Suara pengumuman dimulainya pertandingan final bergema, dan para ksatria mulai memasuki arena pusat.

“Huh? Kenapa hanya ada dua puluh orang?”

“Turnamen reguler masih memiliki beberapa pertandingan tersisa.”

“Jadi kita harus menunggu pertandingan final sampai saat itu?”

Saat suara penonton sampai kepadanya, bangsawan yang bertanggung jawab atas penyelenggaraan acara itu terlihat malu.

'Turnamen ini berakhir terlalu cepat untuk turnamen utama.' 

Biasanya, pertandingan final kedua turnamen masuk bersamaan dan berlangsung sesuai urutan reguler-utama. 

Hal itu wajar karena turnamen utama, di mana para ksatria terbaik berkumpul, memiliki ekspektasi tinggi. 

Namun, masalah yang terjadi kali ini adalah turnamen utama berakhir jauh lebih cepat daripada turnamen reguler.

Ksatria Eurius dan Ordo Ksatria Singa Emas, dua ordo ksatria ini, tidak mengalami pertempuran sengit dan dengan mudah mengalahkan lawan-lawan mereka, sehingga waktu untuk mencapai pertandingan final menjadi lebih singkat.

'Saya tidak bisa membiarkan penonton menunggu dengan sia-sia…'

Orang yang akhirnya menerima laporan canggung ini adalah kaisar. Namun, dia bertanya kembali dengan ekspresi santai.

"Lalu, mengapa kita tidak memulai dengan turnamen utama terlebih dahulu?”

“Yang Mulia! Yang Mulia, tapi bagaimana reaksi penonton…“ 

”Apa pendapatmu, Grand Duke? Aku pikir turnamen ini juga memiliki banyak hal menarik di turnamen reguler.“ 

Atas pertanyaan kaisar, Grand Duke juga membuka mulutnya tanpa perubahan ekspresi. 

”Aku pikir tidak masalah jika itu yang diinginkan Yang Mulia." 

Itu adalah percakapan sepele, tapi mengandung berbagai niat.

'Bukankah Eurius mengatakan dia akan tampil di turnamen reguler?' 

Pertandingan final pada dasarnya adalah pertarungan antara Eurius dan Grand Duke, dan kaisar lebih tertarik pada sisi turnamen reguler. Hal yang sama berlaku untuk Grand Duke. 

'Pangeran pertama tampaknya percaya diri dengan kemampuannya, tapi tidak akan mudah karena aku telah mengirim bayangan.' 

Begitulah pertandingan final turnamen utama dimulai terlebih dahulu.

“Semoga kalian memiliki pertandingan yang adil dan gemilang.“ 

”Aku telah mendengar banyak tentang reputasi Count Gilbert. Aku menantikan untuk bertarung denganmu." 

‘Pertandingan yang adil…’ 

Pemimpin, Heinz, dengan sopan berjabat tangan dengan ksatria paruh baya sambil membuat ekspresi pahit di dalam hati. 

Ksatria paruh baya itu adalah Count Gilbert, pemimpin Ordo Ksatria Singa Emas.

Dia diperlakukan tidak kurang dari murid Grand Duke secara eksternal dan merupakan salah satu ksatria teratas di kerajaan, kecuali para superhuman. 

Mengirimnya keluar pertama berarti dia memiliki niat yang teguh untuk tidak menyerahkan kemenangan kepada pihak Eurius. 

Heinz juga tidak mengalami banyak kesulitan. Urutan penampilan sudah ditentukan. 

Swoosh.

Seorang ksatria bertubuh kecil perlahan memasuki arena. Pasukan depan Eurius adalah Beatrix. 

“Hmm? Ksatria perempuan di pihak Pangeran Eurius itu?” 

“Lawannya adalah pemimpin Ordo Ksatria Singa Emas, bukan? Dia memang menunjukkan penampilan yang mengesankan, tapi apakah dia punya peluang?” 

Bisik-bisik terdengar di antara penonton.

Dia telah membuktikan kemampuannya dalam pertandingan utama, tapi dia tetap tidak berbeda dengan ksatria yang tidak dikenal. 

Setidaknya dalam hal reputasi eksternal, perbedaannya bagaikan langit dan bumi. 

Kaisar juga menonton adegan itu dengan ekspresi terhibur. 

Sebenarnya, dia sudah cukup tertarik padanya sejak masa Beatrix selama Perang Utara. 

"Dia dari Rumah Duke Dios Kerajaan Suci, kan?”

“Ya. Dia adalah ksatria yang dibawa Pangeran Eurius sebagai teman saat dia pergi belajar ke luar negeri.“ 

”Hmm…“ 

Banyak orang di penonton juga penasaran dengan arah pertandingan final. 

