'Sakit... tolong, tolonglah kami...'

'Kami tidak bisa bertahan lebih lama lagi, tolong, selamatkan kami...'

Dua suara memohon bergema di dalam benak William saat sambaran petir itu menelan seluruh tubuhnya. Seragam muridnya terbuat dari bahan khusus yang dapat menahan serangan sihir hingga Lingkaran Pertama. Namun, terhadap serangan dari Centennial, seragam itu tidak memberikan perlawanan apapun dan segera berubah menjadi abu.

Waktu seakan melambat saat William memasuki kondisi seperti kesurupan. Di dunia putih itu, William melihat dua bola cahaya. Yang satu berwarna kuning, dan yang lainnya berwarna merah. Cahaya dari kedua bola tersebut berangsur-angsur meredup saat mereka memohon kepada William untuk menolong mereka.

Ketika dunia kembali terang, anak laki-laki berkepala merah itu terbaring di tanah tak bergerak. Tongkat kayunya tergeletak di tanah beberapa meter darinya, sementara sulur-sulur listrik menjalar di sekeliling tubuhnya.

Jika bukan karena celana yang dibuat khusus oleh Bibi Helen, yang ia kenakan di balik seragamnya, ia akan telanjang bulat saat jubah muridnya hancur.

“Meeeeeeeh!” Ella mengembik saat dia bergegas ke sisi William. Dia menyenggol sisi wajahnya untuk membangunkannya.

Sementara Ella berusaha membangunkan Half-Elf yang jatuh, arus petir yang meliuk-liuk di sekitar tubuh William berkumpul ke arah tato mawar hitam di dada William dan terserap seluruhnya.

“Will!” Wendy berteriak sambil berlari ke sisinya. Dia kemudian memeriksa tubuh William apakah ada luka dan terkejut karena tubuhnya masih utuh dengan hanya memar-memar kecil.

William mengangkat tangannya dan membelai leher Ella untuk meyakinkannya bahwa dia baik-baik saja. Dia kemudian perlahan-lahan membuka matanya untuk melihat ke arah Wendy yang menatapnya dengan ekspresi khawatir.

Menara pengawas tempat mereka berdiri telah runtuh karena intensitas serangan dan beberapa siswa mengalami luka-luka, beberapa di antaranya terluka parah. William telah menerima beban kerusakan dan menguranginya dengan kemampuan terbaiknya, tapi itu masih merupakan serangan dari Centennial Beast, jadi tidak mungkin untuk memblokir sepenuhnya.

Ketika serangan itu terjadi, sistem membuat keputusan yang sewenang-wenang dan dengan paksa mengubah Subkelas William menjadi Pangeran Petir. Karena itu, sambaran petir tidak menyebabkan banyak kerusakan pada tubuhnya dan membantunya menahan serangan yang bisa dengan mudah merenggut nyawanya.

Para instruktur sedang dalam proses membawa siswa yang terluka dan membawa mereka ke rumah sakit. Andy muncul di samping William dan hendak menggendongnya saat sang gembala menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Instruktur, saya baik-baik saja,” kata William sambil berdiri dari tanah. Dia bahkan menepis kotoran yang menumpuk di tubuhnya untuk menunjukkan bahwa dia baik-baik saja.

Andy menatap anak itu dan memastikan bahwa dia memang masih mampu bertarung sebelum pergi ke murid lain yang pingsan tidak jauh dari lokasi mereka. Meskipun dia ingin mengajukan pertanyaan kepada William, sekarang bukan waktunya.

Bukan hanya Andy, tetapi beberapa siswa dan instruktur yang menyaksikan kejadian itu, memandang William dengan heran. Dari segala sudut, ia terlihat baik-baik saja dan sehat. Tubuhnya yang ramping dan kencang memancarkan kekuatan awet muda dan matanya masih cerah dan jernih. Meskipun dia memiliki beberapa memar di sana-sini, itu hanya masalah kecil bagi para pejuang di medan perang.

“Um, apa kau tidak akan memakai apapun?” Wendy bertanya sambil menatap wajah William. Dia berusaha keras untuk tidak menunduk karena tubuh William sangat menarik. Meskipun mereka berada di tengah-tengah pertempuran, Wendy tidak dapat menahan diri untuk tidak terpesona oleh idolanya.

“Sebentar lagi,” kata William sambil mengambil tongkat kayunya.

