun hanya berlangsung sesaat. Dia kemudian melirik Brianna yang berdiri di samping Pangeran Ernest dan menganggukkan kepalanya. “Saya rasa ini ide yang lebih baik. Simon, aku serahkan pengaturannya padamu. Jaga Pangeran tetap aman.”

“Sesuai perintahmu, Yang Mulia,” Simon membungkuk.

Raja Nuh memeluk Pangeran Ernest dengan lembut sebelum meninggalkan ruangan. Meskipun hari masih siang, dia harus mempersiapkan keberangkatannya ke garis depan secepat mungkin.

“Yang Mulia, saya akan pamit untuk mempersiapkan hal-hal yang akan kita perlukan untuk perjalanan kita,” kata Simon. Dia hendak meninggalkan ruangan ketika Pangeran Ernest menghentikannya.

“Tuan, tolong, dengarkan dulu apa yang akan saya katakan,” kata Pangeran Ernest. “Ksatria Ian dari Penguasa Perang Angorian sudah membuat pengaturan yang diperlukan untuk perjalanan kita ke Wilayah Utara. Komandan Ksatria juga akan menemani kita dalam perjalanan ini. Akan lebih baik jika kita berkoordinasi dengan mereka, sehingga kita bisa berangkat secepatnya.”

Simon melirik Ian dan Ian menganggukkan kepala tanda setuju. Dekan Akademi sangat mengenal punggawa Est dan tahu bahwa dia bisa dipercaya.

“Baiklah.” Simon mengangguk. “Aku punya firasat bahwa kalian bertiga sudah berencana untuk meninggalkan ibukota sebelum Raja dan aku tiba di sini. Karena itu masalahnya, maka mari kita pergi bersama. Kapan kita bisa pergi, Tuan Ksatria?”

“Dua jam dari sekarang, Yang Mulia,” jawab Ian. “Kami akan menjemput Pangeran segera setelah kami menyelesaikan persiapan kami.”

Simon mengangguk dan menyuruh Ian untuk kembali setelah dua jam. Dia masih harus menyelesaikan beberapa hal yang belum selesai sebelum keberangkatan mereka ke Wilayah Utara.

Di sisi lain, Pangeran Ernest dan Brianna mulai mengemasi pakaian mereka. Meskipun Pangeran Ernest merasa sedih untuk meninggalkan ibukota, dia tahu bahwa Ayahnya tidak akan menyuruhnya pergi kecuali ada alasan yang kuat di baliknya.

-

Sementara itu di Benteng yang berhadapan dengan Dinasti Zelan...

Pertempuran baru saja berakhir, tapi itu bukan pertempuran besar. Dinasti Zelan tidak terlalu tertarik untuk bertabrakan langsung dengan Pembela Hellan karena mereka telah menerima laporan bahwa pasukan Dinasti Aenasha telah menerobos Benteng lain dan sedang dalam perjalanan menuju ibu kota Kerajaan Hellan.

Tidak seperti Pasukan Semut yang berjumlah jutaan dan dapat diperlakukan sebagai umpan meriam, Jenderal Agung Dinasti Zelan, Raghnall Hakim Aoife, sangat memperhatikan para pejuang dan Ras Minotaur yang bertugas sebagai Binatang Penjaga.

Dia hanya menunggu Pembela Benteng membagi kekuatan mereka untuk memperkuat ibu kota mereka sebelum masuk untuk membunuh. Dengan begitu, dia dapat meminimalkan kerugian pasukannya dan bergerak menuju ibu kota Gladiol tanpa hambatan.

James dan Lawrence berdiri di atas benteng dengan ekspresi serius di wajah mereka. Mereka juga telah menerima kabar dari ibukota bahwa pasukan mereka sekarang berkumpul di Benteng Ravenlord.

“Lawrence, bawa Archmage yang lain dan perkuat Yang Mulia untuk mempertahankan benteng,” kata James setelah mempertimbangkan dengan matang. “Serahkan benteng itu padaku. Aku akan mengulur waktu.”

Lawrence melirik teman lamanya dan menganggukkan kepala. Rubah Tua dari Griffith mengerti bahwa, bahkan jika mereka tetap tinggal di sini dan mempertahankan benteng, semuanya akan sia-sia jika ibu kota jatuh. Satu-satunya kekhawatirannya adalah apakah James akan mampu menahan serangan Tentara Zelanian begitu mereka meninggalkan pos mereka.

“Jangan khawatir. Aku bisa mengatasinya.” James menepuk pundak temannya. “Bergegaslah. Kita tidak punya banyak waktu.”

“Jangan mati di atasku, dasar orang tua,” jawab Lawrence sambil menepuk pundak James. “Kita masih harus membicarakan urusan cucu kita.”

James tersenyum dan menganggukkan kepalanya. Meskipun William telah mengatakan kepadanya bahwa dia tidak berniat menikahi Rebecca, dia masih bungkam tentang hal itu untuk memberi muka pada Lawrence.

Satu jam kemudian, Setengah dari para Pembela - termasuk semua Archmage - meninggalkan benteng untuk tiba di Benteng Ravenlord sesegera mungkin.

Para Defender yang tersisa untuk mempertahankan benteng semuanya memiliki ekspresi tegas di wajah mereka. Mereka telah memutuskan untuk mati demi melindungi kerajaan mereka dari para penjajah yang berencana untuk menaklukkan tanah mereka.

James menyeringai ketika dia menghadapi pasukan lawan di kejauhan. Setelah para “pengacau” itu pergi, kini saatnya dia bernegosiasi dengan Jenderal Agung dari Dinasti Zelan. Penguasa Lont mungkin tidak menyukai Keluarga Kerajaan saat ini, tapi dia masih peduli dengan warga Kerajaan.

“Saya berharap Algojo Tua menemani putranya bertempur,” James menyipitkan matanya sambil memandang pasukan yang perkasa di seberang tembok benteng mereka. “Mencapai kompromi akan lebih mudah jika dia ada di sana untuk menengahi negosiasi. Saya hanya perlu memberikan umpan yang cukup bagus sehingga dia tidak akan bisa menolaknya.”

James sudah menyiapkan umpan untuk kenalan lamanya. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah orang yang ia cari ada di Angkatan Darat Zelanian atau tidak.