Kumbang Hercules terbukti menjadi tantangan yang layak bagi sebagian besar kelompok. Cangkang luar kumbang yang keras dan gerakannya yang cepat membuat mereka menjadi lawan yang tangguh. Namun, kekuatan mereka yang sebenarnya terletak pada tang mereka yang mampu meremukkan tulang manusia dalam hitungan detik.

Bagian tersulit dari semua cobaan ini adalah menyamarkan kekuatan saya yang sebenarnya dengan berpura-pura sedang berjuang. Kumbang-kumbang itu sama sekali tidak sebanding dengan kekuatanku yang didukung oleh kristal tingkat dasar dan menengah yang telah berasimilasi dan menyedot mana. Aku memutuskan untuk memanfaatkan situasi ini sebaik mungkin dan meningkatkan ketangkasanku dengan sarung tangan. Dengan satu tangan, saya akan menangkis serangan penjepit kumbang dengan tangan lainnya menggesek kerangka luarnya menggunakan cakar hitam bergerigi. Hal ini memberikan pertunjukan yang cukup menarik. Ketika saya merasa cukup waktu telah berlalu, saya mengisi sarung tangan saya dengan Ki dan dengan cepat membasmi kumbang-kumbang itu.

Saya kemudian mengalihkan perhatian saya ke Gary. Tampaknya dia dalam keadaan cukup baik. Kedua kumbang itu bergantian menyerangnya dari kedua sisi, tetapi serangan mereka berakhir dengan melukai diri mereka sendiri karena Gary menangkis jepitan kumbang yang satu ke kumbang yang lain. Terlepas dari taktik yang cerdik ini, Gary mulai frustrasi karena pedang yang diinfus Ki-nya tidak cukup kuat untuk menembus kerangka luar kumbang yang keras.

Dengan sabar ia menunggu kedua kumbang itu menusukkan jepitannya ke sisinya. Dengan waktu yang tepat, Gary menghindari tusukan tersebut dan dengan momentum tambahan dari serangan pedangnya, memaksa penjepit kumbang untuk menusuk satu sama lain, membunuh mereka berdua dalam prosesnya.

Martha dan biksu menunjukkan kerja sama tim yang brilian. Monk menggunakan gerakan kaki selempang hitamnya untuk meliuk-liuk di antara kumbang-kumbang itu, menarik perhatian mereka dan memancing mereka masuk ke dalam jangkauan Martha dengan busurnya. Tepat sebelum tamasya, ia telah meningkatkan kualitas busurnya ke kualitas menengah yang memungkinkan anak panahnya menembus kulit luar kumbang. Namun, kumbang-kumbang itu sangat tangguh, baik di dalam maupun di luar. Anak panahnya gagal menembus kumbang sepenuhnya, melainkan tersangkut di cangkangnya. Monk menindaklanjuti dengan pukulan keras pada anak panah, menancapkannya lebih dalam ke dalam kumbang hingga mereka tidak bisa bergerak.

Ian terkunci dalam kebuntuan dengan kumbang tersebut. Serangga itu membuat Ian bergulat di antara tangnya dan menggunakan seluruh kekuatannya untuk menghancurkannya dan menariknya cukup dekat untuk melahap kepalanya dengan gigi-gigi setajam silet. Ian, di sisi lain, dengan tekad yang kuat dan kekuatan yang besar berhasil menahan kumbang tersebut.

Di sisi lain, Kyle sama sekali tidak berguna. Dia menghindari kerusakan akibat kumbang yang terus mengejarnya, tetapi serangannya tidak dapat menggores kerangka luar yang kuat. Setelah Ian mampu mengalahkan lawannya dengan merobek tang kumbang itu dari tubuhnya dan menggencet serangga itu, dia mengambil kedua tang tersebut dan menggunakannya seperti kapak. Ian mahir menggunakan kapak dan dengan cepat menghabisi musuh Kyle.

Dan melakukannya dengan sangat baik. Dia menyerah untuk mencoba menombak kumbang dan beralih ke tongkat berat yang kami semua coba angkat saat pertama kali bertemu dengannya. Dia mengayunkannya ke arah kumbang seperti tongkat bisbol. Meskipun dia tidak bisa menembus cangkang kumbang, dia masih bisa memukulnya sampai mati. Akhirnya, cairan kuning mulai keluar dari celah-celah di kerangka luar kumbang dan kumbang itu menyerah pada kematiannya yang tak terelakkan.