Guntur bergemuruh di langit dan kilat menyambar-nyambar seperti naga di langit saat Xolotl memanipulasi elemen-elemen untuk mengikuti perintahnya. Quetzalcoatl juga tidak tinggal diam dan mengepakkan sayapnya yang besar sehingga menimbulkan hembusan angin yang menerbangkan para siswa dari tanah.

Wendy hampir saja terhempas, tapi William dengan kuat memegang pinggangnya. Sang gembala memandang kedua makhluk ini sambil memikirkan rencana tindakan selanjutnya.

'Tolong kami...'

'Tolong, selamatkan kami...'

Dua kata itu bergema di dalam benaknya, dan kali ini, dia tahu bahwa kata-kata itu nyata dan bukan hasil imajinasinya. Dia juga tahu bahwa suara-suara itu tidak berasal dari dua Binatang Mitos yang akan memusnahkan mereka semua.

Mereka datang dari arah penjara bawah tanah dan mereka memohon agar dia menolong mereka. William mengetuk tanah dengan tongkatnya, sambil memanggil seorang penolong untuk bertarung di sisinya.

“Penjaga Abadi yang menjaga hutan, tolonglah aku di saat aku membutuhkannya!” William berteriak. “Majulah, Spire!”

Sebuah portal putih muncul di belakang punggung William saat Penjaga Suku Rusa Ekor Putih keluar dari portal tersebut. Tubuhnya yang megah bersinar dalam cahaya yang bersinar dan berfungsi sebagai mercusuar untuk menerangi kegelapan.

Saat ini, Spire hanya merupakan Monster Kelas B (Menengah). Tidak mungkin baginya untuk melawan Centennial Beast yang dicap sebagai Ancaman Kelas S. Meski begitu, Spire memandang kedua binatang ini tanpa rasa takut.

Ia telah mendapatkan kembali dorongan dalam peringkatnya setelah William memberikan 'hadiah' yang ia janjikan selama Pertempuran untuk posisi Kepala Prefek di Hutan Ajaib.

Para siswa yang telah menyaksikan kompetisi untuk menjadi Kepala Kepala Kelas Bela Diri cukup akrab dengan makhluk mulia ini. Mereka tidak pernah menyangka kalau makhluk itu akan muncul dalam pertarungan melawan Wabah Penjara Bawah Tanah ini.

Di belakangnya, empat puluh Rusa Ajaib Bertanduk Panjang muncul dari portal dan berdiri dalam barisan berhadapan dengan monster penjara bawah tanah, yang menghentikan gerakan mereka beberapa ratus meter jauhnya dari menara pengawas.

Rusa Bertanduk Panjang Ajaib ini adalah Monster Kelas C (Menengah) dan lebih dari mampu menangani kentang goreng.

Meskipun bala bantuan telah tiba, tidak ada yang percaya bahwa mereka akan bisa menang melawan Wabah Penjara Bawah Tanah dengan jumlah mereka saat ini.

“Tolong, penuhi janjimu dan bantu kami sekali ini!” William memohon. “Majulah, Kera Neraka Jahat!”

Portal lain muncul di belakang punggung William, tapi kali ini lebih besar dari portal tempat Spire berasal. Seekor kera raksasa, dengan dua tanduk yang menonjol di kepalanya, keluar dari portal tersebut. Ekor ularnya mendesis saat ia mengangkat kepalanya untuk melihat dua binatang mitos di depannya.

'Apakah kamu yakin ingin menyia-nyiakan bantuan yang satu ini untuk berurusan dengan kentang goreng ini, nak?” Kera Neraka Jahat bertanya melalui telepati. Semua orang di medan perang mendengar suaranya di dalam kepala mereka.

Monster-monster penjara bawah tanah itu bergidik tanpa sadar karena mereka merasakan kehadiran yang jauh di luar jangkauan mereka. Bahkan kedua Binatang Mitos pun terpengaruh oleh kehadiran Kera Raksasa yang berada di alam di atas mereka.

Para instruktur akademi terkejut karena mereka mengenali binatang yang menjulang tinggi yang muncul di medan perang. Itu tidak lain adalah Penguasa yang memerintah hutan di luar Akademi Kerajaan Hellan. Makhluk yang berada di puncak Kelas SS Beasts.

Begitu kuatnya, bahkan Dekan Akademi pun harus menghormatinya. Tidak akan berlebihan untuk mengatakan bahwa memanggil Kera Neraka Jahat untuk bertarung melawan Wabah Penjara Bawah Tanah adalah berlebihan.