Sebagian besar soal uang. 

”Apakah ksatria wanita itu, yang terlihat akan hancur jika dipukul, punya peluang melawan Count Gilbert? Pertandingan ini tidak layak ditonton.”

“Siapa yang tahu? Lagipula, Dios Duke House adalah keluarga bangsawan terkenal di Kerajaan Suci."

Tentu saja, kebanyakan dari mereka bertaruh pada Golden Lion Knight Order, jadi mereka tidak memberikan penilaian baik pada Beatrix.

“Geon, apa pendapatmu?“ 

”Jujur saja, aku tidak yakin.“ 

Jegal Hwayoung menatapnya dengan ekspresi bingung. 

Dia belum pernah memberikan jawaban yang begitu samar dalam turnamen ini sebelumnya. 

”Jadi menurutmu mereka seimbang?“ 

”Dunia bela diri mereka tampaknya tidak jauh berbeda. Tapi jika harus aku katakan, ksatria paruh baya itu memiliki keunggulan dalam hal kondisi.”

Jegal Hwayoung menyadari apa yang dia maksud dengan jawaban yang mengelak itu.

“Tapi dengan wawasan Yang Mulia, segala sesuatu bisa terjadi, kan?”

“Benar. Dan duel para ahli bela diri penuh dengan variabel, terutama di antara para ahli.”

Kaisar, yang menonton dari tribun, juga sedikit ragu.

'Apakah dia ingin menghadapi Gilbert secara langsung?'

Kaisar mengakui keahlian Beatrix. Tapi itu berbeda dengan hasil pertarungan.

'Dia telah mencapai prestasi luar biasa di usianya, tapi Gilbert memiliki keunggulan dalam hal kompatibilitas dan pengalaman.'

Menjadi wanita bukanlah kelemahan besar bagi ksatria yang bisa menggunakan kekuatan.

Mereka mungkin kekurangan kekuatan fisik dasar atau daya tahan, tapi mereka memiliki keuntungan karena ringan dan fleksibel.

Namun, ketika kerajaan serupa dan lawan memiliki lebih banyak pengalaman, perbedaan kondisi fisik dasar menjadi signifikan. 

'Dia mungkin bertarung seimbang atau bahkan memiliki keunggulan di awal. Tapi pada akhirnya, dia akan kehabisan tenaga dan tertinggal.' 

Kaisar berpikir bahwa Gilbert, yang licik, akan memiliki keunggulan jika dia memperpanjang pertandingan menjadi pertarungan panjang. 

“Beatrix Dios.” 

"Komandan Ksatria Singa Emas Gilbert. Saya harap pertandingan ini berjalan baik.”

Gilbert memiliki permintaan Grand Duke dan dia tidak ceroboh, tapi dia juga tidak meragukan kemenangannya. 

'Dia menyuruhku fokus pada pertahanan dan menguras tenaganya.' 

Shriek! 

Begitu pertandingan dimulai, tubuh Beatrix menghilang seolah-olah lenyap. 

Dia menutup jarak beberapa meter dalam sekejap mata dan menusukkan pedangnya dengan ganas. 

'Dia cepat. Tapi tidak cukup cepat untuk melarikan diri dariku!'

Tapi Gilbert juga salah satu ksatria terbaik di kerajaan. Dia dengan cepat mengambil posisi bertahan, seperti yang dia harapkan dari gerakannya. 

Dia bergerak dengan lancar seperti air yang mengalir, sesuai dengan reputasinya sebagai salah satu ksatria terbaik di kerajaan. 

Clang! 

Sejak awal, ada ledakan hebat dan pertandingan berjalan sesuai prediksi kaisar. 

Beatrix menggunakan senjata utamanya, kecepatan, untuk menyerang dengan cepat. 

Gilbert bertahan dengan terampil melawan serangannya.

Setiap kali pedang mereka bertabrakan, gelombang kejut yang keras menggoyang arena.

Jegal Hwayoung mengernyit dan membuka mulutnya.

“Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas dengan penglihatanku, tapi sepertinya ini pertandingan yang ketat. Tapi apakah dia tidak akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan jika dia meningkatkan kecepatannya seperti itu dari awal?”

Tapi Jegal Geon, yang memperhatikan dengan cermat, akhirnya memberikan jawaban yang pasti.

“Aku pikir pihak Yang Mulia akan menang.“ 

”…?“ 

Dia terkejut saat Jegal Geon dengan percaya diri menyatakan hasil pertarungan. 

”Apakah dia menyembunyikan kemampuannya atau sesuatu?" 

Kwaah! 

Sebelum dia selesai berbicara, ledakan lain meledak di arena. Yang terhuyung ke belakang adalah Gilbert. 

