“Tes yang bodoh,” kata seorang pemuda, dengan rambut cokelat pendek dan mata hijau, sambil berjalan menuju bendera di kejauhan.

Dia adalah orang yang memilih rute terpendek di antara para peserta. Pada uji coba pertama, dia adalah orang pertama yang tiba di seberang danau. Karena itu, kepercayaan dirinya berada di puncak dan dia berpikir bahwa dia adalah yang terbaik di antara para peserta ujian terbaru yang ingin masuk ke Royal Academy.

Tiba-tiba, seekor makhluk halus berjenis babi hutan muncul entah dari mana dan menerjang ke arahnya.

“Anak kecil,” cibir anak laki-laki itu sambil mengangkat tangan kanannya, mengarahkannya ke babi hutan. “Hantaman Batu Besar!”

Sebuah batu besar yang berukuran setidaknya satu meter melesat dari tangan anak laki-laki itu dan menghantam kepala babi hutan yang sedang menyerang dengan keras. Babi hutan itu menjerit kesakitan, tetapi anak laki-laki itu belum selesai dengan pukulannya.

Setelah mendapatkan pukulan yang bersih, dia memanggil pedang di tangannya dan berlari ke arah babi hutan. Menyalurkan sihirnya ke dalam pedang, anak laki-laki itu melakukan serangan yang lebar dengan tujuan membelah babi hutan itu menjadi dua.

Menyadari bahwa kematian sudah di depan mata, babi hutan itu mengumpulkan semua kekuatannya untuk mencoba menopang dirinya sendiri, tetapi sudah terlambat. Dengan serangan yang cukup kuat untuk menghancurkan batu-batu besar, pedang di tangan anak laki-laki itu membelah kepala babi hutan dari tubuhnya, meninggalkan hujan darah di belakangnya.

“Ck, bahkan bukan sebuah tantangan,” gumam anak laki-laki itu sambil terus berjalan di sepanjang jalan yang telah dipilihnya.

Apa yang tidak diketahui oleh anak laki-laki itu adalah bahwa ada sesuatu yang mengawasinya dari kedalaman hutan.

Makhluk iblis dengan satu mata di dahinya menatap anak itu dengan jijik. Meskipun hanya memiliki satu mata, makhluk itu telah melihat segala sesuatu yang telah terjadi dengan kejelasan yang luar biasa. Setelah melihat kemampuan anak laki-laki itu, makhluk itu memastikan bahwa mangsanya hanyalah seekor anak domba yang sedang berjalan menuju sarang serigala.

Makhluk itu menjilat bibirnya untuk mengantisipasi, sementara matanya bersinar penuh keserakahan. Makhluk itu sangat menantikan daging segar yang lezat yang akan dimakannya untuk makan siang.

-

“Mama, apakah kamu merasakannya?” William bertanya.

“Meeeeh.”

“Makhluk yang menyeramkan,” William mengerutkan kening.

“Meeeeh.”

“Setidaknya kelas B dalam peringkat ancaman?”

“Meeeeh.”

“Kedengarannya menyakitkan.” William menghela napas.

Ella kemudian berhenti berjalan dan menoleh ke belakang untuk menatap William.

“... Meeeeeeh.”

“... Apa kau yakin, Mama?”

“Meeeeeh!”

William menggaruk-garuk kepalanya, namun pada akhirnya ia tetap tersenyum dan membelai leher Ella.

“Terserah kamu, Mama.”

“Meeeeh.”

-

Beberapa siswa membentuk kelompok untuk menyelesaikan uji coba bersama. Mereka tahu bahwa hutan adalah tempat yang berbahaya dan ada kekuatan dalam jumlah.

Salah satu dari kelompok ini memutuskan untuk mengikuti anak laki-laki berambut coklat tua dan mengikuti rute terpendek menuju tempat tujuan mereka.

Di sepanjang jalan, mereka juga bertemu dengan beberapa makhluk halus, namun semua peringkat mereka cukup rendah. Ancaman terkuat yang menghalangi jalan mereka adalah selusin Tikus Raksasa yang dikenal sebagai makhluk teritorial.

Sebagai peserta ujian yang berani mendaftar di Royal Academy, dan telah berhasil menyelesaikan ujian pertama, anak-anak ini bukanlah orang sembarangan.

Setelah pertempuran yang mengerikan itu berakhir, kelompok ini beristirahat sejenak untuk mengatur napas. Namun, pada saat itu juga mereka mendengar beberapa suara lolongan di kejauhan. Tampaknya aroma darah telah menarik perhatian serigala-serigala yang merupakan penghuni asli hutan itu.

“Serigala Hutan!” teriak seorang anak perempuan sambil buru-buru mengangkat tongkatnya.

Anak-anak lain menggertakkan gigi dengan frustrasi dan berkumpul di dekatnya. Dia adalah pemimpin kelompok yang terpilih dan mereka berjanji untuk mendengarkan perintahnya. Penyihir Angin segera meminta mereka untuk memulai formasi pertempuran.

Formasi kelompok ini cukup mengesankan. Mereka memiliki seorang penyihir angin, seorang pendeta, dua pendekar pedang, dan dua pemanah. Itu adalah formasi standar partai saat membersihkan ruang bawah tanah. Sayangnya, mereka tidak hanya berhadapan dengan satu atau dua serigala hutan, mereka berhadapan dengan kawanan yang terdiri dari tiga puluh orang.

Serigala Hutan juga merupakan makhluk Kelas D, tetapi itu hanya mengukur kekuatan individu mereka. Mereka jauh lebih mengancam ketika mereka bertarung dengan kawanannya.

Anak-anak melawan dengan sekuat tenaga, tetapi segera, mereka dikalahkan oleh jumlah mereka yang banyak. Yang pertama kali jatuh adalah sang penyihir. Meskipun tidak sepandai manusia, para serigala mengerti siapa di antara kelompok anak-anak itu yang memiliki ancaman terbesar.