“Memang sia-sia bagiku untuk memanggilmu ke medan perang berskala kecil seperti itu... itulah yang ingin kukatakan, tapi ini hanya benar di mata makhluk sekuat dirimu, Yang Mulia,” jawab William dengan nada hormat. “Namun, tidak peduli seberapa lemah dan pendeknya manusia. Setiap kehidupan sangat berharga. Jika saya bisa mencegah bahkan satu murid Akademi Kerajaan dari kematian, maka tidak sia-sia untuk meminta bantuan Anda.

“Saya tidak akan bisa tidur nyenyak di malam hari jika saya menutup mata dan membiarkan para siswa mengorbankan nyawa mereka jika hal itu bisa dicegah. Meskipun bantuan ini hanya satu kali, saya tidak menyesal.”

Menara itu menganggukkan kepalanya sebagai penghargaan atas kata-kata William. Ia adalah makhluk yang mulia dan benar, dan ia menyukai bagaimana bocah berkepala merah itu menyangkal bahwa ia menyia-nyiakan bantuan yang diberikan kepadanya oleh Kera Neraka Jahat.

Para murid dan instruktur yang mendengar William merasa bingung. Beberapa dari mereka cukup berterima kasih kepada William karena telah memanggil Kera Neraka Jahat untuk membantu mereka dalam pertempuran, sementara yang lain merasa malu karena sang gembala harus menggunakan “Kartu Truf”-nya karena mereka semua terlalu lemah untuk bertarung melawan monster-monster yang ada di depan mereka.

“Saya akan menghormati perjanjian kita dan membantu kalian sekali saja,” kata Kera Neraka Jahat sambil berdiri di depan para pembela. Ia hidup di dunia di mana hukum rimba adalah yang tertinggi. Meskipun ia memahami kata-kata William, ia masih merasa bahwa anak laki-laki itu menyedihkan karena tidak memiliki pilihan selain memanggilnya.

Beberapa portal muncul di belakangnya, saat para penguasa hutan bergabung dengan Penguasa mereka untuk bertempur. Ironisnya, Psoglav, juga ada di sana yang mengacungkan jari tengah kepada William sebelum menghadapi Pasukan Monster Dungeon di depannya.

'Dengan ini, insiden Psoglav tidak akan lagi diungkit-ungkit di masa depan sesuai kesepakatan kita. Apa kau mengerti?” Kera Neraka Jahat itu melirik ke arah bocah berkepala merah di samping kakinya.

“Ya,” jawab William dengan tegas. “Kita tidak punya hutang lagi di antara kita.”

Psoglav yang mendengarkan percakapan itu hanya mendengus, tapi tidak mengatakan apa-apa lagi karena dia berada di hadapan Penguasanya.

'Memang seharusnya begitu,' Kera Neraka Jahat mengangguk. 'Jadi, yang mana yang harus saya tangani?

“Tolong urus Xolotl.”

'Oke. Terlalu merepotkan untuk bertarung melawan makhluk terbang. Aku akan menangani anjing yang terlalu besar ini untukmu. Tapi, siapa yang akan berhadapan dengan Ular Bersayap itu?

“Tuan Kedua saya,” jawab William sambil tersenyum. “Tuan Kedua, tolong, uruslah Quetzalcoatl. Itu jauh di luar jangkauan saya.”

Sudut bibir Oliver bergerak-gerak saat dia mendengar permintaan William yang tidak tahu malu dari tempat persembunyiannya. Kera Kakatua telah menyembunyikan dirinya di balik awan gelap di langit, sambil mengamati situasi di tanah, tapi entah bagaimana, William masih bisa menemukannya.

Apa yang tidak diketahui Oliver adalah bahwa sistem telah mendeteksi keberadaannya saat ia memasuki langit medan perang. Sangat mudah baginya untuk menemukan posisinya karena semua “sekutu” disorot pada peta wilayah.

“Baiklah. Suara Oliver bergema di dalam kepala William. 'Kau berhutang budi padaku, Little Will.

'Terima kasih, Tuan Kedua,' jawab Will dalam hati.

Di dalam awan gelap, Oliver menatap Ular Bersayap Raksasa dengan seringai nakal seperti sedang melihat mainan baru.

'Binatang seratus tahun palsu yang di-upgrade secara paksa oleh Miasma tidak bisa dibandingkan dengan yang asli. Oliver terkekeh. 'Nyonya meminta suvenir. Ular ini akan sangat cocok.

Oliver seperti anak anjing kecil yang berhadapan dengan gajah, tapi dia bahkan tidak melihat Quetzalcoatl sebagai ancaman. Baginya, ular bersayap yang sangat besar itu hanyalah seekor ular kecil yang dapat dengan mudah diinjak-injak di bawah cakarnya tanpa harus berkeringat.