‘Sialan…’ 

Gilbert mengumpat dalam pikirannya sambil menangkis serangannya.

Dia tidak seharusnya didorong mundur sejauh itu oleh Beatrix.

'Aku terjebak dalam ritmenya sepenuhnya. Bagaimana lengan sekecil itu bisa memberikan pukulan seberat itu?'

Serangan Beatrix jauh lebih kuat daripada pertandingan sebelumnya. Gilbert terkejut dengan kekuatan tak terduganya dan posturnya runtuh seketika.

Tentu saja, wawasan kaisar tidak sepenuhnya salah.

Gilbert dan Beatrix adalah dua ahli bela diri yang mendekati tingkat supermanusia, dan ranah mereka tidak jauh berbeda.

Jegal Geon melihat Gilbert terdesak sambil berusaha menahan serangannya dan menundukkan kepala saat menjawab.

"Aku juga tidak tahu pasti, tapi berbeda dengan Yang Mulia, aku rasa wawasanku kali ini tidak salah. Ini bukan karena prestasinya sebagai ahli bela diri, tapi mungkin dia mengungkapkan kartu as tersembunyi.”

Alasan mengapa Beatrix dapat tampil baik kali ini adalah karena inti kekuatannya. 

Alasan mengapa hal itu tidak diungkapkan hingga sekarang adalah karena permintaan Eurius. 

“Rize, tolong jangan gunakan inti kekuatamu hingga babak final. Itu akan menjadi kunci kemenanganmu.” 

Inti kekuatan adalah salah satu karakteristik pemain. 

Meskipun mereka kalah dalam kondisi fisik dasar, mereka dapat mengatasi perbedaan itu dengan memperkuat inti kekuatannya.

Itulah mengapa prediksi kaisar meleset. Seberapa pun hebat wawasannya, dia tidak bisa memprediksi hal itu kecuali dia bisa melihat statistiknya seperti Eurius. 

'Yang Mulia, maafkan saya.' 

Gilbert, yang terus kalah, menutup matanya erat-erat. 

Dia tidak bisa menghindari pukulan yang menghantam dadanya. 

Boom! 

"Batuk!”

Armor Gilbert hancur seperti kue dan dia memuntahkan darah. Dia berguling di lantai arena tanpa tenaga. 

Arena menjadi sunyi sejenak. 

Penonton biasa tidak bisa menganalisis pertarungan antara ksatria tingkat tinggi. 

Bagi mereka, sepertinya Gilbert hanya didorong mundur secara sembarangan lalu pingsan. 

Begitu keheningan terpecah, tribun menjadi riuh dan kacau. 

"Wow! Itu luar biasa!”

“Hidup Pangeran Pertama!“ 

”Sial… Aku sudah menginvestasikan banyak uang di Golden Lion Knights kali ini!“ 

Meskipun keributan, Jegal Hwayoung tenggelam dalam pikiran. 

”Nyonya?“ 

”Tidak apa-apa. Aku hanya senang investasi kita berhasil.”

Dia telah mempercayai Eurius dan menempatkan setengah dari anggaran operasional tahunan Cabang Atas Naga Biru di ibu kota sebagai taruhan. Itu adalah jumlah uang yang sangat besar yang tidak bisa dia abaikan bahkan dari posisinya. 

Tapi dia tidak terlihat sangat bahagia, jadi Jegal Geon bertanya padanya dengan ekspresi penasaran. 

“Haruskah aku bertaruh semuanya?” 

Dan bisikannya yang kecil tenggelam dalam keributan. 

"Maka kita akan memulai pertandingan kedua.”

Pertandingan kedua dimulai dengan pihak Eurius mengirimkan seorang ksatria terlebih dahulu. 

'Yang Mulia menyuruhku untuk menyelesaikan ini dengan cepat, kan?' 

Ksatria yang keluar adalah Heinz. 

Lawannya adalah Hendrix, wakil kapten Golden Lion Knights. 

Dia juga seorang ksatria terkenal dari pihak Grand Duke, tetapi Eurius berpikir bahwa Heinz setidaknya setengah level di atasnya.

Heinz juga adalah orang yang memiliki bakat luar biasa sejak awal dan telah berlatih dengan tekun di bawah bimbingan Carlos, Duke yang luar biasa, dan dirinya sendiri. 

Perang Utara telah memberinya pengalaman praktis yang cukup untuk mengasah wawasannya. 

'Dia tidak bisa mengalahkannya kecuali dia Gilbert, apalagi wakil kapten!'

Karena Gilbert, yang dianggap sebagai kartu kemenangan pasti pihak Grand Duke, telah kalah, situasi sudah condong. 