Untuk mencegah pihak mereka mengalami kekalahan, Serigala Alfa dalam kelompok tersebut memerintahkan lima serigala untuk menerobos formasi dan menghadapi penyihir itu.

“T-Tidak! Jangan bunuh aku!” teriak penyihir angin saat seekor serigala menerjang ke arahnya. Serigala itu memamerkan giginya di udara dengan maksud menggigit leher gadis itu sampai patah.

Pada saat hidup dan mati ini, penyihir angin mendengar angin bersiul. Sebuah anak panah baja muncul entah dari mana dan menghantam leher serigala itu. Serigala yang akan mengakhiri hidup gadis itu jatuh di sampingnya, serigala itu masih hidup, tapi tidak bisa menggerakkan tubuhnya.

Sementara penyihir itu masih berusaha memahami apa yang terjadi, lebih banyak suara siulan bergema di dalam hutan. Semua serigala yang bermaksud membunuh anak-anak itu jatuh ke tanah dengan anak panah baja menancap di leher mereka.

Serigala Alpha segera melolong dan memberi perintah untuk mundur. Meskipun serigala-serigala lain enggan untuk pergi, mereka tidak punya pilihan lain selain mematuhi pemimpin mereka.

“Kembalilah...” Sebuah suara lembut terdengar selembut angin sepoi-sepoi.

Semua anak panah yang telah menusuk serigala melayang di udara dan terbang menuju arah tertentu.

William, yang berdiri di cabang pohon, mengumpulkan anak panahnya dan turun dari pohon.

“Mereka sekarang aman, Mama,” lapor William.

“Meeeeh.” Ella menjilati sisi wajah William seolah-olah memujinya atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik.

Setelah momen singkat ikatan keluarga itu, William menaiki punggung Ella dan meninggalkan tempat kejadian. Ibunya memintanya untuk mencegah agar tidak ada anak yang mati di hutan. Meskipun itu adalah permintaan yang berat, William memutuskan untuk mengabulkan permintaannya.

Ini adalah kelompok keempat yang telah mereka selamatkan, dan mereka masih harus menyelamatkan lebih banyak lagi. Kepekaan Ella lebih tinggi daripada William, sehingga ia dapat dengan mudah merasakan keberadaan anak-anak itu di hutan.

Saat pasangan ibu dan anak ini sibuk mencegah jatuhnya korban jiwa di hutan, beberapa makhluk halus mengincar mereka dengan penuh minat.

“Grent, meskipun anak ini gagal dalam ujian, aku akan membawanya masuk.” Seorang pria dengan busur yang diikatkan di belakang punggungnya menatap William seolah-olah dia adalah gadis rumah bordil tercantik yang pernah dilihatnya dalam hidupnya.

“Sayang sekali dia tidak memiliki satu helai pun kekuatan sihir di dalam tubuhnya,” Seorang wanita yang memegang tongkat menghela nafas. “Jika bukan karena fakta ini, aku akan bertarung denganmu demi dia.”

“Hahaha! Kenapa kalian berdua berdebat?” Seorang pria setinggi dua meter menghardik rekan-rekannya. “Bahkan jika kamu menginginkannya, kamu masih harus menunggu sampai dia menyelesaikan persidangan. Dan juga, Andy, kau tidak diperbolehkan menggunakan pintu belakang untuk membawa kandidat yang gagal ke dalam Royal Academy. Aturan adalah aturan.”

“Ck!” Andy, pria dengan busur di punggungnya, mendecakkan lidahnya dengan kesal. “Grent, tidak bisakah kau membuat pengecualian? Aku sangat menyukai anak ini.”

“Tidak berarti tidak,” Grent dengan tegas menolak. “Apa kau masih anak-anak? Aku bukan ibumu, jadi aku tidak akan memanjakanmu. Tunggu sebentar, hidangan utama akan segera tiba. Aku ingin melihat bagaimana anak berambut coklat itu berurusan dengan salah satu penguasa hutan ini.”

“Lyla, anak berambut coklat itu adalah seorang pendekar pedang sakti.” Andy melirik rekannya. “Kenapa kau tidak memberinya perhatian khusus? Menilai dari kemampuannya, dia cukup layak untuk seorang pendekar pedang sihir. Itu adalah tangkapan yang bagus, bukan begitu?”

“Tangkapan yang bagus?” Layla menyibakkan rambutnya ke samping. “Apa pendekar sihir sebagus itu? Oh tolong, aku sudah muak dengan para bangsawan sombong dan angkuh yang hanya tahu bagaimana menggunakan kekuatan dan pengaruh mereka untuk menggertak gadis-gadis cantik yang tidak bisa melawan.”

“Ah, jangan lupa bahwa mereka juga menindas bangsawan lain yang memiliki pangkat lebih rendah dari mereka,” Andy mengoreksinya.

“Itu juga. Inilah mengapa aku benci para bangsawan.” Layla mendengus. “Mereka semua bisa berguling dan mati begitu saja tanpa aku pedulikan!”

“Kau seharusnya tidak meminta pendapat penyihir anti-bangsawan,” komentar Grent. “Seolah-olah kau tidak tahu kalau Layla sangat membenci para bangsawan.”

Meskipun Grent mengatakan hal itu, dia ingin melihat seberapa jauh kemampuan pendekar pedang sihir itu melawan salah satu Penguasa Hutan.

“Ayo, aku ingin duduk di barisan depan sambil menonton pertunjukan,” perintah Grent dan mereka bertiga menuju ke arah pendekar pedang sihir, yang akan berhadapan dengan salah satu makhluk paling cerdas yang menguasai hutan.