“Wendy, berdiri di belakang,” kata William sambil menepuk-nepuk kepalanya. “Saya akan menangani ini.”

Wendy menganggukkan kepalanya dan segera mundur ke tempat yang aman. Meskipun dia mengkhawatirkan William, dia tidak ingin ikut campur dalam pertempuran ini.

“Mama, ayo kita pergi.”

“Meeeeh!”

Ella berubah menjadi Ibex Perang Angorian dan mengizinkan William untuk menaiki punggungnya. Dia kemudian memerintahkan sistem untuk mengubah Subkelasnya menjadi Cavalier Job Class. Dia kemudian melengkapi Golden-Scaled-Light-Armor dari Ring of Conquest.

Armor ini dibuat dari sisik Buaya Bersisik Emas yang telah dikalahkan Celine empat tahun lalu. Armor ini memiliki pertahanan fisik dan sihir yang hebat, dan dibuat khusus untuk mengubah ukurannya agar pas dengan William.

Saat William mengenakan baju besinya, dia terlihat seperti seorang pangeran muda yang datang untuk menyelamatkan sang putri dari Naga Jahat. Dia tidak mengenakan pelindung, tetapi sebuah selendang bersayap yang menonjolkan kecantikan alaminya.

Bukannya tongkat kayu yang biasa dia gunakan untuk bertarung. Dia memanggil tombak yang terbuat dari taring Serigala Bertanduk Guntur dan gigi Buaya Bersisik Emas.

Tombak itu memiliki panjang dua meter dan desainnya mirip dengan Stormcaller. Satu-satunya perbedaan adalah tombak ini dibuat dengan ujung berduri yang akan membuat korbannya kesakitan saat menancap di tubuh mereka.

Barbatos cukup senang dengan ciptaannya dan menamainya Triam, Algojo Raksasa.

Semua gadis yang melihatnya tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela napas kagum. Wendy, yang telah mundur ke jarak yang aman, juga melihat William dengan wajah memerah. Dia menatap pangerannya yang berbaju zirah dengan jantung yang berdegup kencang di dalam dadanya.

Est, dan Ian, yang berdiri di tengah-tengah para Pembela, ingin memutar mata mereka dengan kesal.

“Pamer.

“Bodoh, William.

Meskipun kedua anak laki-laki itu membenci William karena telah menjadi pusat perhatian dan mencuri hati para wanita di sekitar mereka, mereka masih menggantungkan harapan padanya. Mereka percaya bahwa, selama William masih ada, semuanya akan baik-baik saja.

Keyakinan ini tertanam kuat di hati mereka, dan akan terus mereka yakini selama bertahun-tahun yang akan datang.

Kedua belah pihak saling berhadapan satu sama lain saat semua orang mempersiapkan diri untuk pertempuran yang menentukan. Pada saat itulah Kera Neraka Jahat memukul-mukul dadanya dan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Ia kemudian menyerang ke arah Xolotl sambil melapisi tubuhnya dengan api.

'Tunggu aku. Aku akan segera menyelamatkan kalian berdua,' kata William di dalam hatinya dan berharap dua suara yang memanggil ke penjara bawah tanah dapat mendengarnya.

Dia kemudian mengarahkan tombaknya ke depan dan mengeluarkan perintah untuk menyerang. “Serang!”

Ella mengembik dan mengeluarkan seruan perang untuk meningkatkan statistik para Rusa yang menemani mereka bertempur. Spire, di sisi lain, menggunakan kemampuannya “Call to Arms” yang meningkatkan statistik semua orang sebesar 50%.

Ia kemudian mengikuti di belakang William bersama dengan Rusa Bertanduk Panjang yang mengapit sisinya.

“Serang ke depan!” Grent memerintahkan dan para Pembela lainnya mengikuti perintahnya. “Tunjukkan pada mereka kekuatan Akademi Kerajaan Hellan!”

Para siswa bersorak serempak dan bergabung dalam pertempuran. Unjuk kekuatan William telah membuat darah mereka mendidih dan mereka siap bertarung di sisinya. Mereka tidak ingin mengakuinya, tetapi di mata mereka, William menjadi bendera harapan yang berkibar di tengah kegelapan. Bendera yang akan membawa mereka menuju kemenangan.

Beginilah babak kedua pertempuran dimulai dan tanah bergetar di belakang mereka.