Cabang Atas Naga Biru yakin investasi mereka akan berhasil karena mereka yakin pihak Eurius akan menang dengan probabilitas seratus persen jika mereka lolos babak pertama. 

Puff! 

“Kugh!” 

"Berhenti! Pemenangnya adalah Sir Heinz!”

Hendrix berusaha sekuat tenaga, tetapi dia tidak bisa menembus pertahanan Heinz yang sekeras besi dan menderita luka dalam akibat serangan baliknya. 

Dia tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan. 

Ini bukan kemenangan yang memuaskan seperti kasus Beatrix, tetapi dia juga mengalahkan seorang ksatria yang memiliki reputasi jauh lebih tinggi darinya di hadapan semua orang.

"Pemenang Turnamen Utama adalah Ksatria Pangeran Pertama.”

Dengan pengumuman pembawa acara, arena kembali bergemuruh. 

Turnamen Umum biasanya kurang diakui dan levelnya lebih rendah daripada Turnamen Utama. 

Tapi hasil ini mengubah pertandingan final Turnamen Umum menjadi pertandingan penting yang akan menentukan pemenang keseluruhan.

"Apakah ini benar-benar akan menjadi kemenangan keseluruhan bagi Yang Mulia?”

“Nah, tidak mungkin… Rekor Turnamen Umum sangat menguntungkan Ksatria Singa Emas.”

“Bagaimana jika itu terjadi?”

***

“Heh… Ini benar-benar hasil yang tidak terduga, ya? Ini bagus untukku karena ini adalah ksatria Eurius, tetapi Adipati Agung tidak beruntung kali ini.”

Dia mengatakannya seolah-olah dia sedang menghiburnya, tetapi siapa pun dapat melihat bahwa Kaisar hampir tidak dapat menahan kegembiraannya.

“Aku kecewa dengan hasil ini, tetapi senang melihat para ksatria muda melakukannya dengan baik.”

Adipati Agung menjawab, hampir tidak dapat mempertahankan ekspresinya.

Turnamen Utama adalah acara paling bergengsi dalam Kompetisi Seni Bela Diri Kerajaan.

Kekalahan itu sudah merupakan pukulan bagi reputasinya.

‘Tetapi aku tidak bisa menyerah pada kemenangan keseluruhan.’

Dia mengedipkan mata pada Dmitri dan bayangannya yang keluar untuk Turnamen Umum dari jauh.

‘Aku harus berhati-hati kali ini. Jika aku menyimpan Dmitri untuk yang terakhir, aku bisa menangani trik apa pun yang dimiliki Pangeran.’

Faktanya, kesatria yang paling menonjol bukanlah Gilbert, tetapi Dmitri.

Tentu saja, para perwira bayangannya yang juga dikerahkan setidaknya adalah kesatria tingkat master.

‘Trik apa pun yang dia gunakan kali ini, dia tidak akan bisa melakukan apa pun.’

Sementara itu, Eurius memanggil Cain sebelum pertandingan terakhir Turnamen Umum dimulai dan berbicara kepadanya.

“Ini adalah sesuatu yang hanya kukatakan padamu…”

Cain, yang telah mendengarkan dengan ekspresi gugup sejak awal, melompat ketika mendengar kata-kata Eurius.

“Aku harus menghadapi kesatria tingkat master?”

“Begitulah hasilnya. Aku tidak merencanakan ini, tetapi sepertinya Adipati Agung merencanakan sesuatu…”

“Itu…”

“Tetapi itu tidak sepenuhnya tanpa harapan!”

Cain membelalakkan matanya mendengar kata-kata Eurius.

Memang benar bahwa dia telah tumbuh dengan cepat baru-baru ini, tetapi mencapai tingkat master masih jauh.

“Pertama-tama, lawan juga punya mata, jadi dia tidak akan menggunakan kekuatan penuhnya sebagai seorang ksatria tingkat master, kan?”

“Itu benar…”

Namun, Cain tidak tampak terlalu percaya diri.

Tentu saja, kriteria besar yang membedakan seorang ksatria umum dari seorang ksatria tingkat master adalah tipifikasi kekuatan.

Namun, tentu saja, keterampilan seperti itu dibatasi dalam Turnamen Umum.

Jika lawan tidak menggunakan kendali kekuatan yang hanya bisa dilakukan oleh seorang ksatria tingkat master, dia mungkin bisa bertahan dengan baik mengingat keterampilannya. Namun, menang adalah masalah yang berbeda.

Eurius terkekeh di sini.

“Itulah sebabnya aku punya sesuatu untukmu untuk dilakukan denganku untuk sementara waktu.”

Menggigil.

Cain merasakan hawa dingin yang familiar sesaat.

Dia punya firasat bahwa sesuatu yang sangat malang akan terjadi padanya.