Terakhir adalah Slyvia. Pertahanannya sangat sempurna karena dia menggunakan perisainya sedemikian rupa sehingga membuat serangan kumbang tidak berguna. Kelemahan dari kehebatan pertahanannya adalah kurangnya kekuatan ofensifnya. Terlepas dari kemahiran dan keanggunan yang ia tunjukkan saat ia mengirimkan serangkaian serangan dengan pedangnya, cangkang luar kumbang yang kokoh tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan. Kumbang menjadi bosan dengan kebuntuan dan akhirnya meninggalkan Slyvia untuk mencari musuh yang tidak terlalu dijaga. Martha telah lama mengalahkan kumbang dan melihat lawan Slyvia terbang, jadi dia dengan cepat melesatkan anak panah dan menancapkan ujungnya ke pohon. Anggota kelompok lainnya menghabisi kumbang yang tertancap itu.

Martha melihat sikap Slyvia yang murung dan menyadari bahwa hal itu disebabkan karena dia adalah satu-satunya orang yang tidak mampu mengalahkan musuh mereka. Ia merangkul bahu Slyvia dan mencoba menyemangatinya.

"Jangan khawatirkan hal itu. Ini bukan tipe binatang buasmu. Ditambah lagi, bukan berarti kamu tidak bisa mengalahkannya... kamu hanya perlu meng-upgrade pedangmu."

Slyvia menghela nafas, "Kau benar. Ayo kita kumpulkan kristal-kristal itu." Kunjungi no(v)eLb(i)n.??? untuk pengalaman membaca novel terbaik

Setiap pasangan telah memikat kumbang mereka dengan jarak yang cukup jauh satu sama lain untuk mencegah kerusakan yang tidak disengaja, tetapi masih dalam jarak pandang. Sistem telah mengumpulkan salah satu kristal perantara untuk saya, jadi saya hanya perlu mengukir satu dari kumbang.

Setelah memanen kristal, kami kembali ke Slyvia. Namun sebelum kami sempat berkumpul, suara berderit tiba-tiba menarik perhatian kami. Gary dan saya melompat mundur saat sebuah pohon tumbang menimpa beberapa inci di depan kami. Kami terpisah dari kelompok lainnya.

Sebelum kami sempat menyingkir dari pohon yang tumbang, pohon itu secara spontan terbakar. Api menyebar ke pohon-pohon tumbang di dekatnya yang tampaknya membuat lingkaran penuh di sekitar Gary dan saya.

"Slyvia peluitnya!" Martha membentak.

"Aku... peluitnya rusak." Slyvia menangis ketakutan.

"Kembali saja dan cari bantuan!" Gary memerintahkan.

Gary tidak memerintahkan kelompok untuk kembali ke akademi untuk meminta bantuan hanya karena kebakaran hutan kecil. Sebaliknya, ada tiga orang yang berdiri di depan kami dengan peralatan binatang tingkat tinggi. Mereka ditutupi baju besi dari ujung kepala sampai ujung kaki, masing-masing mengacungkan senjata yang berbeda. Satu orang memegang pedang di tangannya, sementara yang lain memutar rantai dengan beban tumpul di ujungnya, dan yang ketiga membawa belati.

Mereka semua memiliki satu kesamaan: wajah mereka sepenuhnya ditutupi oleh topeng merah dengan dua celah untuk mata. Mereka jelas merupakan pelaku kebakaran dan ingin memisahkan Gary dan saya dari anggota kelompok lainnya.

Kami tidak perlu repot-repot memberi tahu kelompok kami karena hanya akan membuat mereka khawatir atau lebih buruk lagi, kehilangan waktu yang berharga untuk membebaskan kami alih-alih mencari bantuan dari akademi.

"Apakah menurutmu itu adalah serikat gelap?" Gary bertanya.

Aku mengamati mereka dengan mata Naga, tapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda terinfeksi wabah bayangan.

"Siapapun mereka, mereka kuat."

Pria berpedang itu memulai serangan dengan sebuah serangan di atas kepala. Aku mengangkat lengan kiriku untuk menangkis sambil menyiapkan lengan kananku untuk merobek perutnya dengan cakar berujung hitam, tapi saat pedang itu bersentuhan dengan sarung tangan, aku merasakan sedikit perlawanan saat pedang itu mengiris lapisan pertahanan. Saya segera menurunkan lengan kiri saya, memutar tubuh saya ke kanan untuk menghindari serangan pendekar pedang itu, serta menggunakan bahu saya untuk menjatuhkannya dari keseimbangan. Saya menggunakan kesempatan itu untuk memberi jarak di antara kami.

Fakta bahwa pedangnya berhasil membelah tantangan saya berarti satu hal: pedangnya memiliki tingkat yang lebih tinggi. Ini sangat buruk.